Au nord du district de Mengjin, le long des rives du Fleuve Jaune, à l'angle oriental de Xiaolangdi.
L'aube à peine levée, une flottille de petits bateaux émergea le long de la rive nord.
Une marée massive de bandits commença à traverser le fleuve.
En tête, les restes des bandits d'eau de Xiaolangdi commandés par Xu Chenglong, tous aux commandes de chaloupes.
Juste derrière arrivèrent les avant-gardes de Nan Ying Huitième Grand Roi et de Xi Ying Huitième Grand Roi — ce'étaient les véritables forces d'avant-garde des bandits. Ils naviguaient sur des navires marchands, des bateaux de pêche, et même des navires de guerre officiels saisis le long des côtes du Shanxi.
Plus en arrière suivaient la force principale du Roi de la Perturbation et de Zijin Liang.
Un contingent resta sur la rive nord : le commandant de l'avant-garde chargé de garder l'arrière-garde. Si les troupes du gouverneur provincial du Shanxi Xu Dingchen les poursuivaient, le commandant de l'avant-garde intercepterait et retiendrait.
Ils avaient délibérément bougé à l'aube, quand la faible visibilité pourrait les protéger des éclaireurs officiels.
Mais ils avaient trop réfléchi.
Dès que l'armée de bandits s'ébranla, le général adjoint du Henan Qin Renhong fut informé. Des navires de guerre officiels jaillirent de leur position dissimulée dans la baie de Heqing, fonçant pour intercepter au centre du fleuve.
Le combat naval explosa instantanément en frénésie.
« Lâchez les flèches ! Encore des flèches ! »
« Abattez ces chiens d'officiels ! »
« Il faut rompre leur blocus ! La retraite est impossible ! »
« À l'abordage ! »
Des flammes jaillirent sur l'eau tandis que des fusées embrasèrent l'aube.
La Divinité Li Daoxuan et Gao Yiye gisaient cachées loin au sud de la rive, dissimulées dans les hautes herbes, observant le fleuve à travers des longues-vues.
Gao Yiye avait rarement vu la guerre.
Hormis les premiers conflits au village de Gaojia et l'attaque du district de Chengcheng par la bande rebelle de Guyuan, elle n'avait guère approché les champs de bataille.
Ainsi, en voyant un petit bateau de bois s'embraser à travers la longue-vue — son équipage sautant dans le fleuve pour se faire percer de flèches au milieu du courant — lui retourna l'estomac.
« C'est horrible ! » chuchota Gao Yiye. « Les officiels peuvent-ils l'emporter ? »
« Non. »
Li Daoxuan se souvint des livres d'histoire : cette bataille se terminait par le déferlement des bandits dans le Henan.
Mais cela supposait qu'il reste passif.
À présent, avec le village de Gaojia comme aile du papillon, l'issue restait incertaine.
D'innombrables embarcations de bandits surgirent, s'emmêlant aux navires officiels qui devinrent bientôt submergés.
Qin Renhong ne commandait que de simples troupes de garnison du Henan — qui ne faisaient pas le poids face à des commandants renommés comme Cao Wenzhao, He Renlong ou Ma Xianglin, qui avaient réprimé les bandits à travers le Shaanxi et le Shanxi. Pas même l'égal de Zuo Liangyu.
Comment aurait-il pu résister à ce déferlement ?
Au paroxysme de la bataille, Qin Renhong entendit un CLAC — des crocs d'abordage mordant la coque de son navire amiral.
Se retournant, il vit un bandit féroce bondir à bord. L'homme montra les dents dans un rictus vicieux, hurlant : « Nan Ying Huitième Grand Roi est là ! Qin Renhong, livre ta tête ! »
Ce nom frappa Qin Renhong de terreur. C'était parmi les chefs de bandits les plus brutaux, infâme dans les dépêches officielles pour sa soif de sang au combat.
À présent, face à face, les jambes de Qin Renhong tremblaient incontrôlablement.
N'osant pas combattre, il hurla : « Gardes ! Jetez ce démon par-dessus bord ! »
Un grand groupe d'officiels chargea.
Nan Ying Huitième Grand Roi brandit un sabre de ceinture, parant à gauche et à droite leurs assauts. Bien que plusieurs officiels l'encerclassent, ils ne purent le maîtriser. Il tint bon près du bordage, gagnant du temps pour que les bandits féroces derrière lui grimpent le long des cordes, sautant à bord les uns après les autres.
Qin Renhong sut que la situation tournait mal. Il fila droit vers la poupe, espérant trouver un canot de sauvetage.
Mais il ne s'attendait pas à ce que plusieurs crocs d'abordage s'abattent aussi sur la poupe. Swish ! Swish ! Swish ! Une bande de bandits féroces bondit par-dessus. Leur chef montra les dents dans un large rictus : « Retiens bien — je suis Xi Ying Huitième Grand Roi. Quand tu te présenteras au roi Yama aux enfers, prononce mon nom correctement. Je suis Xi Ying Huitième Grand Roi ! Celui qui se bat là-haut, c'était Nan Ying Huitième Grand Roi ! »
Le cœur serré, Qin Renhong pensa : Catastrophe ! Je les ai confondus ! La dépêche officielle disait que Xi Ying Huitième Grand Roi était le vraiment vicieux et cruel, pas Nan Ying Huitième Grand Roi !
Xi Ying Huitième Grand Roi fit tournoyer son sabre de ceinture et chargea.
Un Qin Renhong affolé leva sa lame pour parer. Pourtant, en trois coups, Xi Ying Huitième Grand Roi lui trancha le cou. Le sang gicla, décrivant un large arc sur le pont.
…
Gao Yiye baissa sa longue-vue et murmura : « Divinité, les officiels… ils ont perdu. »
Li Daoxuan répondit : « Hmm. Ils vont être mis en déroute d'un instant à l'autre. »
Conformément à leurs paroles, les navires de guerre officiels restants se dispersèrent instantanément en désordre, se dispersant vers la rive sud. Bientôt, les embarcations s'échouèrent sur la rive sablonneuse. Les officiels survivants abandonnèrent le navire et s'enfuirent vers l'intérieur des terres pour sauver leur vie.
En fuyant, ils jetaient casques et armures, allégeant leur fardeau pour courir plus vite.
Le magistrat de Mengjin, qui organisait des troupes de milice le long de la rive, regarda la fuite paniquée des officiels anéantir le moral de sa milice. Beaucoup de miliciens se mirent à trembler de peur.
« Magistrat ! Il y a tant de bandits ! »
« Tout le fleuve est plein de navires de bandits ! »
« On ne peut pas les retenir, hein ? »
« Faut-il battre en retraite vers la ville du district ? S'y retrancher ? »
Le magistrat de Mengjin resta coi. La guerre n'était pas son fort, mais les traités militaires qu'il avait lus affirmaient que défendre une berge offrait un avantage sur la défense de remparts.
Juste à cet instant, il advint — Xiao Qiushui, le héros valeureux, et son épouse Tang Fang, surgirent soudain d'un bouquet d'herbes hautes tout proche. Parfaitement imperturbables face aux bandits maraudeurs, ils s'avancèrent calmement vers lui.
Le magistrat de Mengjin fixa : « ??? »
Li Daoxuan demanda pointilleusement : « Tout le monde fuit. Pourquoi diable êtes-vous encore là ? »
Frissonnant, le magistrat bégaya : « Les… les textes disent… frapper pendant la traversée… la tactique absolue… J'attends… j'attends que la moitié de l'armée de bandits ait atteint cette rive… p-puis nous frappons ! »
Li Daoxuan rétorqua platement : « Cette "armée de bandits" compte 200 000 hommes. Songeriez-vous sérieusement à attendre que 100 000 aient traversé avant d'attaquer ? Votre petite milice peut-elle seulement tenir tête à 100 000 bandits ? »
Le magistrat de Mengjin : « …… »
Il comprit — un plan vraiment stupide, en effet.
Le magistrat de Mengjin s'écria : « Aaaaah ! Retraite ! Tout le monde en retraite ! Repliez-vous sur la ville du district ! »
En un clin d'œil, les troupes de milice disparurent également entièrement.
Li Daoxuan étala les mains avec naturel : « Bien. Les obstacles sont écartés. À présent, c'est à notre équipe. »
L'instant même où il prononça ces mots, trois mille membres de la milice locale surgirent de l'arrière. Ils portaient des fusils Chassepot en métal moulé et comblèrent instantanément la position abandonnée par le magistrat de Mengjin.
Les troupes trimballaient aussi des sacs de sable. Ils les déversèrent au sol, les empilèrent à la hâte, et — comme ça — des rangées de bas murs de sacs de sable prirent forme.
Les fusiliers s'accroupirent derrière ces nouvelles barrières — une ligne de défense rudimentaire assemblée à une vitesse stupéfiante.
Jiang Cheng, commandant de la Nouvelle Milice du Henan, aboya des ordres : « Tout le personnel ! Commencez le chargement… »
Véritablement, il était lui-même un commandant novice, n'ayant jamais dirigé de troupes à armes à feu. Lui comme son unité étaient de fraîches recrues tout juste entraînées, ce qui faisait que toute la force paraissait plutôt verte et déplacée.
Les soldats s'empressèrent maladroitement de glisser leurs premières cartouches dans leurs armes.
Beaucoup de mains tremblaient ; des balles roulèrent sur le sol sablonneux, provoquant des recherches frénétiques.
D'autres enfoncèrent les cartouches à l'envers. Faux, manifestement faux. Des doigts désespérés tâtonnèrent pour extraire les munitions, les retournèrent, les réinsérèrent péniblement…
Une confusion totale s'ensuivit !