À peine les paroles de Bai Yuan s'étaient-elles tues que la Divinité brodée de fil d'or sur sa poitrine parla : « Ne t'inquiète pas. Les armes à feu seront bientôt en quantité suffisante. »
Bai Yuan demanda : « Ah ? La Divinité est revenue ? Comment se passe la situation dans le district de Mengjin ? »
Li Daoxuan expliqua rapidement par l'intermédiaire de la Divinité comment les bandits d'eau s'étaient entendus avec les vagabonds pour les guider : « Les capacités du général adjoint Qin Renhong ont désormais été révélées. Les bandits du Shanxi sont certains de forcer le passage du fleuve. Vos actions ici doivent elles aussi s'accélérer. »
Bai Yuan acquiesça. « Compris ! »
Li Daoxuan ajouta : « Quant aux armes à feu… des navires arriveront immédiatement. »
L'instant où ses mots résonnèrent, cinq grands cargos apparurent sur le fleuve lointain.
Les cargos à propulsion électrique se détachaient nettement ; ils venaient indubitablement du village de Gaojia.
Bai Yuan s'élança, fier, menant rapidement des gens pour les accueillir au quai.
Dès que les cinq grands cargos accostèrent, une troupe de logistique sauta à terre et rapporta prestement : « Instructeur Bai, sur ordre de la Divinité, j'ai amené un navire d'armes à feu de nouveau type, un navire de munitions et trois navires transportant des troupes. »
Bai Yuan exulta. « Un navire entier d'armes à feu de nouveau type ? Autant ? Comment notre village de Gaojia a-t-il pu accélérer si drastiquement la production d'armes à feu ? »
La Divinité brodée de fil d'or ricana. « La production de coke a réussi. Les nouveaux fours ont réussi aussi. Le village utilise maintenant des méthodes de moulage pour fabriquer les armes à feu. Le rythme s'est évidemment accéléré, mais… »
Il tira sa pause en longueur. « Les armes à feu moulées n'ont pas la qualité des armes à feu forgées. Elles sont plus sujettes aux dommages en usage réel… Considérez-les donc comme des articles de grande série, à bas coût, pour les troupes standard. Les unités d'élite continueront d'utiliser des armes à feu forgées. »
Bai Yuan comprit sur-le-champ. « C'est noté. Je m'en occupe immédiatement. »
Bientôt, ces trois mille miliciens locaux apprirent la nouvelle et se rassemblèrent au quai. Ils ne savaient rien de la différence entre armes moulées et armes forgées. Ils savaient seulement que les autorités leur distribuaient des armes à feu.
Les nouvelles recrues bourdonnaient d'une excitation insoutenable.
Jiang Cheng se tenait près du navire, criant : « Formez les rangs ! Montez un par un récupérer votre arme à feu. Une arme par homme, plus cinquante balles. »
Les nouveaux miliciens acclamèrent. « Oui, monsieur ! »
« À toi ! »
« Tiens, prends-la, elle est à toi ! »
Alors que les nouveaux miliciens recevaient les armes à feu, la fierté inonda leurs visages. Pour eux, obtenir cela signifiait un traitement égal à celui de la Milice du village de Gaojia — ils avaient officiellement gagné l'approbation du village de Gaojia.
Les troupes de la nouvelle milice hurlaient d'excitation.
Bai Yuan jeta un coup d'œil à gauche et à droite, puis exprima de nouvelles inquiétudes à la troupe de logistique à voix basse. « Trois mille armes à feu consomment les balles à une vitesse terrifiante — parties en un clin d'œil ! Et la fourniture en balles ? Nous… »
La troupe de logistique chuchota en retour : « Les balles restent difficiles. Trente-Deux travaille sur des solutions. Il m'a demandé de transmettre ceci : économisez au maximum au front. »
Bai Yuan protesta : « Trois mille armes à feu ! Tirant toutes en même temps ! Comment puis-je économiser ? »
La troupe de logistique dit : « C'est l'art du commandement. Le commandement figure parmi les Six Arts du Gentilhomme. Vous ne serez pas en reste, Monsieur Bai. »
Bai Yuan rétorqua : « Ignare ! "Yù" signifie mener des chars ! »
…
Pendant ce temps, à la Prison du village de Gaojia.
Zhong Gaoliang se tenait face à trente mille vieillards, faibles, femmes et enfants.
Ces trente mille étaient les vieillards et faibles, femmes et enfants que Shi Kefa, sur ordre de Wu Shen, avait escortés tout ce long chemin depuis le district de Hequ jusqu'au village de Gaojia.
Ils avaient enduré la douleur d'être abandonnés par leurs propres hommes valides. Ils avaient parcouru une grande distance au milieu de pénuries cruelles de nourriture et de vêtements. En traversant le Pont de Longmen sur le Fleuve Jaune, beaucoup avaient vu la Divinité Dao Xuan descendre du ciel et jeter un pont au-dessus du fleuve perfide.
Bien que perplexes, ils ressentirent une profonde révérence.
Ceux qui endurent beaucoup chérissent d'autant plus la paix durement gagnée.
Depuis leur arrivée à la Prison du village de Gaojia, ils avaient travaillé dur à leur réforme par le travail, s'efforçant chaque jour de se montrer dignes tout en vénérant la Statue de la Divinité sur les murs des cellules.
Maintenant…
Leur moment de libération était proche.
Zhong Gaoliang leur adressa d'une voix forte : « Villageois, je déclare votre réforme par le travail achevée. Vous êtes libres. »
Cette annonce aurait dû déclencher des acclamations, mais les trente mille regards restèrent vides, sans la joie attendue.
Ce n'étaient pas des hommes ambitieux cherchant de grands faits. Juste des vieillards, des faibles, des femmes, des enfants. Comparée à la liberté, la survie leur importait davantage.
Après si longtemps en prison, ils s'étaient accoutumés à la vie là-bas. Soudain libérés, ils se sentaient perdus — incertains où aller, quoi faire.
Zhong Gaoliang les rassura : « N'ayez pas peur. À votre libération, votre travail et votre vie seront convenablement arrangés. Vous monterez dans les trains pour le village de Gaojia, emménagerez au Dortoir des Employés du Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia. Là, vous assumerez un nouvel emploi : envelopper des cartouches en papier. »
Les trente mille vieillards, faibles, femmes et enfants restèrent confus, toujours trop hésitants pour acclamer.
Zhong Gaoliang continua : « Dorénavant, votre travail sera payé. Trois taëls d'argent par mois. »
Les trente mille murmurèrent : « Oh. »
Zhong Gaoliang demanda, interloqué et amusé : « Vous êtes libres ! Vous pouvez maintenant faire tout ce que vous désirez ! Plus trois taëls d'argent chaque mois ! Pourquoi restez-vous figés ? Aucune réaction du tout ? »
Un vieillard s'avança en tremblant. « Chef de garde Zhong, dehors… dehors… y a-t-il des combats ? Là où nous vivions avant, la violence était partout. Même mon fils m'a abandonné pour aller se battre… »
Zhong Gaoliang poussa un profond soupir. « Tous, soyez tranquilles ! Dehors, aucun combat ne vous attend. Vous ne ferez que vous cacher en sécurité dans le village de Gaojia. Par votre travail, vous gagnerez de l'argent pour subvenir à vos besoins et vivre des vies paisibles. Les balles que vous fabriquez aident les guerriers à mettre fin personnellement à cette guerre. Aidez nos guerriers. Par l'effort conjoint, ensemble nous rendrons au monde un lieu où les gens vivent en sécurité et dans la joie. »
Les trente mille vieillards, faibles, femmes et enfants semblèrent enfin saisir quelque chose. Des acclamations éparses éclatèrent.
Bien que libérés, ils maintinrent une discipline stricte. En longues files, ils sortirent de la prison, montèrent dans les trains en ordre.
Ce ne fut qu'après avoir débarqué à la Gare du village de Gaojia qu'ils réalisèrent qu'ils avaient véritablement pénétré une terre de paix profonde — protégée par la Divinité Dao Xuan. Des divinités emplissaient les rues : peintes sur du papier, Divinités Poupées de Tissu, divinités sculptées dans l'argile, divinités-poupées, divinités tressées en herbe. Même de douces divinités en silicone style Q agitaient la main en guise de salutation…
À la vue d'innombrables divinités, leurs cœurs affolés se calmèrent enfin.
Le Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia accueillit trente mille nouveaux ouvriers du jour au lendemain.
Au début maladroits, ils ne parvenaient qu'à cinquante cartouches en papier par jour.
Mais ils devinrent vite plus habiles. Les plus rapides atteignirent cent cartouches quotidiennes. Les plus lents en enveloppaient soixante-dix ou quatre-vingts.
Avec trente mille personnes travaillant simultanément, les balles du village de Gaojia rattrapèrent enfin la production de ses armes à feu moulées.