Xu Chenglong et les trois bandits d'eau indemnes furent saisis d'une terreur panique, firent volte-face et s'enfuirent.
Li Daoxuan ne les poursuivit pas. Il baissa les yeux sur les bandits d'eau qu'il venait de mettre à terre. Celui dont il avait fracassé les os du visage respirait à peine. Ceux qui avaient encaissé ses poings de fer dans la poitrine ou ses coups de pied dans le dos ? Leur respiration était superficielle et saccagée, l'air sortant plus qu'il n'entrait. Restait le type dont... il avait écrasé les couilles d'un coup de pied. Ah, on ne pouvait plus l'appeler « ce frère ». Plutôt « cet eunuque ». Celui-là n'était pas mort pour autant, roulant encore par terre en se tenant l'entrejambe. Cela lui fit bien comprendre qu'écraser les couilles était atroce, mais pas mortel. En revanche, asséner un coup de marteau sur d'autres points vitaux ? Cela pouvait bel et bien tuer un homme.
Li Daoxuan saisit la jambe de l'homme. Il le traîna comme une serpillière, le hissant hors de la ruelle et jusqu'au milieu de la grande rue. Pas mal de gens du commun s'y trouvaient. À cette vue, ils poussèrent des exclamations de stupeur. Mais vite, quelqu'un reconnut Li Daoxuan comme « l'ami du bienfaiteur Bai ». Quant à l'homme qu'on traînait ? Il n'avait pas l'air fréquentable du tout. La panique de la foule s'évanouit. Certains osèrent même prendre la parole pour expliquer en faveur de Li Daoxuan : « Ce doit être un méchant, capturé par l'ami du bienfaiteur Bai. » « Regardez comme sa peau est burinée, hâlée par le vent et le soleil. Pariez qu'il est de ces bandits d'eau de Xiaolangdi. » « Le jeune héros fait clairement régner la justice ! » Plus hardis, quelques-uns s'amassèrent à l'entrée de la ruelle et regardèrent à l'intérieur. Près de dix hommes gisaient morts ou grièvement blessés dans la ruelle, aucun n'ayant l'air d'appartenir à quelque famille bienveillante. Le tableau devint limpide. Une grande foule de curieux suivit Li Daoxuan, le regardant traîner l'homme jusqu'au yamen…
Li Daoxuan jeta l'homme aux testicules écrasés sur le sol de la salle principale du yamen. Le magistrat de Mengjin et son aide accoururent. Le général adjoint, Qin Renhong, qui logeait temporairement à la résidence du magistrat, sortit aussi pour voir ce qui se passait.
Le magistrat : « Qui est cet homme ? »
Li Daoxuan rit : « Ce gaillard m'a tendu une embuscade dans une ruelle. Heureusement, j'ai encore quelques tours dans mon sac et j'ai réussi à le maîtriser. »
Le magistrat parut inquiet : « Ah ? Jeune héros Xiao, êtes-vous blessé ? »
Li Daoxuan : « Aucune blessure. »
Le magistrat se tourna furieusement vers l'homme au sol : « Tu as du culot, osant agresser un hôte honoré du district de Mengjin ? Ne sais-tu pas qu'il est l'ami du bienfaiteur Bai, chéri de dix mille familles ? Combien de humbles gens du district de Mengjin doivent la vie au bienfaiteur Bai ? Comment oses-tu ?! Si je te jetais sur la place de Caishikou, le peuple te déchirerait vif ! »
Le visage de l'homme prit une teinte maladive. Il marmonna de façon incohérente, incapable d'articuler le moindre mot.
Li Daoxuan : « Cet homme est très probablement l'un des bandits d'eau de Xiaolangdi. Pour qu'ils s'infiltrent dans le district de Mengjin... ce n'est probablement pas juste pour m'enlever. Ils doivent avoir un autre dessein, bien plus nefaste. »
À peine ses mots tombés, le visage du magistrat s'assombrit visiblement. À côté de lui, le général adjoint Qin Renhong grogna de surprise. Aucun des deux n'était un sot ! Des bandits d'eau de Xiaolangdi apparaissent dans la préfecture ? Juste au moment où les rebelles du Shanxi pourraient traverser le fleuve vers le Henan d'un instant à l'autre ? Que faisaient-ils ici ?
L'expression de Qin Renhong se durcit : « Appliquez les instruments de torture ! »
Le magistrat acquiesça sèchement : « Appliquez les instruments de torture ! »
Le bandit d'eau aux testicules écrasés hurla : « Pas de torture ! Pas encore de torture ! Vous ne m'avez même pas interrogé ! Je n'ai même pas eu la chance d'avouer ! Vous inversez l'ordre des choses ! J'avoue... j'avoue ! » Il se lança aussitôt dans une logorrhée haletante, détaillant comment Xu Chenglong des bandits d'eau de Xiaolangdi s'était soumis au chef rebelle du Shanxi, le Dragon Pourpre d'Or, puis avait retraversé le fleuve vers Mengjin pour glaner des renseignements.
Qin Renhong explosa de fureur : « Putain de ta mère ! Tu as rapporté tout mon déploiement militaire aux rebelles du Shanxi ? »
Li Daoxuan : « Quelques-uns des bandits d'eau qui ont tenté de m'enlever tout à l'heure se sont enfuis. Ils devraient être sur le fleuve à présent. »
Qin Renhong bondit sur ses pieds : « Merde, plus aucune chance de les attraper maintenant. Je dois réorganiser le déploiement des troupes. »
Ne pouvant perdre une seconde de plus, il se hâta vers le nord, rassembla sa garde personnelle, quitta le district de Mengjin et fonça vers la rive nord du Fleuve Jaune.
Le magistrat du district devint lui aussi grave : « Jeune héros Xiao, que pouvons-nous faire ? Même si le général Qin réorganise ses déploiements, les bandits connaissent déjà ses effectifs totaux — qu'il ne commande que 2 500 hommes. Ils forceront le passage. Aucune stratégie ne tiendra. »
C'était vrai !
Les bandits sous les ordres de Zijin Liang Wang Ziyong étaient plus de 200 000. Si le nombre limité de bateaux empêchait une traversée en masse, des milliers surgiraient vague après vague. Comment 2 500 officiels pourraient-ils tenir la ligne ?
Un minuscule district comme Mengjin n'avait aucune chance.
On comprend que le magistrat panique.
Li Daoxuan le rassura : « Ne vous inquiétez pas. Xiaolangdi enverra des troupes vous secourir. »
Le magistrat s'inquiéta : « Bien que le bienfaiteur Bai possède une grande force — il a réglé l'affaire des bandits d'eau de Xiaolangdi sans effort — les bandits des crues ne font pas le poids face aux forces des bandits d'eau. »
Voyait que de simples paroles ne calmeraient pas l'inquiétude, Li Daoxuan coupa court : « Calmez juste le peuple. Laissez le champ de bataille à nous. »
Il quitta le yamen, regagna prestement la chambre d'hôtes.
Gao Yiye dormait encore profondément dans le lit, les lèvres légèrement courbées, les joues légèrement roses — perdue dans quelque doux rêve. Li Daoxuan s'assit en tailleur dans un coin, puis se synchronisa instantanément avec le pendentif de la Divinité brodée de fil d'or de Bai Yuan.
À cette heure, Xiaolangdi se préparait pleinement au combat.
Puisque ce combat se déroulait sous les yeux des officiels, le village de Gaojia décida de ne pas employer de bateaux-canons.
Seuls huit cargos armés furent déployés. Plus de mille soldats de la Milice du village de Gaojia formaient désormais les rangs pour les arrangements d'embarquement.
Pendant ce temps, la milice locale nouvellement formée de Xiaolangdi avait grossi énormément — dépassant les 3 000 recrues.
Ils n'avaient fait que s'entraîner pendant des mois sans voir le combat, aussi la discipline restait-elle rudimentaire, bien que les leçons de pensée politique aient été passablement assimilées.
Le moral brûlait plus vif parmi ces nouvelles troupes de milice.
Car cette bataille signifiait « défendre le foyer » — une motivation bien plus farouche que chez les soldats de garnison.
Des rangées de soldats de la milice locale faisaient maintenant la queue pour recevoir des armes.
Le Fort des Turbans Jaunes avait aligné plusieurs grandes corbeilles remplies de lames variées.
Jiang Cheng commandait la milice locale.
Saisissant une arbalète de main dans une corbeille, il se tourna vers Bai Yuan : « Monsieur Bai, notre milice locale s'entraîne depuis des mois et a passé le test politique. Les techniques d'armes à feu, ils les maîtrisent aussi. Ne distribuer que des lames maintenant semble inadapté. Ne pourrions-nous pas distribuer des armes à feu à la place ? »
Bai Yuan parut mal à l'aise : « En effet, ils ont prouvé leur conformité idéologique. Ils peuvent maintenant manier des armes à feu... mais fabriquer des armes à feu requiert les artisans d'élite du village de Gaojia — marteler pièce par pièce. De tels forgerons sont rares... la production accuse le retard sur le rythme de croissance de cette armée... »