Li Daoxuan fut immédiatement amusé par les paroles de l'eunuque Zheng : ce type était vraiment facile à manipuler, il dirait tout ce qu'on le pousserait à dire. Cette déclaration ne revenait-elle pas pratiquement à admettre que la reconquête de Xiaolangdi coûtait cher ?
Il ricana mais ne dit rien.
Bai Yuan, en revanche, sut comment réagir. Il poursuivit la conversation : « Eunuche Zheng, les bandits d'eau de Xiaolangdi sont si difficiles à éliminer que la cour a dépensé d'énormes fonds militaires sans pourtant parvenir à pacifier la région. Cela ne signifie-t-il pas que la résidence du roi Fu est depuis longtemps incapable de récupérer son fief ? »
Le cœur de l'eunuque Zheng fit un bond en entendant cela. Il pensa : « Mince, c'est mal parti. »
Bai Yuan continua : « Mon action pour chasser les bandits d'eau de Xiaolangdi cette fois devrait compter comme un immense service rendu à la résidence du roi Fu, non ? »
L'eunuque Zheng bredouilla : « Euh… cela… cela va naturellement de soi… »
Li Daoxuan ricana à côté d'eux : « Même si la résidence du roi Fu engageait quelque chevalier errant pour régler l'affaire de ces bandits, cela coûterait de l'argent. En tant qu'homme du jianghu, je connais finement les tarifs du marché. Laissez-moi vous donner le prix d'initié — pour des bandits d'une telle envergure, les chevaliers errants demanderaient au minimum deux mille taels d'argent comme honoraires d'intervention. »
L'eunuque Zheng fut choqué : « Quoi ? Deux mille taels ? Vous essayez de m'arnaquer ! »
Li Daoxuan sourit sans parler.
Bai Yuan reprit le fil : « Mes propres dépenses ont également été considérables. Sans même compter les navires et les vivres utilisés dans la bataille contre les bandits, déplacer tous ces gens du commun ici pour établir un village et empêcher les bandits de se reformer a nécessité une somme non négligeable. Il me semble parfaitement raisonnable de facturer des "frais d'expulsion des bandits d'eau", non ? La résidence du roi Fu est mon amie, je ne vais pas trop charger. Que diriez-vous d'une ristourne — mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf taels ? Pour compenser le loyer foncier, je vous accorde cinq taels d'argent, comptant pour quatre ans de loyer. Qu'en pensez-vous ? »
L'eunuque Zheng comprit enfin. On l'avait joué. Son visage s'assombrit : « Donc vous prévoyez de faire défaut sur le loyer de la résidence du roi Fu ? »
Li Daoxuan sourit.
Bai Yuan sourit aussi.
Ils se contentèrent de sourire, affichant délibérément leur mépris pour l'eunuque Zheng.
L'eunuque Zheng fut furieux : « C'est le territoire de la résidence du roi Fu ! L'occuper illégalement n'est pas différent du banditisme. La cour enverra assurément des officiels pour vous arrêter et vous interroger ! »
Gao Yiye ne put plus se retenir et rejoignit la joute verbale : « Hé ! Nous n'avons jamais dit que nous ne payerions pas le loyer ! Nous réclamons simplement les "frais de suppression des bandits". C'est votre résidence du roi Fu qui est déraisonnable, en refusant de nous payer nos honoraires ! Même si nous portions l'affaire devant la cour pour la régler, nous serions dans notre bon droit. »
L'eunuque Zheng fut si furieux que son cerveau surchauffe, cédant à l'arrogance forgée par son long séjour comme personnage puissant. Il lâcha entre ses dents serrées : « La raison ? Quand la résidence du roi Fu a-t-elle déjà raisonné avec des petits personnages comme vous ? Soit vous payez docilement le loyer, soit ne nous en voulez pas d'être brutaux ! »
Bai Yuan sorti un éventail pliant. D'un claquement sec, il l'ouvrit, révélant le caractère « Gentilhomme » sur sa toile. Souriant, il dit : « Nous avons pu détruire les bandits ; vous, vous ne l'avez pas pu. En d'autres termes, nous sommes plus forts que vous. Comment exactement comptez-vous être "brutaux" avec nous ? En levant une armée pour nous attaquer ? Foncez ! J'aimerais bien voir ce que les officiels de la cour auront à dire sur le recrutement privé de troupes par la résidence du roi Fu. »
Li Daoxuan adopta l'air d'un commère ordinaire : « Avez-vous entendu ? Le roi Fu prépare une révolte. »
Bai Yuan prit aussi un air de confidence prudente, jetant des regards à gauche et à droite. Il se couvrit la bouche de la main et chuchota en complice : « Le roi Fu doit certainement ruminer le litige de succession d'alors, le fait qu'il n'ait pas été nommé prince héritier. Maintenant, il lève une armée pour reprendre le trône ! »
Gao Yiye se pencha, imitant le bavardage des vieilles commères : « Le roi Fu a amassé cent mille troupes sous ses bannières ! Il va attaquer la capitale et tuer l'empereur ! »
Si trois commères se mettaient à caqueter ainsi à haute voix, elles pourraient ruiner une réputation en un instant.
Des sueurs froides coulèrent dans le dos de l'eunuque Zheng.
La plus grande peur de tout seigneur féodal est d'être soupçonné de trahison. Une fois que l'empereur développe un tel soupçon, la vie de ce seigneur est pratiquement perdue.
C'était une tradition transmise depuis les temps anciens.
Les seigneurs féodaux, tant que leur cerveau n'était pas ramolli, ne s'approcheraient jamais de cette ligne rouge.
Ce n'était pas que la résidence du roi Fu manquât d'assassins. Mais même quelques dizaines ou une centaine d'assassins ne parviendraient pas à battre ne serait-ce que les bandits d'eau, sans parler de s'en prendre à Bai Yuan.
Il ne pouvait vraiment que regarder, impuissant !
L'eunuque Zheng fut furieux : « Attendez un peu ! Occuper illégalement le fief d'un seigneur féodal équivaut à la rébellion. La résidence du roi Fu elle-même ne pourra peut-être pas agir contre vous, mais les officiels de la cour viendront assurément vous régler votre compte ! On verra bien ! »
Furant sa manche de rage, il pivota et s'en alla en tempête. Il sauta dans sa chaise à porteurs, où plusieurs serviteurs le hissèrent et l'emportèrent vivement vers le bas de la montagne. Au pied de la montagne attendait une voiture en partance pour Luoyang.
Gao Yiye utilisa sa lunette pour le regarder disparaître au loin avant de rire : « Ha ! J'ai entendu dire que le Henan est devenu une zone de crue jaune, recouverte partout de limon. Comment sa voiture a-t-elle pu arriver jusqu'ici ? »
Bai Yuan expliqua : « Les eaux du Fleuve Jaune se sont retirées il y a quelque temps. Le limon a été séché et durci partout par le soleil. Avec le sol compacté, les voitures peuvent à nouveau circuler normalement. »
« Ah, je vois », sourit Gao Yiye. « Ça veut dire que je peux sortir explorer moi aussi ! »
Bai Yuan se tourna vers Li Daoxuan : « Divinité ! Cet eunuque va faire son rapport, et la résidence du roi Fu ne manquera pas de se plaindre au gouverneur provincial du Henan. Le gouverneur provincial du Henan pourrait fort bien dépêcher des officiels pour appuyer la résidence du roi Fu. Comment devrions-nous répondre ? »
Li Daoxuan secoua la tête en souriant : « Pas la peine de s'en faire. Les officiels n'auront pas le temps de nous embêter. »
Bai Yuan fut surpris : « Hein ? Pas le temps ? »
Son esprit travaillé vite, saisissant immédiatement le sens derrière les mots de Li Daoxuan : « Divinité, voulez-vous dire… que le Henan va devenir chaotique ? »
Li Daoxuan soupira doucement : « Avez-vous entendu parler des rebelles du Shaanxi qui ont pris Zezhou ? »
Bai Yuan hocha la tête : « J'ai entendu. »
Li Daoxuan pointa vers le nord-est : « Zezhou se trouve juste de l'autre côté du Fleuve Jaune dans cette direction, séparé de Luoyang par le fleuve seulement. Actuellement, le gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, mène une grande armée vers le sud depuis Taiyuan pour encercler les rebelles. En tant que rebelles, que feriez-vous ensuite ? »
Bai Yuan comprit instantanément : « Si j'étais un chef rebelle, j'abandonnerais Zezhou. Je traverserais le Fleuve Jaune vers le sud, en territoire du Henan, pour échapper à l'encerclement des officiels du Shaanxi. Cela veut dire que le Henan va devenir animé ! »
Même Gao Yiye comprit maintenant, son petit visage pâlissant : « Hein ? Si ces rebelles chargent dans le Henan, ne viendraient-ils pas attaquer notre Xiaolangdi aussi ? »
« Oh, non », la rassura Li Daoxuan. « Les mouvements des rebelles servent deux buts : échapper aux officiels et continuer à piller vivres et à presser des civils en chemin. Comment sauraient-ils qu'il y a du grain à Xiaolangdi ? Ils le verraient simplement comme un repaire de bandits et n'auraient même pas l'intérêt d'y jeter un œil. S'ils viennent du sud depuis Zezhou et traversent le Fleuve Jaune, le premier endroit à subir le choc… ce serait la ville de Mengjin. »
En entendant les mots « ville de Mengjin », les sourcils de Bai Yuan se froncèrent.
Pas si longtemps, il se trouvait là-bas, dans la ville de Mengjin. Une grande foule de gens du commun l'avait encerclé, criant « Bienfaiteur Bai ! » L'idée que ces gens qui le vénéraient comme « Aimé de dix mille familles » soient massacrés par les rebelles lui était intolérable.
« Divinité, il faut sauver la ville de Mengjin, non ? »
« Pas seulement Mengjin ! » soupira Li Daoxuan. « Si possible, je ne veux pas voir le peuple du Henan subir les mêmes grands malheurs que ceux du Shaanxi et du Shanxi. Idéalement, nous… nous arrêterions les rebelles en plein milieu du Fleuve Jaune, les empêchant de traverser. »