Luoyang finirait par remarquer Xiaolangdi.
Li Daoxuan s'y était préparé, tant Xiaolangdi se trouvait trop près de Luoyang. Pourtant, il n'avait pas prévu que la Maison du Roi Fu la repère la première.
Gao Yiye ne put contenir sa curiosité : « Le magistrat qui gère réellement les affaires nous ignore, mais la Maison du Roi Fu nous remarque en premier ? Quel sens cela a-t-il ? »
Bai Yuan haussa les épaules. « Parce que… Xiaolangdi est en réalité le fief du Roi Fu. »
Gao Yiye fit : « Hein ? »
Li Daoxuan ricana. « Ah, c'est donc pour ça. »
Le Roi Fu Zhu Changxun était le fils le plus chéri de l'empereur Shenzong.
L'empereur Shenzong avait un temps songé à en faire le prince héritier, déclenchant le « Conflit de Succession » qui empoisonna l'ère Wanli pendant quinze années fiévreuses.
Moins puissante que la Résidence du prince Qin — réputée comme le plus puissant seigneur féodal sous le ciel —, la Maison du Roi Fu figurait tout de même parmi les deux premiers domaines de l'empire.
Quant à Zhu Yousong, ce futur empereur des Ming du Sud ? Il était le propre fils du Roi Fu Zhu Changxun.
Li Daoxuan démêlait ce nœud d'histoires chaotiques lorsque Bai Yuan intervint : « La Maison du Roi Fu a envoyé des hommes pour reconnaître les lieux. Pour l'instant, ils ne se sont pas montrés hostiles — ils nous ont simplement informés que cette terre appartient à la Maison du Roi Fu. Ils veulent qu'on paie un loyer pour s'y installer. »
Gao Yiye boude, marmonna en se plaignant : « Quand Xiaolangdi grouillait de bandits d'eau, la Maison du Roi Fu n'osait pas pipper mot. Maintenant qu'on a chassé les bandits et réinstallé des gens ordinaires pour développer le lieu, ils débarquent ? Wow ! On s'en prend aux gens honnêtes, c'est ça ? Les gens honnêtes méritent qu'on leur braque des armes sur la tempe ? »
Li Daoxuan rit. « Ha, garde ce tempérament. Si cette terre lui appartient vraiment, il est tout à fait normal de payer un loyer pour l'utiliser. Passé ou futur, temps anciens ou maintenant, payer un fermage est un commerce parfaitement sain. »
Bai Yuan : « Hein ?! »
Gao Yiye : « Hein ?! »
Aucun des deux ne s'attendait à ce que la Divinité prenne le parti de la Maison du Roi Fu.
Le ton de Li Daoxuan s'infléchit alors avec ironie. « Cependant… puisque leur terre était occupée par des bandits d'eau, et que nous les en avons chassés pour eux, il est tout aussi raisonnable de leur facturer des « frais d'expulsion des bandits ». Toujours du pur commerce. »
Ce n'est qu'alors que Bai Yuan et Gao Yiye saisirent la plaisanterie de la Divinité. Ils éclatèrent de rire ensemble. « Exactement ça ! »
Li Daoxuan ordonna : « Quand les hommes de la Maison du Roi Fu se représenteront, vous n'avez qu'à— »
Il n'eut pas le temps de finir qu'un Milicien accourut en urgence pour signaler : « L'eunuque Zheng de la Maison du Roi Fu est arrivé. »
Li Daoxuan gloussa. « Parle de Cao Cao et le voilà. »
Peu après, une chaise à porteurs amena jusqu'à la porte du Fort des Turbans Jaunes un homme gras, au visage pâle et imberbe. Narines relevées haut, il contempla le ciel avant de parler d'une voix douce et perçante, typique des eunuques : « Monsieur Bai, j'espère que vous allez bien ? »
Ce n'est qu'après avoir fini qu'il remarqua que Bai Yuan n'était pas seul. À ses côtés se tenaient un compagnon masculin d'une beauté saisissante et une jeune beauté.
Tous deux possédaient une présence extraordinaire — manifestement pas de simples artistes martiaux. Sans leurs tenues de héros, l'eunuque les aurait pris pour des fils de nobles.
Comme Bai Yuan s'apprêtait à les présenter, Li Daoxuan s'avança à sa place. « Enchanté, Eunuch Zheng. Je m'appelle Xiao Qiushui ; à mes côtés, mon épouse, Tang Fang. Nous arpentons ce monde martial depuis plus de vingt ans — nous sommes tueurs de bandits de profession. »
L'eunuque trouva l'homme arrogant et familier sans gêne — un martial fruste ignorant les convenances. À peine jugea-t-il ce rebut digne d'attention qu'il se raidisit en se tournant vers Bai Yuan : « Concernant notre dernière discussion sur le loyer, Monsieur Bai — avez-vous pris une décision ? »
Bai Yuan sourit froidement. Fraîchement coaché par la Divinité, il débordait d'assurance. « Daignez nous rappeler, Eunuch. Quelle somme aviez-vous proposée tout à l'heure ? »
L'eunuque Zheng se redressa. « Ce territoire de Xiaolangdi — lieue sur lieue de terres en bord de baie ! De vastes étendues ! S'il s'agissait de terres arables fertiles, le loyer rapporterait gros. Mais vu son état d'abandon prolongé… » Il fit un geste dédaigneux. « … à peine de la terre de choix. Trois cents taels par an suffiront. »
Lors de sa dernière visite, il avait offert le même prix. Bai Yuan avait temporisé en demandant du temps pour réfléchir.
Cette fois, l'eunuque était décidé à arracher ces trois cents taels. S'attendant à marchander, il se campa solidement…
Au lieu de quoi, Bai Yuan se contenta de sourire et de garder le silence.
Li Daoxuan poussa un cri de stupeur théâtrale au côté de Bai Yuan : « Quoi ? Trois cents taels ? »
L'eunuque Zheng fronça les sourcils. « Vous trouvez ça exorbitant ? »
« Trop peu ! » Li Daoxuan secoua la tête gravement. « Loin, loin trop mince ! Tsk, Eunuch — sans offense — mais êtes-vous aveugle à la valeur du marché ? »
Un silence interdit saisissant l'eunuque.
Sur un ton de reproche grondeur, Li Daoxuan fit claquer sa langue : « C'est Xiaolangdi, Eunuch ! Niché au cœur des Plaines centrales ! De vastes étendues en bord de baie ! Commandant les voies d'eau vitales du Fleuve Jaune ! Un tel territoire de choix — ! »
L'eunuque Zheng s'étouffa, sans voix.
« Prenez Macao, Eunuch ! En avez-vous déjà entendu parler ? Trou côtier du sud-est ! Misérable village de pêcheurs ! Nulle part pauvre en diable ! » Les mains de Li Daoxuan gesticulaient sauvagement. « Une terre si chétive qu'on en pleurerait ! Savez-vous ce que les Francs paient pour louer ce lopin ? »
Captivé par l'élan, le visage de l'eunuque s'illumina. « Combien ? »
Li Daoxuan éploya cinq doigts. « Cinq cents taels ! »
L'eunuque Zheng tressaillit. « Cinq cents taels ? Vraiment ? »
« Vraiment ! Ce tas d'ordures côtier se loue cinq cents taels ! » Li Daoxuan se lamenta dramatiquement. « Alors que Xiaolangdi — si splendide ! — vous n'offrez que trois cents ? » Il soupira lourdement. « N'est-ce pas l'ignorance du marché même ? »
Observant la Divinité tisser des absurdités, enlisant l'eunuque Zheng toujours plus profond dans la confusion, Bai Yuan et Gao Yiye étouffèrent leur rire. Toujours à jouer aux jeux des mortels pour s'amuser, la Divinité.
Li Daoxuan insista avec zèle : « Je dis que Xiaolangdi mérite un loyer surpassant celui de Macao ! Sans aucun doute ! »
Ravi, l'eunuque Zheng se pencha en avant. « Quelle hausse vous semblerait convenable ? »
Li Daoxuan battit des mains avec assurance : « Un tael de plus au minimum ! Cinq cents un taels, c'est le minimum ! »
« Pfft — ! » Gao Yiye éclata, incapable de contenir son rire.
L'eunuque Zheng sentit la moquerie… pourtant l'offre passait de trois cents à cinq cents taels — aucune réduction. Quelque chose clochait… mais d'une façon introuvable.
Instantanément, Li Daoxuan pivota : « Ah — oui ! Puisque Xiaolangdi revêt une telle importance, pourquoi la Maison du Roi Fu a-t-elle toléré son occupation par des bandits tout ce temps ? »
L'eunuque Zheng se tortilla, mal à l'aise. « Eh bien… Xiaolangdi fourmillait de bandits d'eau — éparpillés sur chaque forteresse de colline et chaque fortification aquatique ! Ces baies et rivières labyrinthiques rendaient la répression coûteuse ! Les campagnes de pacification menées par la cour gaspillèrent beaucoup d'argent sans parvenir à les déraciner ! » Il écarta faiblement les mains. « … alors… finalement… la cour… a simplement… abandonné. »