La douzaine de jeunes gens qui escortaient Trente-Deux reçurent tous leur récompense, puis aidèrent leurs familles à déménager au plus vite.
Les deux sculpteurs rentrèrent également en hâte. Leurs femmes et leurs enfants étaient en train de déménager, aussi les sculpteurs se précipitèrent-ils pour porter les charges lourdes, en souriant : « Nous avons payé les frais d'immatriculation d'artisan pendant trente ans, donc nous n'avons plus à faire nos tours aux ateliers officiels. »
Leurs femmes furent d'abord ravies, puis s'inquiétèrent. « Nos enfants seront aussi des ouvriers tournants. Une fois grands, ils devront faire leurs tours. »
Les deux sculpteurs rirent. « Quel problème ? Nous n'aurons qu'à aider la Divinité à faire plus de statues, et nous mettrons de côté les frais d'immatriculation pour nos fils, petits-fils et arrière-petits-fils. »
Leurs femmes rayonnèrent alors de bonheur. Avant, la vie était floue et sombre, sans avenir en vue, mais maintenant, elle paraissait infiniment lumineuse et pleine d'espoir.
Trente-Deux accompagna Monsieur Wang, pénétrant lentement dans la maison ronde hakka toute neuve. Elle avait des fondations solides, d'épaisses murailles de forteresse, et des cloisons internes en métal recouvert d'une peinture épaisse qui résonnait quand on la frappait. Le nouveau venu Monsieur Wang avait l'air totalement décontenancé.
Ce village isolé, dont il n'avait même jamais entendu le nom, possédait en fait les ressources pour bâtir une forteresse aussi impressionnante.
« Avec vous pour enseigner ici, monsieur, pas besoin de s'inquiéter des bandits », dit Trente-Deux avec triomphe. « Il n'y a pas longtemps, le chef bandit Roi Lumière Suprême a mené plus de mille rebelles à l'attaque, mais nous, au village de Gaojia, l'avons battu. Quant au farouche bandit Wang Er, vous avez vu à quel point il est proche de nous, au village de Gaojia. Ici, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles sans aucune inquiétude. »
Monsieur Wang écouta, mi-sceptique mi-convaincu. Voyant comme la forteresse était impressionnante, il ne put s'empêcher de se sentir partiellement rassuré.
C'était midi à présent. De nombreux villageois se mirent à cuisiner, et des arômes de riz, de farine, et même de poulet et de viande séchée flottèrent dans la maison ronde…
Monsieur Wang ne put s'empêcher d'avaler sa salive. Bien que lettré, il était assez pauvre. Il ne s'était pas marié et mangeait rarement bien. L'odeur du poulet et du porc lui fit venir l'eau à la bouche.
Il ne put résister à demander : « Troisième Dame m'a donné pas mal d'argent, mais je ne vois pas de marché ici. Où puis-je acheter de la nourriture ? »
Trente-Deux éclata de rire. « La Divinité vous demande de travailler pour elle, monsieur, donc naturellement, elle assure vos repas. »
Monsieur Wang fut profondément perplexe. « La Divinité ? Qui est-ce ? »
Trente-Deux n'expliqua pas. Il désigna au loin où Gao Yiye s'efforçait de garder son calme. « C'est la Sainte Dame. Je vais vous y emmener, et elle réglera immédiatement tous vos besoins quotidiens. »
Monsieur Wang dut se faire violence et s'approcher de Gao Yiye.
Avant qu'il ne puisse parler, Gao Yiye esquissa un faible sourire. « La Divinité sait déjà que vous êtes arrivé. Suivez-moi, je vous prie. »
Monsieur Wang était totalement déconcerté, mais suivit Gao Yiye.
Gao Yiye l'amena dans une cour avec des maisons autour d'un espace libre. Elle désigna une pièce. « Vous pourrez loger ici pour l'instant, monsieur, et nous installerons des bureaux et des chaises dans cette cour pour l'enseignement de la lecture et de l'écriture.
— Quant à vos besoins quotidiens, ne vous en faites pas du tout. Entrez juste voir. »
Monsieur Wang entra curieusement dans sa pièce. En y regardant de près, il vit la moitié de l'espace remplie de tas de riz, de farine, d'huile, de sel et de viande séchée. Même s'il mangeait à sa faim chaque jour, cela pourrait durer un an ou plus.
« Tout… tout cela est pour… moi ? » bredouilla Monsieur Wang.
« Oui ! La Divinité a dit que si vous enseignez ici l'esprit tranquille, vous aurez sûrement encore plus d'avantages plus tard. »
…
Pendant ce temps, à une douzaine de lieues dans les montagnes :
Wang Er ramenait ses subordonnés les plus loyaux dans leur repaire.
On l'appelait repaire, mais c'était en réalité juste une grande grotte. À l'intérieur, pas de vrais meubles, seulement quelques chariots à grain en vrac, de l'herbe sèche étalée au sol. Son armée de bandits de plusieurs centaines de rebelles y vivait temporairement dans ce refuge rustique.
Le moral n'était pas au beau fixe ; les conditions difficiles usaient les gens, et vivre comme ça longtemps pouvait leur tourner la tête.
Wang Er brandit le sac de sel que Trente-Deux lui avait donné et annonça à haute voix : « Frères, regardez ce que j'ai ramené. Un sac entier de sel ! »
Tous acclamèrent !
Le second chef Zheng Yanfu et le troisième chef Zhuang Guangdao se précipitèrent, le visage illuminé d'excitation. « On a du sel ? »
Wang Er rit de bon cœur. « Troisième Dame du village de Gaojia me l'a donné — un grand sac plein, assez pour nous durer un bon moment.
— Et le village de Gaojia nous en a encore donné ? » murmura quelqu'un depuis le groupe des bandits.
« Ce village est vraiment riche. »
« Hmph, ils nous ont donné de la farine avant, maintenant du sel. On dirait qu'ils en ont encore plein en réserve.
— Ils doivent avoir encore plus de bonnes choses là-bas. »
La conversation prenait une mauvaise tournure.
Les sourcils de Wang Er se froncèrent profondément. Il se retourna d'un coup et lança un regard noir aux parleurs. Sentant le mécontentement de leur chef, ils baissèrent la tête et se glissèrent vers le fond de la grotte.
Wang Er baissa le ton et ordonna à Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao de distribuer le sel, puis alla s'allonger tout habillé.
Zheng Yanfu lança un regard acéré à Wang Er. Le voyant apparemment endormi, il tira Zhuang Guangdao à l'écart et chuchota : « Troisième Frère, ne trouves-tu pas que notre chef est trop partial envers le village de Gaojia ? »
Zhuang Guangdao haussa les épaules. « Le village de Gaojia a rendu service au village de Wangjia. La veille de notre soulèvement, ils ont envoyé des dizaines de barils de farine au village de Wangjia. Connaissant la personnalité du chef, il prendrait leur parti. »
Zheng Yanfu murmura : « Ce village est riche et prospère, plein de grain et de sel, pourtant à cause de la partialité de notre chef, on n'y touche pas. Hier soir, le frère Yang qui était parti piller est revenu en disant qu'il avait aligné une douzaine de moutons gras — mais notre chef les a laissés partir juste parce qu'ils venaient du village de Gaojia. »
Zhuang Guangdao dit doucement : « J'en ai entendu parler aussi. Si on avait pris ces dix ou douze moutons gras, on aurait eu bien plus que ce petit sac de sel. Ça aurait été un gros butin. »
Zheng Yanfu ricana sombrement. « On a l'air de penser la même chose encore une fois, Troisième Frère. Alors, t'es partant ? »
Zhuang Guangdao grina aussi. « Bien sûr que je suis partant ! »
Zheng Yanfu proposa : « Il faudra éviter le chef et les gens du village de Wangjia. »
Zhuang Guangdao répondit : « Dans quelques jours, on choisira le bon moment et on inventera un prétexte pour convaincre le chef d'emmener les gens du village de Wangjia vers le nord. Une fois qu'il sera assez loin, on frappera fort le village de Gaojia. »
Zheng Yanfu mit en garde : « J'ai entendu dire que ce village a de hautes murailles. Pas si longtemps, le Roi Lumière Suprême s'y est cassé les dents. Des dizaines de ses hommes sont venus nous rejoindre. Des grandes idées, Troisième Frère ? »
Zhuang Guangdao dit : « Le Roi Lumière Suprême était un idiot qui ne connaissait que la charge frontale. Nous, on est plus malins. Procure-moi une longue corde. La nuit, je grimperai seul le mur, j'éliminerai la sentinelle, puis j'ouvrirai la porte de l'intérieur. On envahira tout et on prendra le village de Gaojia par surprise. Comme ça, tout ce qui est dans le village sera à nous. »
Zheng Yanfu fut ravi. « C'est une stratégie brillante, Troisième Frère. Faisons-le. Une fois fait, notre chef ne pourra pas dire grand-chose. Comme quand on a pendu les femmes et les servantes de ces familles riches du district de Chengcheng dans toutes les positions — une fois fini, il ne peut que fulminer. »
Zhuang Guangdao acquiesça. « Tu parles. »
Leur plan arrêté, tous deux se sentirent confiants et partagèrent un rire suffisant. Mais en se retournant, ils virent Wang Er droit derrière eux, le visage tordu par la colère. « Deuxième Frère, Troisième Frère, c'est scandaleux… »
Il allait hurler après eux quand, de façon inattendue, Zhuang Guangdao et Zheng Yanfu dégainèrent simultanément leurs poignards et se jetèrent sur lui.