Défendre la ville n'était nullement un défi pour le village de Gaojia dans son état actuel.
Des soldats armés de fusils Sharps montaient la garde au sommet de solides remparts, faisant du bourg qu'ils protégeaient une forteresse qu'aurait eu bien du mal à conquérir le souverain suprême lui-même, fût-il descendu en personne.
Mais…
Les gens du village de Gaojia différaient fondamentalement de la cour impériale.
La cour pouvait s'enfermer derrière des murailles imprenables, indifférente au sort des paysans des campagnes.
Le village de Gaojia, lui, ne le pouvait pas.
En entendant le rapport du messager, Xing Honglang n'envisagea même pas une seconde l'idée de « défendre la ville ». Sa préoccupation première était de protéger les « villages de saulniers ».
L'étendue de quarante li ceinturant l'étang Jie était entièrement occupée par les villages de saulniers du village de Gaojia. De nombreux artisans du sel y résidaient, gérant de vastes marais salants, tandis que des ouvriers techniques à chapeau bleu y vivaient aussi, chargés d'actionner les pompes à piston à vapeur pour tirer l'eau.
Par ailleurs, plusieurs usines avaient été construites autour de la ville de Hedong. L'une était une raffinerie de sel qui traitait le sel brut produit par les artisans selon des méthodes du « royaume céleste », le transformant en sel de table plus pur, d'un blanc neige, exempt d'amertume.
Il y avait aussi une usine chimique qui utilisait le sel pour produire du sodium ci et de l'alcali ça — Xing Honglang ne saisissait pas bien les détails, seulement que c'étaient des matériaux cruciaux pour les teintures, indispensables à la filature nouvellement ouverte à Puzhou.
Les alentours de la ville de Hedong avaient partout pris la forme du village de Gaojia.
C'étaient des actifs qui exigeaient protection.
En y réfléchissant, Xing Honglang sentit le poids de la responsabilité peser lourdement sur ses épaules.
Les éclaireurs du village de Gaojia se déployèrent d'urgence vers Jincheng, déterminés à dévoiler les moindres mouvements des rebelles, veillant à ce qu'aucune manœuvre ne puisse s'approcher furtivement de la ville de Hedong sans être vue.
Pendant ce temps…
À l'intérieur de l'usine textile de Pu n° 1.
Des métiers à filer à vapeur rugissaient rythmiquement tandis que des ouvrières les actionnaient de gestes exercés.
Cette année apporta à Puzhou une récolte abondante ; les cultivateurs de coton acceptèrent avec joie des sacs de paiement tandis que leur coton récolté était rassemblé et transporté à la filature. Là, les métiers à filer à vapeur transmutèrent le coton brut en fil et en tissu.
Dans un petit bureau au fond de l'usine textile de Pu n° 1.
Gao Yiye enfilait une aiguille, effectuant minutieusement les derniers points. Au bout d'un moment, elle se leva brusquement, soulevant un morceau de vêtement en coton de la table devant elle. D'un vif coup de poignet, le tissu se déploya — une tenue de héros martial des plus élégantes.
« Tadam ! » Gao Yiye inclina la tête, radieuse. « Divinité, Divinité ! Regarde ! C'est fini ! La tenue de héros que je t'ai faite est enfin terminée ! »
Le dessin de cette tenue de héros, naturellement, avait été fourni par Li Daoxuan, imprégné d'une esthétique wuxia postmoderne. Entrelacés de fils d'or et d'argent, il irradiait l'opulence.
Assis face à elle, la figurine Test-02 de la Divinité — qui avait commencé à somnoler — fut tirée de sa torpeur par son appel. Se levant, il sourit. « Excellent ! Je vais l'essayer alors. »
Il allait se changer !
Mais Gao Yiye ne montra pas la moindre intention de se détourner. Au contraire, elle se pencha davantage, paraissant prête à l'aider à se dévêtir.
Li Daoxuan rit avec hésitation. « Euh... N'est-ce pas un peu inapproprié ? »
Gao Yiye mordilla sa lèvre inférieure avec malice. « Aucun problème ! Quand cette statue de la Divinité était encore en production... je l'avais déjà vue. Et à l'époque, elle ne portait même pas un bout de tissu ~ »
Li Daoxuan : « ... »
C'était parfaitement absurde !
Quand il ne partageait pas les perceptions sensorielles avec la figurine, celle-ci n'était qu'un objet inanimé — comme un mannequin de couturier. Habiller ou déshabiller un modèle d'exposition semblait parfaitement normal.
Mais maintenant, synchronisé avec cette figurine... on avait l'impression que c'était son propre corps ! Ce qui en faisait quelque chose de fondamentalement différent d'un mannequin de magasin. Laisser une femme le déshabiller et le rhabiller... quelque chose de distinctement étrange vibrait dans cette sensation.
Cependant...
Évoquer de telles affaires étranges ferait paraître trop attaché.
Fidèle, tu ne peux pas t'attacher !
Comment serait-ce bien que les autres sachent qu'il était un pur, innocent petit garçon ?
Il leva les mains à plat et dit : « Change-la ! »
Le petit visage de Gao Yiye rougit légèrement, son cœur ressentit un léger trouble. En vérité, elle partageait les pensées de Li Daoxuan : quand la Divinité ne possédait pas la statue, elle ne ressentait rien, quelle que soit la façon dont elle la manipulait. Mais quand la Divinité la possédait, changer ses vêtements faisait naître un petit frisson dans son cœur.
Ah, ah ! Elle était vraiment une mauvaise fille.
Le visage rouge, elle retira la robe de Li Daoxuan, révélant le corps lisse en silicone. En enlevant les vêtements, elle fit semblant que sa main glissait et effleura légèrement la forme de la Divinité...
La sensation ressemblait remarquablement à celle de toucher une peau humaine.
C'était comme si elle avait vraiment touché la Divinité !
Ses sentiments étaient profonds, emmêlés au plus profond d'elle-même — impossibles à démêler, et elle y pensait chaque jour.
Mordant sa lèvre inférieure, elle changea rapidement la Divinité dans la nouvelle tenue.
Ce n'est qu'une fois entièrement habillée qu'elle recula de plusieurs pas, son humeur s'apaisant enfin un peu. Elle apporta un miroir et le montra à la Divinité.
En réalité, la Divinité n'avait pas besoin de miroir. Il lui suffisait de mettre fin à la « cosense », de faire flotter sa conscience vers son corps principal hors de la boîte, puis d'utiliser ce corps pour regarder à l'intérieur, offrant une vue à 360 degrés, de la tête aux pieds, sans angle mort, pour juger à quel point son modèle était beau.
Gao Yiye avait confectionné cette tenue de héros pour qu'il la porte, se sentant comme le grand héros Guo Jing — ah non, Yang Kang.
Les vêtements de Yang Kang étaient bien plus beaux que ceux de Guo Jing.
De toute façon, Li Daoxuan ne porterait pas les vêtements de Guo Jing ; la priorité absolue était d'avoir fière allure, tout le reste était secondaire.
Il rit et dit : « Les vêtements sont très bien faits ; ils me plaisent énormément. »
Gao Yiye s'exclama joyeusement : « Si la Divinité les aime, c'est le mieux qui soit. »
Li Daoxuan gloussa : « Mes vêtements sont prêts. Les tiens ? »
Gao Yiye répondit : « Les miens sont aussi prêts ; je vais les mettre et te les montrer, Divinité. »
Sur ces mots, elle sortit une autre tenue de héros de l'armoire — modèle féminin — et se prépara à l'enfiler.
Elle ne perdit pas de temps ; juste devant Li Daoxuan, elle commença à déboutonner.
Li Daoxuan secoua la tête, songeant en souriant : Cette petite fille ne m'évite vraiment pas du tout ?
Cependant...
Depuis qu'il avait acquis la capacité de « focus » laissant sa vision traverser les murs, qu'elle l'évite ou non importait peu. Li Daoxuan ne comptait que sur sa culture de gentleman pour se retenir.
Respecter les femmes ne pouvait pas être un simple slogan vide.
Li Daoxuan ferma les yeux. Un long moment plus tard, il les rouvrit et vit Gao Yiye déjà vêtue de la tenue de héros. Tsk, pas mal — c'était un style que Li Daoxuan affectionnait, le dessin de Huang Rong, sauf qu'une statue de la Divinité supplémentaire était brodée en fil d'or sur sa poitrine.
Quant aux vêtements de Yang Kang et de Huang Rong formant un couple, ce n'était pas le point central et devait être ignoré.
« Alors ? Suis-je jolie ? » Gao Yiye gloussa, tournoyant sur elle-même.
« Jolie ! »
« On était d'accord : une fois les vêtements finis, tu m'emmènerais m'amuser dehors. À Luoyang ! »
« Bon, bon, à Luoyang. »
Li Daoxuan dit : « Mais tu dois te préparer. Luoyang vient d'être dévastée par une inondation massive en juin ; près de la moitié de la plaine du Henan s'est transformée en Zone de Crue Jaune. Peut-être... le paysage n'est pas aussi charmant que tu l'imagines. »
Gao Yiye hocha lentement la tête : « Je suis prête. À voir la souffrance du monde et sauver les masses avec la Divinité. »