Tian Shenglan et les Mongols convergèrent l'un vers l'autre.
Les deux camps utilisèrent, à la surprise générale, le salut de la steppe,levant la main en poussant un « Hou He » avant de s'embrasser, avec une ferveur ostentatoire.
Puis, du côté de Tian Shenglan, on offrit cent shi de vivres, tandis que les Mongols sortirent une grande poignée d'or, d'argent et de bijoux tachés de sang.
Ils se réjouissaient de ce commerce…
Soudain, le grondement sourd de sabres s'éleva.
Le général adjoint du Shanxi, Hu Dawei, mena une unité de cavalerie qui déboula depuis l'est.
Le général adjoint Li Bei mena une unité de cavalerie qui déboula depuis l'ouest.
Le commandant Zuo Liangyu mena une unité de cavalerie qui déboula depuis le sud.
Une fois les trois colonnes de cavalerie déployées, leur élan était écrasant.
Ce n'était pas de la cavalerie ordinaire ; c'étaient toutes des unités d'élite de l'armée frontalière. Même la cavalerie mongole, en voyant cette cavalerie d'élite de l'armée frontalière, aurait bondi de stupeur.
Le Mongol qui traitait avec Tian Shenglan entra soudain dans une rage folle et tira son sabre. « Tian Shenglan, tu nous as trahis ? » hurla-t-il.
Tian Shenglan fut saisie. « Non, je n'ai rien organisé. Notre transaction secrète a été découverte. Il faut unir nos forces pour percer », répondit-elle.
Les Mongols sautèrent tous vivement sur leurs chevaux.
Tian Shenglan mena aussi ses subordonnés à monter en hâte sur leurs montures de guerre.
Avec des ennemis qui fermaient l'est, l'ouest et le sud, ils ne pouvaient naturellement fuir qu'au nord, vers la steppe.
« Vers le nord ! Au galop ! »
Les Mongols et Tian Shenglan emmenèrent leurs troupes en fuite vers le nord.
Et à cet instant, dans les buissons d'herbe du nord, Bai An et Iron Bird Flies attendaient depuis longtemps.
Bai An jaillit soudain des fourrés en hurlant : « Flèches incendiaires ! »
Des bruits de frottement suivirent depuis les buissons, et un grand nombre de têtes apparurent — tous des arbalétriers d'élite de l'armée frontalière. Dès qu'ils émergèrent, ils bandèrent leurs arcs, encochèrent et déchaînèrent une volée sauvage sur la cavalerie mongole en tête.
Des cris d'agonie et des hennissements retentirent sans cesse.
Mais les vaillants Mongols continuèrent de charger — ils n'avaient pas le choix. S'ils ne perçaient pas par le nord, ils ne s'en sortiraient jamais.
Lorsqu'ils furent tout proches, de nombreux Fusils Divins à Trois Yeux surgirent inopinément des buissons.
« Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! »
Après une salve, la cavalerie mongole fut entièrement éliminée sur place ; pas un cheval ne parvint à s'échapper.
Tian Shenglan avait été plus lente que les Mongols, aussi était-elle encore en vie.
Mais elle regarda autour d'elle, affolée ; de toutes parts, la cavalerie de l'armée frontalière déferlait. À présent, il lui était impossible de s'enfuir, même avec des ailes.
Tian Shenglan baissa simplement les bras, tira la bride de son cheval de guerre et cria de toutes ses forces : « Vous ne pouvez pas me tuer ! Si vous me tuez, qui livrera les vivres ? Les petits marchands du Shanxi n'atteignent pas Datong ; les bandits ne les laissent pas passer. Seuls les grands marchands comme moi peuvent venir… Vous ne pouvez pas me tuer, vous ne pouvez pas me tuer ! »
Elle hurla jusqu'à en perdre la voix.
Juste alors, une silhouette émergea des fourrés, loin devant. C'était Iron Bird Flies, qui éclata d'un grand rire. « Tian Shenglan, je viens de livrer cinquante charrettes de vivres à Datong, cinquante charrettes ! »
À ces mots, Tian Shenglan resta figée sur place.
Iron Bird Flies dit : « Allez, répète-le encore — peut-on te tuer ? »
Tian Shenglan : « Foutu Iron Bird Flies ! S'il faut que je crève, je t'emmènerai en enfer avec moi. »
Il enfonça les talons dans les flancs de sa monture et lança celle-ci dans une charge furieuse vers Iron Bird Flies.
Iron Bird Flies ne bougea pas d'un pouce, sans la moindre intention de bouger. Les officiers s'abstinrent de tirer à nouveau flèches ou balles, se contentant d'observer Tian Shenglan d'un froid dédain.
Tian Shenglan réduisit rapidement la distance qui les séparait, chargeant jusqu'à un point tout proche devant Iron Bird Flies. D'un vif *shua*, il tira une lame courbe, se préparant à approcher encore un peu avant d'abattre son coup…
Pourtant, alors qu'il restait encore cinq ou six pas entre eux, Iron Bird Flies fit soudain apparaître une arme de poing courte, de la longueur de son avant-bras, d'une exquise petitesse. Il claqua du poignet et fit feu : « Bang ! »
Tian Shenglan bascula de sa selle.
Le cheval de guerre, privé de la main de son cavalier, trébucha sur le côté et galopa en passant près d'Iron Bird Flies…
Iron Bird Flies souffla sur les fines volutes de fumée blanche qui s'échappaient du canon de son arme courte et ricana : « Les temps ont changé ! »
Après ce petit numéro, il allait juste se retourner.
Soudain, il vit Tian Shenglan se tordre au sol…
Un seul coup n'avait pas achevé l'homme.
« Hein ? Pas encore mort ? »
Iron Bird Flies avança lentement. Il vit Tian Shenglan serrer son abdomen, le sang jaillissant comme une source entre ses doigts. Il semblait que la balle de mousquet n'avait touché que son estomac, ce qui signifiait qu'il ne rendrait pas l'âme sur le champ.
Cela plongea Iron Bird Flies dans l'hésitation. Ce type n'était vraiment pas mort ? Devais-je l'achever d'un second coup pour l'expédier, ou le regarder agoniser lentement ?
La Statue de la Divinité pendue à sa poitrine parla soudain : « Tous les hommes doivent mourir, mais certains ont besoin d'un petit coup de main. Iron Bird Flies, allume une grenade et fourre-la lui dans la bouche… »
Il n'y eut plus lieu d'hésiter. Sous le regard horrifié de Tian Shenglan, Iron Bird Flies alluma lentement la mèche de la grenade, puis la lui enfonça dans la bouche.
Il se poussiéra les mains, fit demi-tour et s'éloigna.
Après avoir marché plusieurs mètres, il s'accroupit et se boucha les oreilles. Un assourdissant « Boum ! » éclata derrière lui. Ce n'est qu'alors qu'un sourire particulier s'étira sur le visage d'Iron Bird Flies. « Frères, la moitié de la vengeance est faite. Tuez encore ce Zhai Tang, et votre dette de sang sera réglée. »
La Divinité : « Quand la vengeance personnelle est accomplie, reste la vengeance de la nation. Nous ne pourrons vraiment solder ce compte tant que chaque marchand du Shanxi traître ayant collusionné avec l'ennemi n'aura pas été traité. »
Iron Bird Flies : « Exact ! Il reste la vengeance de la nation à accomplir. »
…
Cinquième année de Chongzhen, huitième mois. Les bandits attaquèrent Xizhou.
Le commandant de la garnison de Xizhou, Gao Yi, s'enfuit par la porte nord. Le préfet de Xizhou, Yang Wei, résista, blessa de nombreux bandits à la flèche avant d'être atteint lui-même par une flèche perdue et de tomber du rempart est. La ville de Xizhou fut prise, et les bandits l'occupèrent pendant trois jours.
Ensuite, les bandits prirent successivement Qinshui, Yangcheng, Gaoping, Lingchuan, Lu'an, Zhangzi et d'autres localités. La situation au Shanxi se détériora à nouveau brutalement.
« Rapport ! »
Un cavalier rapide galopa furieusement jusqu'à la ville de Hedong, fonçant droit sur Xing Honglang et Gao Chuwu. Le messager, à bout de souffle, haleta d'urgence : « Les bandits… les bandits ont pris Shouyang, hors de la ville de Taiyuan ! Le gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, a mené des troupes pour la secourir. Les scélérats ont abandonné Shouyang, foncé vers le sud et ont percé Zezhou ! »
En entendant ce rapport de bataille, Xing Honglang ne put s'empêcher de ressentir une vive alarme.
Shouyang était tout près de Taiyuan !
Xu Dingchen était en poste dans Taiyuan même, pourtant les bandits avaient réussi à prendre Shouyang avant l'arrivée des secours. Cela montrait que leurs tactiques de siège étaient devenues effroyablement rapides.
Aux premières années de Chongzhen, les bandits s'en prenaient seulement aux villages, attaquaient de petites villes ou pillaient des districts mineurs. Maintenant, ils pouvaient percer des villes proches de Taiyuan avec une vitesse terrifiante.
De plus, ils étaient capables de se retirer avant l'arrivée des troupes officielles en renfort, filant vers le sud pour percer la ville de Zezhou. Ils avaient véritablement subi une métamorphose.
« Zezhou n'est qu'à un peu plus de deux cents li de la ville de Hedong », fronça Xing Honglang. « À la vitesse de déplacement actuelle des bandits, deux cents li peuvent être couverts en quelques jours. Cela veut dire que nous ne sommes plus en sécurité ici non plus. »
Le messager confirma : « Oui ! Le gouverneur provincial va bientôt mener son armée vers le sud pour pourchasser et exterminer les bandits. Avant cela, le gouverneur provincial vous ordonne de défendre fermement la ville de Hedong et de tenir coute que coute la zone vitale des salines. Vous ne devez pas la perdre. »