La première fois que Zhang Zongheng avait vu Iron Bird Flies, il n'avait pas pris ce marchand au sérieux.
Mais en revoyant Iron Bird Flies — ah, non, en voyant les cinquante charrettes de grain derrière lui — il eut instantanément l'impression que ce marchand avait une allure véritablement agréable, extrêmement agréable, la personne la plus agréable qu'il eût croisée depuis un an ou deux.
— Monsieur Tie, intervint Sun Chuanting. Vous nous avez vraiment apporté du charbon par temps de neige.
Zhang Zongheng demanda : « Monsieur Tie, avez-vous rencontré des bandes de brigands sur votre route vers le nord ? »
Iron Bird Flies sourit. « Oui, j'en ai croisé plusieurs petites. Mais j'ai les Trois Cents Cavaliers. Nous les avons mis en fuite. Pas de souci. »
Il ne voulait pas s'attirer d'ennuis, aussi ne mentionna-t-il pas sa victoire sur de grands chefs de brigands comme Luo Rucai, se contentant d'évoquer la gestion de petits groupes.
Cela ne souleva effectivement aucun soupçon.
Zhang Zongheng jeta un coup d'œil aux trois cents cavaliers derrière lui, songeant : Avec tant de cavalerie, venir à bout de petites bandes de brigands doit être un jeu d'enfant. Ce marchand a de la ressource ; comment un marchand ordinaire pourrait-il rassembler tant de cavaliers ?
Sentant poindre un doute, Iron Bird Flies expliqua en souriant : « Je viens de Hedong et j'ai des liens avec Xing Honglang de Yongji. Vous le savez, Xing Honglang fut jadis une brigande. Alors moi… j'ai réussi à emprunter ces cavaliers auprès d'elle. »
Cela éclaira la situation pour Zhang Zongheng et Sun Chuanting.
Ces trois cents cavaliers étaient donc prêtés par Xing Honglang. Ils avaient entendu dire que Xing Honglang était autrefois une contrebandière de sel, devenue brigande, puis avait obtenu l'apaisement de Yang He, Gouverneur des Trois Frontières, et s'était établie dans le district de Puzhou. Récemment, elle était montée au grade de commandante de troupe de Hedong grâce à de grands mérites.
En tant que brigande apaisée, ses effectifs dépassaient de loin ceux des commandants réguliers. Prêter trois cents cavaliers n'avait rien d'étonnant.
Mais tout de même…
Ayant accepté l'apaisement, ces cavaliers étaient désormais des officiels.
Comment des officiels pouvaient-ils être prêtés à un marchand pour escorter des convois ?
C'était une imprudence totale !
Seules des brigandes apaisées osaient une telle imprudence ; de vrais officiers militaires ne l'auraient jamais fait.
Zhang Zongheng et Sun Chuanting y trouvèrent à la fois du ridicule et de la frustration. L'armée frontalière de Datong manquait de grain à cause des brigands, et maintenant elle en recevait grâce à des brigands. Où était la logique ?
Peu importe. Ils avaient du grain à présent — une excellente raison de se réjouir.
Avec du grain en main, Zhang Zongheng ne jugea plus nécessaire de ménager des traîtres. Il baissa la voix vers son adjoint à ses côtés. « Occupe-toi de Tian Shenglan ! Et saisis le fort frontalier qu'elle a corrompu. »
L'adjoint porta le poing à sa paume et s'en alla.
Juste à cet instant, Iron Bird Flies pouffa. « Vice-Ministre, j'ai une petite requête. »
Zhang Zongheng : « Oh ? Parlez. »
Iron Bird Flies : « Tian Shenglan et moi partageons… une vieille rancune. »
Zhang Zongheng comprit aussitôt. « Vous souhaitez la régler vous-même ? »
Iron Bird Flies grinça largement. « Exactement. »
Zhang Zongheng n'était pas sot. Pour cinquante charrettes de grain, une si mince requête s'accordait aisément. Il hocha la tête. « Bien. Accompagnez mes hommes. Si nous la capturons vivante, elle est à votre disposition. »
Iron Bird Flies fut ravi.
…
Le barrage de Hongshi tirait son nom d'une étendue de pierres rouges.
Sur ces pierres rouges reposait un petit fort frontalier nommé Fort de Hongshi.
Une équipe de l'armée Ming y tenait garnison, avec une petite tour de guet au sommet.
Ce lieu était l'un des 823 forts des villes frontalières du Grand Ming, à plus de cent-vingt milles au sud de Datong. Au nord, à vingt milles, s'étendait le pâturage des tribus mongoles, plus précisément la tribu Chahar.
Il était plus proche des tribus mongoles que de Datong.
À ce moment-là, les quarante-cinq soldats du fort mangeaient autour de plusieurs grandes marmites.
Les autres armées frontalières étaient à court de vivres, incapables de manger à leur faim ou de se chauffer, mais ces quarante-cinq soldats du Fort de Hongshi festoyaient à volonté.
La raison était simple : ils avaient depuis longtemps trahi leur pays.
Tian Shenglan avait corrompu les soldats de ce fort avec de l'argent. Son convoi venait régulièrement au pied du Fort de Hongshi, y attendant l'arrivée des Mongols de la tribu Chahar. Les deux parties commerçaient au pied du fort.
L'un remettait l'argent, l'autre livrait la marchandise !
Les Mongols prenaient nourriture, sel, thé, marmites en fer et autres fournitures dont ils avaient besoin, tandis que Tian Shenglan recevait une grande quantité d'or, d'argent et de bijoux… dont beaucoup étaient tachés de sang.
Même un sot savait que la Mongolie ne produisait ni or, ni argent, ni bijoux ; tout cela provenait des biens précieux que les Mongols avaient pillés sur les Han après avoir envahi l'intérieur des passes.
Pourtant, acheter des marchandises aux Han avec un tel argent procurait une vraie satisfaction.
Quiconque possédait un semblant de sens moral normal n'aurait pas gagné de l'argent de cette façon.
Mais Tian Shenglan n'en avait aucun !
Tian Shenglan ne reconnaissait que l'argent ; elle ignorait d'où il venait ou s'il était taché de sang.
Trahir la patrie ? Hein, tant que l'argent n'était pas trahi, elle ferait n'importe quoi.
Tian Shenglan se tenait sur la plus haute tour de guet du Fort de Hongshi à cet instant, le regard tourné vers le nord.
Elle venait d'obtenir cent *shi* de vivres supplémentaires et les avait fait disposer au pied du fort. Elle avait ensuite envoyé des gens prévenir les Mongols de la tribu Chahar. Maintenant, elle attendait qu'ils viennent conclure l'échange.
Le soleil couchant s'enfonçait progressivement derrière les montagnes…
Ce groupe de soldats bruyants avait fini de manger et de boire, chacun rotant et affichant un air satisfait.
Dans les herbes du nord, un important détachement de cavalerie apparut.
Les Mongols étaient arrivés !
À la vue de ces Mongols, Tian Shenglan rayonna comme si elle apercevait des parents, et elle agita la main en souriant.
Les Mongols regardèrent Tian Shenglan de la même manière. Les deux parties s'agitèrent sous le soleil couchant, comme des amants se précipitant l'un vers l'autre.
Et au même moment…
Dans les herbes au nord, Iron Bird Flies et Bai An, le général de confiance sous les ordres de Zhang Zongheng, gisaient ensemble dans un tas de gravats, observant par ici.
Iron Bird Flies tenait une lunette, regardant et ricannant : « Les voilà, les Mongols arrivent. Chargeons pendant l'échange et prenons-les sur le fait. »
Bai An affichait une expression gênée : « C'est quel trésor, ça, dans ta main ? Laisse-moi voir ! »
Iron Bird Flies rit et lui tendit la lunette.
Bai An la saisit, s'exclama avec admiration : « Je vois même les boutons sur la figure de ce Mongol. J'ai trop envie de l'aider à les percer. »
Iron Bird Flies : « Eh ! »
Bai An : « Tu n'as pas envie de les percer, toi, quand tu vois des boutons ? »
Iron Bird Flies : « Moi, je ne veux percer que les miens, je ne pense jamais à percer ceux des autres. Euh, non, pourquoi on en parle ? »
Bai An chassa vite cette pensée bizarre : « Ce truc est incroyable. Frère, tu pourrais me le vendre ? »
Iron Bird Flies grinça : « Donne un prix ! »
Il réalisa instantanément ce qu'il venait de dire : Mauvais, mauvais — ce n'était pas son bien à lui ; c'était du matériel militaire fourni par le village de Gaojia. Le vendre à la légère était un crime grave contre la loi militaire, et il encourrait un châtiment terrible à son retour.
Il secoua vivement la tête : « Même si tu donnes un prix, je ne vendrai pas. »
Bai An : « J'allais faire une offre. Tu te moques de moi ? »
Iron Bird Flies s'essuya le front : « Euh, ça ne m'appartient pas. J'ai parlé trop vite tout à l'heure. »
Bai An : « Quel dommage. J'en veux vraiment un. »
Iron Bird Flies ne sut s'il devait rire ou pleurer : « Tu peux te concentrer sur l'essentiel ? »
Bai An : « Ah ! Oui, l'essentiel. Laisse-moi regarder encore… Ils vont commencer à commercer maintenant. Bien, passe l'ordre. Nos hommes peuvent presque les encercler. »