Les armes à feu crépitèrent sans discontinuer.
Bien qu'il n'y eût qu'un peu plus d'une centaine de soldats à armes à feu, l'effet équivalait à celui de plus de mille, une puissance de feu dense sans intervalles visibles.
Les troupes de Dong Shanhu ne parvinrent tout simplement pas à réunir le courage de charger.
De l'autre côté, les hommes de Hong Tan étaient cloués au sol par l'unité de cavalerie de Zao Ying ; les flèches pleuvaient sur eux sans relâche, tirées à répétition au lieu de s'engager au corps à corps.
Cette pluie de flèches sans fin forçait les gens de Hong Tan à ne pas oser bouger le moins du monde ; tous se serraient en une masse craintive, brandissant boucliers et couvercles de marmite pour abriter leurs corps.
Ils n'étaient sortis que pour un pillage rapide ; pas la peine de se battre désespérément, non ?
Luo Rucai, qui fermait la marche et n'avait pas encore chargé, vit la scène et resta un instant stupéfait ; il jeta un coup d'œil à gauche vers Dong Shanhu, puis à droite vers Hong Tan, et décida sur-le-champ, hurlant : « Situation critique, repli ! »
Les bandits commencèrent à battre en retraite prestement.
Pourtant, la puissance de feu ennemie à longue portée était écrasante ; ils ne pouvaient même pas fuir à toutes jambes comme d'habitude. Les gens de Hong Tan gardaient leurs boucliers levés tout en reculant lentement. Ceux de Dong Shanhu, en plus mauvais état, s'accroupissaient au sol, rampant dans la peur que de se dresser pour fuir n'expose leur dos à une balle.
Cette scène de retraite avait un air totalement ridicule !
Heureusement, les gens du village de Gaojia ne voulaient plus se battre.
Les balles coûtaient de l'argent ; les flèches coûtaient de l'argent. Tuer des ennemis procurait une satisfaction brève, mais la dépense en munitions était ruineuse comme des funérailles.
L'équipe de transport était en expédition dans le nord-ouest du Shanxi ; les approvisionnements logistiques étaient trop lointains, et les balles ne pouvaient être gaspillées.
Tie Niao Fei agita la main et cria : « Halte ! »
Au même moment, l'unité de cavalerie de Zao Ying avait tiré toutes les flèches d'un carquois et, jugeant que c'était suffisant, se retira à son tour.
Les flèches cessèrent ; les tirs cessèrent aussi.
Les gens du village de Gaojia regagnèrent la formation près des chariots. Les troupes de Dong Shanhu et de Hong Tan poussèrent enfin un soupir de soulagement ; ils n'avaient plus besoin de reculer timidement mais pouvaient enfin se relever et détaler.
Dans un grondement, les bandits s'enfuirent sur des centaines de mètres, comme s'ils craignaient d'être à nouveau touchés s'ils ralentissaient ne fût-ce qu'un peu.
Tie Niao Fei rit : « Bien ! Ça leur a appris la peur ; maintenant, quand ils verront l'équipe de transport de Tie Niao Fei, ils n'oseront probablement plus nous voler. »
Zao Ying ricana aussi : « Après avoir tiré mes flèches, je peux les récupérer plus tard. Mais vos balles, vous ne pouvez pas les ramasser — combien de cartouches en papier reste-t-il ? »
Tie Niao Fei désigna un chariot au milieu de l'équipe et grinça : « Celui-ci est bourré de balles. Des combats comme celui-ci, on peut en mener au moins quatre autres. »
Zao Ying acquiesça : « C'est pas mal. »
Comme prévu, les hommes de Luo Rucai n'osèrent plus s'approcher ; avec peu de délai, ils s'enfuirent loin. Les gens de Zao Ying nettoyèrent brièvement le champ de bataille, ramassant certaines des flèches qu'ils avaient tirées et les remisant dans les carquois.
Puis tout le groupe reprit sa route vers le nord.
Après avoir avancé pas très loin, ils aperçurent une caravane de marchands du Shanxi gisant morte au bord de la route ; les chariots étaient renversés sur le côté, les marchandises avaient complètement disparu.
Tie Niao Fei murmura tout bas : « Si nous n'avions pas gagné tout à l'heure, nous ressemblerions à ça. »
Zao Ying hocha la tête, grave : « Bien que quelques grands scélérats soient apparus parmi les marchands du Shanxi, la plupart étaient encore bons. Depuis des siècles, ils fournissaient le matériel aux armées frontalières ; sans mérites, du moins avec de la peine. Maintenant, avec les bandits du nord-ouest du Shanxi qui sèment le trouble, les marchands du Shanxi les plus faibles ne peuvent plus atteindre Datong. Les approvisionnements de la ville-frontière de Datong vont probablement… »
La ville-frontière de Datong administrait treize postes de garde, huit cent vingt-trois forts et trois cent sept tours à signaux.
Elle servait de « divinité protectrice » défendant le cœur vital de la Grande Ming.
Mais les armées frontalières stationnées à Datong connaissaient bien la misère !
Elles vivaient année après année dans le nord rude et amer, logeant dans un fort délabré et un village en ruine ceint d'un anneau de champs pauvres et stériles.
Elles vivaient misérablement, pourtant devaient affronter la féroce cavalerie mongole.
Peut-être étaient-elles encore en vie et en forme hier, mais aujourd'hui elles découvraient soudain de grands nombres de troupes ennemies fondre sur elles, exterminant tout le monde dans le fort en un clin d'œil.
Elles vivaient dans la peur et l'angoisse constantes, souvent sans assez manger ni assez se vêtir.
Voyez ceci, les vivres allaient encore manquer !
Zhang Zongheng écouta le rapport de ses subordonnés, l'air sombre.
« Vice-ministre, la nourriture ne suffit plus que pour trois jours. »
Le subordonné dit, gêné : « Les petits marchands du Shanxi n'ont pas pu acheminer le grain ; la plupart ont été pillés par les bandits en route, et beaucoup n'osent plus aller vers le nord. »
Zhang Zongheng garda le silence, le visage noir.
Sun Chuanting, qui était en inspection à proximité, bondit de colère : « Permettez-moi de prendre ma garde, de faire quelques patrouilles, et d'attraper les bandits pour les battre à mort. »
Zhang Zongheng dit : « Inutile ! Que pourraient faire vos quelques gardes ? Le vice-ministre Xu Dingchen, le gouverneur provincial du Shanxi, et moi avons tendu un filet inévitable, et nous n'avons même pas réussi à éliminer ces bandits. »
Sun Chuanting ne dit rien.
Zhang Zongheng soupira : « Régler le problème de ces bandits n'était pas l'affaire d'une nuit, mais les soldats doivent manger chaque matin et chaque soir. Comment gérer cela vraiment ? »
Parvenu là, il pensa soudain à quelque chose : « D'ailleurs, comment vont ces puissants marchands du Shanxi ? »
Le délégué chuchota : « Il y a une quinzaine, Tian Shenglan nous a transporté cinquante shi de grain et cinq shi de sel. Après cela, feignant de rentrer chez elle, elle a en fait fait un détour par le sud et est partie vers le nord-est. »
« Nos éclaireurs ont suivi prudemment Tian Shenglan pendant plusieurs jours, et enfin, au fort-frontière hors de la ville de Hongshaba, ils ont été témoins de première main du commerce de Tian Shenglan avec les Mongols. Les soldats de ce fort-frontière avaient tous été achetés par Tian Shenglan et étaient devenus ses hommes. Ils comerciaient effectivement avec les Mongols juste au fort-frontière, leur envoyant cent shi de grain, dix shi de sel, un shi de thé et des dizaines de grandes marmites en fer. »
Sun Chuanting entra tout de suite dans une rage : « Elle nous a donné seulement cinquante shi de grain, à nous, les siens,却 en a vendu cent aux Mongols ? Quelle absurdité ! »
Zhang Zongheng dit : « Il semblait que les Mongols offraient un prix plus élevé, non ? »
Sun Chuanting dit : « Ah ! Nous manquions déjà de nourriture ; avec grande peine, les puissants marchands du Shanxi parvenaient à traverser la zone infestée de bandits vers le nord, et elle en vend davantage aux Mongols. Ça m'exaspère vraiment. Elle doit être tuée, immédiatement. »
Le délégué de Zhang Zongheng se pencha et murmura : « Si on l'épargne, elle peut au moins nous apporter cinquante shi de grain ; si on la tue, même ces cinquante shi ne seront plus disponibles. »
Tous restèrent silencieux.
L'atmosphère devint fort tendue !
À cet instant, un soldat accourut de l'extérieur, hurlant : « Vice-ministre, bonne nouvelle, bonne nouvelle… un grand marchand est arrivé, et il a emmené une énorme équipe de transport, livrant cinquante chariots de vivres. »
« Cinquante chariots ? » Zhang Zongheng fut transporté de joie.
Sun Chuanting le fut tout autant.
Les délégués alentour furent tous agréablement stupéfaits.
Tout le groupe se mit à courir vers la porte sud.
Arrivés à la porte sud, ils virent une longue équipe de transport entrer dans la ville.
L'équipe comptait cinquante chariots, chacun chargé à ras bord.
En ces temps, un chariot à chevaux pleinement chargé pouvait porter jusqu'à mille jin de grain, et ces cinquante chariots étaient vraiment impressionnants.
Tie Niao Fei chevauchait un grand cheval en tête de l'équipe, vit le vice-ministre et Sun Chuanting approcher, mit pied à terre et salua en joignant les poings : « Vice-ministre, Monsieur Sun, nous nous revoyons. »