Un convoi trop étiré était bien sûr défavorable à la défense.
Mais les rassembler dans la panique tout de suite aurait indubitablement signalé à l'ennemi : je vous ai repérés.
L'ennemi aurait alors foncé immédiatement, rendant difficile pour le convoi de protéger à la fois son avant et son arrière.
Zao Ying murmura : « Puisqu'ils veulent nous tendre une embuscade, ils attendront sans doute qu'on soit juste à côté du village pour frapper d'un coup. Il faut rassembler le convoi en cercle tandis qu'on est encore assez loin du village. »
Iron Bird Flies dit : « Hein, j'ai une méthode pour ça. »
Sur ce, il se tourna vers Zheng Daniu et dit : « Fais semblant d'avoir faim, va au premier chariot, et fouille pour trouver de la nourriture dessus. Puis, "accidentellement", renverse le chariot. »
Zheng Daniu était limité, mais même lui comprit cette fois : « Ah ? Si le premier chariot bascule, ceux derrière vont se serrer pour voir ce qui se passe, se tasser ensemble. »
Zao Ying ricana : « C'est ça, Daniu. Va faire semblant d'avoir faim et cherche de la nourriture. »
Zheng Daniu se frotta le ventre et grimaça. « Pas la peine de faire semblant. J'ai vraiment faim. »
Peu après, Zheng Daniu marcha vers le premier chariot de transport. En marchant, il ne cessait de se frotter le ventre, jouant quelqu'un qui bave et chasse la nourriture avec voracité.
Il n'avait vraiment pas à jouer !
Après avoir fouillé bruyamment sur le chariot un moment, il attrapa un gros sac et tira fort. Le tir déséquilibra la charge. Le chariot pencha et s'écrasa au sol avec un fracas.
L'effrayé cheval qui tirait le chariot hennit fort.
Le deuxième chariot, juste derrière, roula immédiatement tout contre, son moteur heurtant l'arrière du premier. Puis vint le troisième, le quatrième…
Les espaces entre les chariots disparurent instantanément.
Cinquante chariots se retrouvèrent bientôt alignés tête-bêche comme une chenille qui replie son corps.
Les bandits en embuscade dans le village ne firent en effet aucun mouvement.
Juste à ce moment, Iron Bird Flies et Zao Ying crièrent presque simultanément : « Premier chariot et dernier chariot, reliez-vous ! Formez un cercle ! »
Zheng Daniu rugit « Raaa ! » Saisit le chariot renversé à deux mains, souleva fort, et remit le lourd chariot sur ses roues tout seul.
Cette démonstration de force stupéfia les bandits tapis au loin.
Au même instant, le chariot de tête et le tout dernier commencèrent à virer l'un vers l'autre.
En cet instant, les bandits comprirent qu'ils s'étaient fait avoir.
L'autre camp les avait repérés depuis longtemps.
Luo Rucai jaillit de sa cachette avec un cri : « Embuscade ratée ! Attaquez-les de front ! »
Son commandant capable, Dong Shanhu, bondit hors d'une maison du village, menant une troupe qui chargea droit sur Iron Bird Flies.
Un autre guerrier féroce, Hong Tan, surgit du petit bois hors du village, menant aussi une force qui chargea vers Iron Bird Flies.
Cependant, charger maintenant était déjà trop tard.
Le chariot de tête et le dernier chariot avaient déjà conduit l'équipe à vive allure pour joindre la tête à la queue. Instantanément, le convoi se transforma en un immense cercle.
Les chevaux qui tiraient les chariots furent menés au centre du cercle. L'infanterie qui conduisait les chariots se replia aussi au centre du cercle.
Iron Bird Flies et Zheng Daniu se replièrent tous deux dans le cercle.
Le cercle de chariots devint une palissade sommaire, les abritant à l'intérieur.
À la tête des Trois Cents Troupes de Cavalerie, Zao Ying n'entra pas dans l'enceinte. Elle siffla et cria : « Chargez ! Ne gênez pas l'infanterie ici ! »
« Compris ! »
« Allons-y ! »
L'unité de cavalerie choisit une direction au hasard pour percer.
Par pure coïncidence, la direction aléatoire qu'ils prirent se trouva être droit sur Hong Tan, qui venait de charger hors du bois.
Hong Tan, second lieutenant de Luo Rucai, bandit féroce réputé pour sa témérité au combat, n'avait fait que quelques pas quand il vit la grosse unité de cavalerie ennemie foncer droit sur lui.
À cet instant, Hong Tan fut saisi d'une terreur panique.
Quoiqu'il fût brave, il restait de l'infanterie. Comment pourrait-il jamais charger contre de la cavalerie et l'emporter ?
S'ils se percutaient de front, qui pourrait encaisser le choc d'un cheval de guerre ?
Hong Tan hurla immédiatement : « Halte ! Arrêtez, arrêtez ! Levez les lances ! »
Ses troupes de bandits, qui balançaient leurs sabres courts en chargeant follement, s'arrêtèrent net. Ceux qui tenaient des sabres reculèrent, tandis que ceux qui avaient des lances avancèrent. Des centaines de lances furent dressées, formant une barrière aussi piquante qu'un porc-épic.
Zao Ying admira en silence : Après tant d'années de rébellion, les troupes de bandits deviennent vraiment plus redoutables. La vitesse à laquelle ils ont formé cette phalange de lances surpasse de loin ce dont ils étaient capables il y a quelques années.
Cependant…
C'était parfaitement inutile.
Depuis que Vieux Nan Feng avait une fois aidé Zao Ying à mener sa cavalerie, cette unité de cavalerie avait toutes appris les tactiques de la cavalerie légère de l'armée frontalière : « Tirez ! »
Les arcs Kaiyuan et les arbalètes à main entrèrent en jeu. La cavalerie ne chercha pas à percuter la phalange de lances de front. Elle tira une volée de flèches dans les lances serrées. Dès que les flèches partirent, ils tirèrent bride, firent pivoter leurs chevaux et commencèrent à tourner autour de la formation de Hong Tan.
Plusieurs hommes de Hong Tan furent immédiatement touchés par les flèches, leurs cris de douleur emplissant l'air.
Hong Tan rugit : « Merde ! Dong Shanhu ! J'ai la cavalerie coincée ici. Foncez sur l'équipe de transport ennemie avant qu'il ne soit trop tard ! »
Pendant ce temps, un autre chef bandit féroce, Dong Shanhu, chargeait vers l'équipe de transport en cercle.
Cinquante chariots, chacun gardé par deux ou trois escortes, signifiaient que l'équipe de transport ne comptait qu'une centaine d'hommes. Ils paraissaient bien plus faibles que les trois cents cavaliers.
Dong Shanhu ne faisait pas grand cas de ce groupe de « marchands du Shanxi ». Pourvu qu'il parvienne à s'approcher…
Zheng Daniu beugla : « Ne les laissez pas approcher ! »
Il cria même tandis que son bras s'abattait vers l'avant, lançant une Grenade à Main à Mèche en plein milieu des bandits qui chargeaient.
C'était Zheng Daniu, après tout !
Médaillé d'argent au lancer aux Jeux de la Milice du Village de Gaojia.
Vétéran grenadier du Village de Gaojia.
Son lancer envoya la grenade à quatre-vingts mètres pleins.
Elle vola incroyablement loin et haut.
La petite boule de fer noire retomba pile au milieu des troupes de bandits de Dong Shanhu.
Boum !
Une explosion éclata. Plusieurs bandits autour du blast s'effondrèrent instantanément.
Pendant une seconde, tous les bandits restèrent figés, abasourdis. « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
La mousquetade éclata. Les supposés cent « charretiers » étaient en fait tous des soldats à armes à feu.
Et ils étaient tous équipés des fusils Chassepot de première qualité, les plus rapides à tirer.
Tirer comme ça coûtait cher.
La poudre brûlait !
Et en même temps, les vies ennemies brûlaient.
Les troupes de Dong Shanhu tombèrent par larges pans.
Les dégâts infligés par les armes à feu étaient bien plus dévastateurs que les flèches. Ceux qui étaient touchés mouraient souvent sur le coup ; même ceux qui n'étaient pas tués sur le coup souffraient de blessures graves.
Dong Shanhu fut instantanément sonné par la salve, si désorienté qu'il ne distinguait plus le nord, le sud, l'est et l'ouest.
Abbasourdi jusqu'à la paralysie temporaire, un subordonné de confiance jaillit de derrière, plaqua Dong Shanhu au sol. Il hurla désespérément : « Troisième chef ! Ne reste pas là planté comme un con ! Couche-toi ! Couche-toi ! »
Enfin revenu à lui, Dong Shanhu rampa au sol, n'osant pas lever la tête. D'une voix éberluée teintée d'incrédulité, il marmonna : « C'est une blague ou quoi ? Face à une puissance de feu pareille… à quoi bon se faire passer pour des marchands ? Faut mieux se mettre en révolte eux-mêmes, ce serait vachement plus rentable ! »