Datong !
Le gouverneur de Xuanda, Zhang Zongheng, tenait la gazette de la cour dans un état d'hébétude.
Les affaires de Laizhou se déroulaient bel et bien selon les secrets célestes révélés par le bodhisattva Guanyin. Kong Youde avait réellement été repoussé par la contre-attaque de la cour, et il préparait véritablement sa reddition aux Jurchens.
Sun Chuanting, qui avait fait le voyage depuis Daizhou pour traiter des affaires frontalières, était assis face à lui avec une expression étrange. Lui aussi était venu spécialement voir Zhang Zongheng après avoir appris les nouvelles concernant Kong Youde.
Sun Chuanting dit : « Vice-ministre, regardez cette affaire… les secrets célestes révélés par le bodhisattva Guanyin étaient bel et bien exacts. »
Zhang Zongheng acquiesça, l'air grave : « À ce stade, il n'était plus nécessaire de douter que les paroles du bodhisattva Guanyin fussent de véritables secrets célestes. En d'autres termes, il devrait être vrai que les Huit Grands Marchands du Shanxi qu'il a désignés étaient des traîtres. »
Sun Chuanting dit : « Vice-ministre, comment comptez-vous traiter cela ? »
Zhang Zongheng ricana : « Envoyer des gens les surveiller, rassembler des preuves de leurs tractations avec les Barbares du Nord. Dès qu'on les prend sur le fait une fois, je pourrai tous les exécuter. »
Sun Chuanting hocha la tête : « Ce serait très bien. »
À peine eut-il fini de parler qu'un général s'engouffra dans la pièce et rapporta : « Rapport ! Zhang Fugui, le marchand du Shanxi qui devait nous livrer dix shi de vivres et dix shi de sel il y a trois jours, n'est pas arrivé à l'heure. J'ai envoyé des hommes le chercher, et on n'a retrouvé que le cadavre de Zhang Fugui. Lui… lui et toute sa caravane ont été tués par des bandits… »
Sun Chuanting : « ! »
Zhang Zongheng, furieux : « Quoi ? »
Après la colère, Zhang Zongheng poussa un léger soupir : « C'est grave. Les bandits semaient le trouble partout dans le nord-ouest du Shanxi, on les voyait partout. Les petits marchands du Shanxi n'avaient plus la force d'acheminer des vivres à l'armée de frontière. Mais les grands marchands… ceux qui ont du pouvoir parmi eux — Fan Yongdou, Wang Dengku, Jin Liangyu, Wang Dayu, Liang Jiabin, Tian Shenglan, Zhai Tang — sont tous des traîtres. Que faire ? »
En entendant cela, Sun Chuanting fut saisi d'effroi au fond de lui.
Les petits marchands du Shanxi loyaux manquaient de puissance pour envoyer du matériel à l'armée de frontière, tandis que les grands marchands du Shanxi retournaient leur veste. Si l'on s'en prenait aux grands marchands maintenant, l'armée de frontière ne se retrouverait-elle pas sans aucun approvisionnement ?
Comment briser cette situation ?
Zhang Zongheng serra le poing, un moment incapable de se décider.
…
Iron Bird Flies et son groupe quittèrent la préfecture de Pingyang et reprirent la route vers le nord.
Effectivement, les conditions le long du chemin devinrent immédiatement différentes.
Plus aucun marchand ne circulait sur les routes ; à la place, s'offrait un spectacle de désolation.
Des ossements blanchis étaient visibles au bord du chemin à tout moment.
Lorsqu'ils traversaient un village par hasard, ils trouvaient la plupart des maisons brûlées, et les rares intactes étaient de travers, penchées, avec des traces de coups de sabre visibles sur les murs.
Depuis plus d'un an, les bandits semaient le trouble dans les vastes régions au nord de la préfecture de Pingyang. Ce n'est qu'après que la cour eut dépêché Zhang Zongheng et Xu Dingchen pour les encercler avec une grande armée qu'on parvint à peine à briser l'élan des bandits.
Les grands chefs bandits comme Zijin Liang Wang Ziyong, le Roi de la Perturbation, le Général de la Perturbation, Xi Ying Huitième Grand Roi et Vieux Nan Feng étaient maintenant refoulés dans les monts Taihang.
Ne restaient plus que quelques groupes de bandits de moindre envergure pour semer le désordre dans le nord-ouest du Shanxi. Par exemple : Cao Cao !
Cao Cao, de son vrai nom Luo Rucai, était originaire de Yan'an, au Shaanxi.
Il osait s'appeler Cao Cao parce qu'il avait une confiance absolue en sa sagesse, se croyant aussi rusé et plein de ressources que Cao Cao.
Récemment, il avait mené une opération plutôt habile — se spécialiser dans le vol des marchands du Shanxi !
Le nord-ouest du Shanxi était depuis longtemps en proie à diverses bandes de bandits. À part quelques villes fortifiées comme Taiyuan et Daizhou, la plupart des localités avaient été prises d'assaut par eux.
Les villageois à l'intérieur étaient soit morts, soit capturés et contraints ; la productivité avait déjà été largement détruite.
Ainsi, piller les gens du commun n'avait plus grand intérêt.
C'est pourquoi Luo Rucai avait jeté son dévolu sur les marchands du Shanxi !
Les marchands du Shanxi étaient seuls responsables de l'approvisionnement de l'armée de frontière. Chaque fois qu'ils apparaissaient, ils transportaient d'immenses quantités de grain, d'armes, d'étoffe…
Voler un convoi, et il gagnait la richesse équivalente à un convoi — bien plus facile que de voler ces pauvres gens démunis.
À cet instant, Luo Rucai stationnait avec son armée dans un petit village près de la ville de district de Lingshi.
Une route officielle sinueuse longeait le bord du village. Luo Rucai venait d'embusquer une équipe de transport de petits marchands du Shanxi juste là, s'emparant d'énormes quantités de grain et d'armes, ce qui lui avait procuré une satisfaction incroyable.
Pendant qu'il faisait l'inventaire du butin, un subordonné accourut : « Chef, un autre convoi de marchands arrive. »
Luo Rucai fut aux anges : « Yo, un autre agneau gras ? »
L'expression du subordonné devint particulière : « Cet agneau gras a l'air excessivement gras. »
Luo Rucai : « ??? »
Le subordonné dit : « C'est une équipe de transport massive. Grain, sel, étoffe, et plus — toutes sortes de vivres — empilés haut sur cinquante grandes charrettes. Et il y a une escorte de trois cents cavaliers ! »
Les yeux de Luo Rucai se plissèrent. Il avait naturellement les yeux fins ; les plisser les rendait presque invisibles : « Oh, c'est un grand marchand qui a de la vraie influence. »
Le subordonné confirma : « Oui ! »
Luo Rucai ricana : « Pourtant, leur force ne fait peur qu'aux milices faibles. Pour nous, ces escorts ne font pas le poids. Transmets l'ordre — au travail. »
Au fil des ans, bien que Luo Rucai ne fût pas parvenu à diriger de grands bandits, la force de sa troupe se classait au-dessus de la moyenne parmi les groupes de bandits. Il commandait plus de cinq mille personnes ! En excluant les vieux et les faibles, les femmes et les enfants, il avait encore plus de deux mille jeunes valides pour le combat.
Ces deux mille et quelques jeunes gens passèrent à l'action immédiatement. D'abord, des centaines furent cachées dans les divers bâtiments résidentiels délabrés du village. Puis, des embusqués furent postés dans les fossés en terre à l'extérieur du village, dans les bois, et derrière les petites pentes — partout.
En un instant, le petit village sans nom tomba dans le silence.
Le groupe d'Iron Bird Flies avançait lentement du sud vers le nord.
Plus de cinquante grandes charrettes s'étiraient le long de la route officielle comme un long serpent.
« Regardez ! Il y un village devant. » Zheng Daniu grinça. « Je me demande s'ils ont des spécialités locales ici ? »
Zao Ying : « Ils n'en ont pas. Plus personne ne vit dans ce village. »
« Ah ? » La bouche de Zheng Daniu s'affaissa tristement. « Dans le nord-ouest du Shanxi, faire dix li sans voir une âme est normal. Comme ces villageois sont pitoyables. »
Mais juste à cet instant,
Zao Ying changea brusquement de ton : « Vous verrez des gens très bientôt. »
Zheng Daniu : « Hein ? Quoi ? Hmm ? »
Zao Ying conserva son allure calme et aisée à cheval, ne trahissant aucune conscience d'anomalie. Pourtant, sa voix baissa en murmure : « Il y a des soldats en embuscade dans le village — tous les bâtiments en ont. Dehors aussi — dans les fossés en terre, les bois, derrière les petites pentes… Des embusqués partout. Cet adversaire n'est pas un bandit ordinaire. Il est rusé, comprend la tactique et les formations. »
Zheng Daniu haleta : « Waouh ! Comment les as-tu repérés ? »
Zao Ying montra les dents en grinçant : « Ne sous-estime pas un bandit à cheval ! Les serpents ont leurs sentiers ; les rats ont leurs trous. Quand il s'agit d'embuscades cachées pour piller les marchands, nous les bandits à cheval sommes de vrais maîtres. »
Iron Bird Flies demanda : « Cheffe Zao, comment on se bat ? »
Zao Ying répondit d'une voix basse : « D'abord, on regroupe le convoi sans les alarmer. »