Au quai de Yongji, le grand navire à vapeur s'approcha lentement de la rive.
Le Jeune Maître Bai sauta légèrement du navire, ses pieds touchèrent la berge, puis « boum ! » il s'aplatit le nez par terre. Son long confinement au laboratoire avait fait dépérir sa condition physique.
Il ne rattraperait certainement jamais son père dans les disciplines du « Tir à l'arc » et de « l'Attelage » des Six Arts du Gentilhomme, celles qui requièrent la vigueur du corps.
Pourtant, le Jeune Maître Bai n'en avait cure.
Il tourna la tête, regarda son grand navire à vapeur, et éclata d'un large rire : « Succès ! Succès ! Un voyage inaugural réussi, hahahaha ! Une fois de plus, nous avons reproduit un artefact magique par nos propres forces. »
Une foule compacte afflua, s'amassant autour du navire à vapeur, émerveillée par le spectacle.
Le Jeune Maître Bai aperçut soudain la Divinité qui survolait les lieux. Au même instant, le chariot de la Sainte Dame arriva au bord du quai. La Divinité descendit lentement du ciel, se posant juste devant lui.
Li Daoxuan sourit : « Récemment, j'étais dans le Henan, à porter secours aux sinistrés avec ton père. Tu t'es bien débrouillé à la maison. »
Un seul mot de louange de la Divinité électrisa le Jeune Maître Bai.
« Retiens une chose : consigne chaque invention sur le papier », ordonna Li Daoxuan sur le ton de la gravité. « N'abrite pas l'idée sottique de ne transmettre le savoir qu'aux fils, pas aux filles. La science doit se transmettre sans cesse, être confiée aux générations futures, leur permettre de monter sur les épaules de leurs aînés pour commencer, afin que le progrès puisse être constant. »
Le Jeune Maître Bai dit : « Divinité, soyez tranquille, je le ferai sans faute ! »
Après qu'ils eurent échangé quelques mots, plusieurs autres personnes sautèrent du navire — Song Yingxing, Wang Zheng — tous les savants étaient venus.
Naturellement, pour un événement aussi capital que le voyage inaugural du navire à vapeur, les savants ne manqueraient pas l'effervescence. Et ce n'étaient pas seulement eux ; s'y joignaient aussi un grand nombre d'étudiants-chercheurs et de techniciens ingénieurs chevronnés comme Li Da et Gao Yiyi. Le navire était rempli à ras bord, bourré exclusivement des figures clés du village de Gaojia.
Voyant ce groupe débarquer, Li Daoxuan ne put s'empêcher de ressentir à la fois amusement et exaspération : « Hé, je vous parle à tous, là ! Tout un chacun embarquer sur un navire expérimental ? Si ce navire avait raté son essai et chaviré dans le Fleuve Jaune, le développement scientifique du village de Gaojia n'aurait-il pas été instantanément ramené à la case départ ? »
À peine l'eut-il mentionné que les savants pâlirent tous : « Ah ? Nous avons complètement zappé ça ! C'était juste, beaucoup trop juste ! »
Li Daoxuan dit : « Il faut établir des normes de sécurité pour les expériences. N'agissez pas avec témérité. »
Tous acquiescèrent en hâte.
À cet instant, Song Yingxing s'avança soudain, se planta devant Li Daoxuan, le visage marqué d'une profonde perplexité : « Divinité, mes recherches récentes butent sur un goulet d'étranglement terriblement embarrassant. Je ne trouve vraiment pas de solution par la seule réflexion, j'ai dû venir vous supplier, Divinité, de m'accorder l'accès à quelques nouveaux matériaux techniques. »
Li Daoxuan, intrigué, demanda : « Oh ? Parle-m'en. »
Song Yingxing exposa : « C'est ainsi, Divinité. Vous m'avez once transmis une idéologie directrice au sujet de la "standardisation". »
Li Daoxuan acquiesça ; il se souvenait de cette affaire.
Le village de Gaojia avait déjà commencé à utiliser le concept de "standardisation" dans la production. Ils avaient standardisé l'unité de longueur, le "mètre", et mis en œuvre la division du travail. Différents forgerons étaient tenus de forger des pièces identiques aux dimensions précises.
Cela avait considérablement amélioré l'efficacité de la production d'armes à feu du village de Gaojia.
Song Yingxing poursuivit : « Toutefois, en appliquant cette standardisation, j'ai rencontré des difficultés. Par exemple, des pièces pour un même emplacement forgées par deux forgerons différents peuvent présenter de minimes variations, indécelables même à la règle, dues à de subtiles différences dans leur habileté. Cela finit par causer un "mauvais contact", rendant les armes à feu fragiles. »
Li Daoxuan hocha la tête : « Hmm ! Continue. »
Song Yingxing dit : « J'ai alors décidé d'abandonner la méthode du "forgeage" pour adopter une approche par "moulage" afin de fabriquer les pièces d'armes à feu. »
Un sourire apparut sur le visage de Li Daoxuan : « Une excellente idée, en effet. »
Song Yingxing continua : « J'ai créé une série de "moules" identiques pour pièces d'armes à feu. J'ai ensuite fondu du fer en métal en fusion, je l'ai coulé dans ces moules, laissé refroidi, démoulé, donné un coup de polissage rapide, et produit sans peine un grand lot de pièces complètement identiques. »
Li Daoxuan dit : « Hein. Tu me parles maintenant parce que ces pièces identiques sont d'une qualité inacceptable, n'est-ce pas ? »
Le vieux visage de Song Yingxing rougit légèrement : « La Divinité est fidèle à son rang divin ; vous discernez instantanément le cœur du problème. Ces pièces, formées par du fer en fusion refroidi dans des moules, sont extrêmement cassantes. Les armes à feu faites avec elles lâchent après un ou deux coups. »
Li Daoxuan énonça : « C'est tout naturel. Des pièces formées par le refroidissement de fer en fusion n'ont pas été forgées ni compressées. Leur structure interne est lâche, manque de densité, et des bulles d'air s'y forment. C'est pourquoi leur résistance est insuffisante. »
Song Yingxing dit : « Ce problème… dépasse ma capacité actuelle à le surmonter. Je ne sais tout simplement pas par où commencer pour le traiter. »
Li Daoxuan ricana : « Quant à cela… »
Il tira le mot en longueur…
Li Daoxuan gagnait du temps parce qu'il ne connaissait pas la réponse non plus.
Mais pas d'inquiétude. Ce qu'on ne sait pas peut se rechercher.
Tant qu'il parvenait à tenir ses gens calmes tout en consultant frénétiquement l'information lui-même, ça irait.
Li Daoxuan adopta un air d'autorité : « Résoudre ce problème exige une série de nouvelles études. Êtes-vous prêt ? »
Les yeux de Song Yingxing s'illuminèrent : « Je ne crains pas la recherche ! Plus il y a de recherche, mieux c'est ! »
« Excellent. Puisque vous possédez une telle résolution, attendez-moi un instant. Je vais retourner à la Bibliothèque de Sutras, là-haut, vous chercher un livre céleste. »
Song Yingxing fut aux anges : « Un livre céleste ! »
« Mmm ! »
A peine Li Daoxuan eut-il fini de parler qu'il disparut instantanément, revenant hors de la boîte.
Voyant la statue de la Divinité se figer immobile, Song Yingxing sut que la Divinité était remontée au royaume céleste. Il devint si extatique qu'il en siffla presque dans sa barbe.
Quant à Li Daoxuan, eh bien, naturellement, il revisita le forum d'histoire militaire.
Il posta à nouveau anonymement : « Frères, si vous faisiez un voyage dans le temps jusqu'à la dynastie Ming et deviez utiliser des méthodes de moulage pour faire des armes à feu, comment résoudriez-vous le problème de résistance insuffisante des pièces moulées ? »
Réponse 1 : « Utilisez du vibranium ! »
Réponse 2 : « Oubliez votre première réponse. Vous dites que la résistance des pièces est insuffisante à cause de la densité et des bulles d'air ? Régler ça demande de commencer par la technologie du four de fusion. Du meilleur métal en fusion, et ça refroidira naturellement en de meilleures pièces. »
Li Daoxuan demanda humblement : « Alors cette technologie de four de fusion… »
Réponse 3 : « Abraham Darby a inventé la méthode d'utilisation du coke pour fondre le fer. Le coke est l'étape cruciale pour développer de grands fours de fusion du fer. Voici, prenez la méthode de production du coke, plus les infos sur le Vieux Four de Coalbrookdale qui utilisait le coke. Je l'ai eu à la bibliothèque de l'Institut de technologie de Harbin. »
Réponse 4 : « Fondre le fer ne fait que de l'équipement transitoire ; ça ne suffit pas sur le long terme. Il faut encore passer à la sidérurgie finalement. Je vous donne aussi une copie de la technologie de fabrication de l'acier recherchée par Henry Bessemer. Mais… il n'y a aucune chance que des voyageurs temporels y arrivent sous la dynastie Ming, hahaha. Ça prendrait des décennies, peut-être un siècle, de recherche au minimum. »