Après que Bai Yuan eut mené ses troupes à la prise du Fort des Turbans Jaunes, il ne cessa de traquer et d'attaquer les repaires de bandits d'eau des environs, et en élimina un bon nombre.
Cependant, vu l'étendue du territoire, certains parvinrent inévitablement à lui échapper, et Li Da en faisait partie. Il occupait habituellement le Repaire de Pierre sur la Montagne de la Meule, aussi vaste que la Montagne de l'Bec d'Aigle et un endroit terriblement épineux à traiter.
En réalité, Bai Yuan avait déjà dépêché des éclaireurs pour localiser le Repaire de Pierre et prévoyait d'attaquer la Montagne de la Meule à tout moment, mais soudain, on apprit que le Fleuve Jaune avait changé de lit une fois encore, et que la crue dans le district de Mengjin s'était retirée.
L'eau partie, les embarcations de secours devinrent inutilisables, si bien que Bai Yuan détournit en urgence ses troupes pour construire des traîneaux de boue.
C'est pour cela qu'il épargna provisoirement le Repaire de Pierre, sans imaginer qu'avant qu'il ne puisse l'attaquer, l'ennemi oserait frapper le premier — c'était vraiment culotté.
Bai Yuan cria à pleine voix : « La milice se met en route ! Attaque combinée eau et terre pour détruire ce Repaire de Pierre ! »
Autour de lui, ne semblaient présentes que quelques personnes, à peine des soldats visibles dans le Fort des Turbans Jaunes en construction, mais dès qu'il hurla l'ordre aux alentours, un Soldat de Milice jaillit soudain derrière un arbre proche et répondit d'une voix tonnante : « Oui, monsieur ! »
Puis, des Soldats de Milice apparurent de partout, de toutes les directions.
Certains coururent vers le bord de l'eau pour manœuvrer les bateaux en vue du combat.
D'autres restèrent à terre, se préparant à attaquer la Montagne de la Meule par la route terrestre.
Les jeunes qui s'entraînaient avec des bâtons de bois derrière le fort se ruèrent immédiatement vers l'avant du fort.
C'étaient de nouvelles recrues enrôlées parmi les déplacés, elles n'avaient donc pas le droit d'utiliser des armes à feu, mais on pouvait leur remettre des armes blanches. Ils se précipitèrent à l'entrée du fort et virent un groupe de Soldats de Milice sortir un grand panier rempli à ras bord d'objets comme des couteaux, des épées, des lances et des arcs.
Les nouvelles recrues, après un entraînement de base, choisirent elles-mêmes leurs armes dans le panier.
Certains prirent des arcs, d'autres saisirent des lances, d'autres encore tenaient un bouclier de la main gauche et une épée de la droite.
En un rien de temps, une unité d'infanterie à armes blanches de plus de mille hommes fut constituée.
Liu Bawan vit cette scène et ne put s'empêcher de claquer la langue, admiratif : « Bienfaiteur Bai, vous avez levé une milice drôlement impressionnante du jour au lendemain. »
« Impressionnante ? Ha ! » Bai Yuan éclata de rire. « Cette milice bigarrée, qui attrape les armes au hasard ? Ça ne compte pas comme impressionnant ; ce ne sont que des débutants. La milice que j'avais organisée à l'époque dans le district de Chengcheng, celle-là était vraiment impressionnante — elle a battu Bu Zhan Ni, Bai Yuzhu et les autres. »
Liu Bawan bondit de surprise : « Bu Zhan Ni et Bai Yuzhu sont des bandits notoires ! Votre milice les a vraiment battus ? »
Bai Yuan sourit : « Tout à fait ! »
Liu Bawan ressentit une admiration stupéfaite au fond de lui ; puisqu'il avait affronté Bu Zhan Ni et Bai Yuzhu, c'était manifestement un homme au bon cœur et d'autant plus digne de confiance.
Après avoir échangé quelques mots, les cargos du village de Gaojia se mirent à attaquer, surgissant de leur cachette dans les roseaux.
Liu Bawan vit le grand navire plat et fut une fois de plus choqué : Quel énorme bâtiment, combien de grain pouvait-il transporter ? Pas étonnant que le Bienfaiteur Bai ait de gros volumes pour secourir le district de Mengjin inondé.
Plusieurs cargos foncèrent sur les sampans des bandits d'eau sur le fleuve, et une bataille acharnée éclata instantanément. Depuis la hauteur du Fort des Turbans Jaunes sur le flanc de la montagne, on ne voyait que la scène d'ensemble, pas les détails.
« Bang bang bang ! » Des armes à feu partirent.
« Boom ! » Une grenade explosa.
Liu Bawan ne voyait pas la puissance exacte des armes, il n'entendait que le bruit : « Des armes à feu ? Bienfaiteur Bai… vos armes… ne sont-elles pas un peu… »
Bai Yuan pouffa : « Vous voulez dire qu'elles sont illégales ? »
Liu Bawan dit, gêné : « Un petit peu. »
Bai Yuan répondit : « Allez voir le Shaanxi et vous comprendrez ; sans de telles armes, comment pourrions-nous arrêter les bandits ? »
Liu Bawan hésita : « Euh… ça… c'est vrai. »
La gravité des troubles dans le Shaanxi ces dernières années était de notoriété publique. Et à l'époque où les pirates infestaient le sud, les gens du commun utilisaient spontanément des armes à feu contre eux — c'était illégal, mais les autorités ne l'avaient pas poursuivi par la suite. Avec cette pensée, Liu Bawan balaya son inquiétude.
La bataille sur le fleuve se termina vite. Le chef bandit Li Da fut tué, et les autres se dispersèrent. Pendant ce temps, la milice terrestre parvint rapidement au pied de la Montagne de la Meule. Les éclaireurs avaient depuis longtemps localisé le Repaire de Pierre, et la milice s'en empara aisément.
Debout en hauteur sur la Montagne de l'Bec d'Aigle, on distinguait encore des flammes jaillir sur la lointaine Montagne de la Meule au sud, avec le crépitement des armes à feu et des grenades résonnant entre les pics.
Bai Yuan sortit une lunette et observa la Montagne de la Meule un moment, souriant : « Bien, ils ont percé le Repaire de Pierre. »
Liu Bawan parut surpris : « Hein ? Bienfaiteur Bai, vous voyez clair ? »
Bai Yuan tendit la lunette à Liu Bawan : « Tenez, regardez vous-même. »
Liu Bawan braqua la lunette sur la Montagne de la Meule ; tiens, il pouvait vraiment rapprocher la vue — rudement pratique. Son regard perça le bois pour découvrir un repaire caché parmi les arbres.
Des Soldats de Milice y affluaient, taillant en pièces les bandits d'eau à l'intérieur.
Le spectacle procurait une satisfaction profonde !
Liu Bawan serra involontairement le poing : « Tuez ! Tranchez ces salauds ! Woah, grisant, tellement grisant. Voir les bandits d'eau exterminés redonne inexplicablement du moral. »
Bien plus tard, d'énormes acclamations retentirent depuis la Montagne de la Meule, audibles même sur la Montagne de l'Bec d'Aigle — la bataille était finie.
Liu Bawan rendit la lunette à Bai Yuan et soupira : « Le Bienfaiteur Bai a éliminé un autre grand fléau. »
Bai Yuan sourit : « Loin de là. Xiaolangdi est vaste, et la répression des bandits prendra encore bien des jours. Et Xiaolangdi s'étend sur le district de Mengjin et le district de Xin'an… »
Liu Bawan dit prestement : « Bienfaiteur Bai, nous ne pouvons pas contrôler le district de Xin'an, mais pour les affaires du district de Mengjin ici, au nom du Magistrat, je le dis franchement : Agissez librement, et le district de Mengjin ne vous gênera pas. »
Bai Yuan sourit : « Très bien, très bien. »
Liu Bawan avait maintenant vu et dit l'essentiel. Il joignit les mains vers Bai Yuan : « Bienfaiteur Bai, j'ai constaté la situation et je rapporterai au Magistrat dans le chef-lieu. Le district de Mengjin creusera rapidement la route terrestre vers la ville de Hengshui. Restons en contact désormais. »
Bai Yuan répondit : « D'accord ! »
Liu Bawan mena ses hommes giù de la Montagne de l'Bec d'Aigle vers la ville de Hengshui, où vingt traîneaux de boue les attendaient. Le groupe de Liu Bawan monta sur les traîneaux et glissa à travers l'interminable boue de retour au chef-lieu de Mengjin pour rendre compte au magistrat.
Après avoir entendu parler des activités de Bai Yuan sur la Montagne de l'Bec d'Aigle, le magistrat y réfléchit longuement. Semblait n'y avoir aucun grief majeur — et même s'il y en avait, que pouvait-il faire ? Gérer ce district sinistré était déjà un effort immense.