Pour le village de Gaojia, la construction de la ville de Hengshui était, bien entendu, nécessaire.
Puisque le fort des Turbans Jaunes, sur la montagne de l'Bec d'Aigle, allait très probablement être transformé en forteresse militarisée où seraient cachés de nombreux navires de guerre, il était naturellement inconvenant de laisser les citoyens ordinaires pulluler autour des navires de guerre toute la journée.
C'est pourquoi Li Daoxuan avait également élaboré un plan pour développer la ville de Hengshui.
La ville de Hengshui et le fort des Turbans Jaunes devaient être construits simultanément. Une fois les deux lieux achevés, ceux qui seraient jugés dignes de confiance resteraient au fort des Turbans Jaunes pour devenir guerriers de la milice du village de Gaojia ou troupes logistiques de la flotte à l'avenir.
Pendant ce temps, davantage de citoyens ordinaires pourraient alors s'installer à la ville de Hengshui.
Séparer les militaires des civils était manifestement une approche plus raisonnable.
Bien entendu, ces affaires ne pouvaient être confiées au clerc du magistrat ; mieux valait le laisser croire que tout cela avait été bâti distraitement, pour le plaisir.
Une fois les traîneaux de boue devenus inutiles, le groupe passa au voyage par voie de terre.
Ils marchèrent plus de dix *li*, à pied, et atteignirent leur destination en un peu plus de deux heures.
Devant eux se dressait la fameuse montagne de l'Bec d'Aigle. Liu Bawan éprouvait encore quelque crainte pour ce lieu — après tout, qui vivait par ici sans craindre les bandits d'eau de Xiaolangdi ?
Mais avant même d'avoir gravi la montagne, il vit de nombreux citoyens ordinaires sur le sentier de montagne creuser la terre et hisser des pierres, construisant une route pour monter et descendre la pente. Cette route avait été délibérément tracée en lacets, manifestement pour adoucir la pente pour les wagons qui allaient et venaient.
Des ouvriers de construction de route couvraient les pentes, affairés.
Ce n'était pas là l'œuvre de bandits d'eau ; seuls des citoyens ordinaires laborieux retroussaient les manches pour travailler ainsi.
Instantanément, Liu Bawan ne ressentit plus de peur ; au contraire, il s'excita légèrement : « Tant de manœuvres ? Bienfaiteur Bai, où avez-vous trouvé toutes ces manœuvres pour la construction de la route ? »
Bai Yuan soupira : « Ce sont tous des sinistrés de la Zone de Crue Jaune. »
Liu Bawan comprit soudain. Monsieur Bai avait fabriqué plus de cinq cents traîneaux de boue ; ce n'était pas seulement pour secourir les citoyens ordinaires dans la ville de district — les citoyens ordinaires des campagnes hors des murs avaient aussi besoin de secours.
De surcroît, il paraissait plus raisonnable de secourir d'abord les campagnes.
Face aux catastrophes naturelles, les citoyens ordinaires de la ville de district pouvaient se cacher à l'intérieur des remparts et avaient une chance de survie plus grande. Mais les citoyens ordinaires des campagnes étaient vulnérables ; si la crue les piégeait sur les toits ou les pentes sans qu'on les sauve, ils pouvaient mourir de faim en trois ou cinq jours.
Ainsi, le Bienfaiteur Bai avait évidemment utilisé ces traîneaux de boue pour secourir de nombreux citoyens ordinaires des campagnes avant de venir à la ville de district.
Liu Bawan le respecta à nouveau, encore plus sincèrement.
Le groupe traversa le sentier de montagne accidenté, creusé à même la roche, et parvint bientôt à mi-hauteur, près d'un fort délabré.
Bai Yuan dit : « Clerc, devinez ce qu'est ce fort. »
Liu Bawan fut saisi intérieurement : « Le fort des Turbans Jaunes ? »
« Exactement ! » rit Bai Yuan. « C'est le fort des Turbans Jaunes où les bandits d'eau s'étaient retranchés pendant des années. Il y a quelques jours, j'ai mené mes serviteurs et les sinistrés à l'assaut de la montagne, exterminant totalement tous les bandits d'eau qui s'y trouvaient. Désormais, ce fort appartient aux sinistrés. »
Au moment où ils parlaient, ils virent un groupe de citoyens ordinaires sortir de la porte du fort, portant pelles et lourds marteaux sur l'épaule, manifestement en partance pour le travail de construction de route.
Apercevant Bai Yuan, ils s'inclinèrent promptement et profondément : « Salutations, Monsieur Bai. »
Bai Yuan adopta instantanément une pose avantageuse, sourit et salua de la main : « Bonjour à tous. »
Liu Bawan songea : C'était vraiment inattendu — ce puissant seigneur riche conservait un visage bienveillant et rendait leurs salutations à de simples citoyens ordinaires.
À cet instant, Bai Yuan ricana : « Quiconque me salue, je lui rendrai toujours sa salutation convenablement. La courtoisie fait partie des Six Arts du Gentilhomme, que je prends très au sérieux. »
Liu Bawan : « … »
En poursuivant à l'intérieur du fort des Turbans Jaunes, Liu Bawan remarqua des réparations partout : sur les remparts, les tours de guet, les tours à flèches, les maisons… Les hommes travaillaient dur, tandis que de nombreuses femmes cuisinaient, faisaient bouillir de l'eau et lavaient le linge pour fournir la main-d'œuvre logistique aux hommes.
De l'intérieur vers l'extérieur, après avoir fait le tour, il vit pas moins de vingt mille citoyens ordinaires — l'ampleur était stupéfiante.
Dans la zone la plus intérieure, derrière le fort, s'étendait un vaste espace dégagé.
Un grand groupe de jeunes hommes vigoureux parmi les citoyens ordinaires y formaient une immense formation, chacun tenant un bâton de bois — évidemment en train de s'entraîner. Un homme vêtu en serviteur de la famille Bai commandait en tête : « Gauche ! Droite ! Un pas en avant ! »
Liu Bawan fut saisi : « Mon Dieu, Bienfaiteur Bai, que faites-vous ? Vous entraînez des soldats pour la rébellion ? »
« Entraîner des soldats pour la rébellion ? » Bai Yuan secoua la tête. « Je suis un bon citoyen ordinaire ; comment pourrais-je entraîner privément des soldats pour la rébellion ? C'est un exercice de milice pour préparer le nettoyage des autres dizaines de petits bandits d'eau de Xiaolangdi. »
Bai Yuan ajouta : « Les bandits d'eau de Xiaolangdi existent depuis des siècles, mais les autorités échouent répétitivement à les exterminer faute d'effectifs. Après réflexion, j'ai réalisé que la meilleure façon de balayer les bandits d'eau est encore de mobiliser une grande milice. La milice a la force du nombre — elle peignera tout Xiaolangdi comme un tapis, ne laissant nulle cachette aux bandits d'eau. »
Liu Bawan réfléchit attentivement et trouva cela raisonnable.
Bai Yuan continua en souriant : « Et après avoir éliminé les bandits d'eau, il faudra y installer des citoyens ordinaires pour occuper leurs forts, les transformant en villages civils. Ainsi, il n'y aura plus de bandits d'eau. »
Liu Bawan considéra à nouveau : « Génial ! Le Bienfaiteur Bai a raison. Les lieux où se rassemblent les bandits manquent généralement de citoyens ordinaires. Une fois que beaucoup de citoyens ordinaires y vivent, les bandits perdent pied. Seul ce plan peut écraser définitivement la menace des bandits d'eau de Xiaolangdi. »
Il s'inclina promptement et profondément vers Bai Yuan : « Bienfaiteur Bai, vous possédez un grand talent. »
Mais intérieurement, Bai Yuan ricana : Tous ces villages de citoyens ordinaires m'obéissent ; si je lève le drapeau de la rébellion, tous ici deviendront des rebelles. Toutefois, ce sujet ne valait pas la peine d'être développé avec lui.
Au moment où ils parlaient, une sentinelle cria soudain : « Bandits d'eau sur la rivière ! Des bandits d'eau approchent ! »
Ce cri terrifia Liu Bawan, et les vingt coureurs et aides du gouvernement qui l'accompagnaient tremblèrent de peur.
Mais ceux des Fortifications Hydrauliques ne montrèrent aucune crainte ; seuls de nombreux ouvriers interrompirent leurs tâches pour scruter l'eau.
Effectivement, sur l'eau au pied de la montagne de l'Bec d'Aigle, apparut un groupe de petites embarcations — une vingtaine, chacune portant cinq ou six bandits d'eau, totalisant environ une centaine d'hommes. Un drapeau sur l'un des bateaux portait le caractère « Li ».
Liu Bawan demanda : « Hein ? D'où viennent ces bandits d'eau ? »
Bai Yuan avait depuis longtemps enquêté sur les bandits de Xiaolangdi et se sentait en confiance. Souriant, il dit : « À en juger par les apparences, ce doivent être des bandits des eaux du sud, menés par Li Da, chef de la Forteresse Rocheuse. D'ordinaire, ce gaillard évite nos Fortifications Hydrauliques, mais aujourd'hui il ose s'en approcher. Il semble que, n'ayant pas encore été châtié, sa peau commence à le démanger. »