De fines volutes de fumée de cuisine s'élevaient un peu partout dans le district de Mengjin. Les habitants, qui avaient eu passablement faim, avaient reçu de la farine par foyer et allumaient maintenant précipitamment le feu pour cuisiner. Chaque bouche psalmodiait le nom de « Bienfaiteur Bai ».
Toutefois, le magistrat de Mengjin rumina en lui-même : en ces temps, un shi de vivres coûtait au bas mot trois ou quatre taels d'argent. Cinq cents shi — cela frôlait les deux mille taels, une somme non négligeable. Ce Bienfaiteur Bai avait agité la main pour offrir au district de Mengjin un don aussi considérable. S'il était sincèrement charitable, tant mieux ; mais s'il attendait des contreparties, les exigences risquaient d'être lourdes par la suite.
Avec cette pensée, il lui fallut naturellement avancer avec prudence dans ses rapports avec Bai Yuan.
Les deux hommes se tenaient au sommet des remparts, surplombant la mer de boue jaune à l'extérieur de la ville-préfecture. Le magistrat parla alors à voix basse : « Bienfaiteur Bai, comme le dit l'adage, on ne saurait accepter un prix sans mérite — vous nous offrez un si grand cadeau dès votre arrivée. Quelles demandes avez-vous pour ce district ? »
Bai Yuan sourit : « Le magistrat surréfléchit la question ; je n'ai aucune demande. »
Le magistrat : « Hein ? »
Bai Yuan : « En arrivant, j'ai vu les gens du district de Mengjin ouvrir la porte sud et creuser la boue qui obstruait la route impériale du sud. »
Le magistrat hocha la tête : « C'est exact. Le district de Mengjin est désormais comme une île de terre. Pour survivre, les habitants n'ont d'autre choix que de fuir vers le sud. Ils visent à dégager la route impériale menant à Luoyang ; sinon, nous restons piégés ici sans aucune issue. »
Bai Yuan : « Pardonnez ma franchise, mais dégager la route vers Luoyang ne mènera probablement à rien de bon. »
Le magistrat : « Hein ? »
Bai Yuan : « Quelle aide le gouvernement de Luoyang est-il vraiment capable d'apporter ici ? Le Fleuve Jaune a changé de cours, ruine les plaines du Henan. Mengjin pourrait-il être le seul district submergé ? Combien d'autres districts souffrent du même fléau — désormais échoués comme des îles enclavées ? Combien de citoyens errent, incapables de trouver de quoi subsister ? Combien Luoyang pourrait-il véritablement sauver ? »
Le magistrat se figea un instant sur place.
Ah, combien de districts Luoyang pouvait-il même secourir ?
Si les villes environnantes imploraient toutes l'assistance de Luoyang, ses officiels trancheraient probablement pour ne sauver personne, abandonnant tout le monde à son sort.
Les mains du magistrat tremblaient sans cesse, le laissant sans savoir que faire.
Bai Yuan : « À mon avis, je suggère de creuser vers l'ouest pour dégager la route impériale. »
Le magistrat : « Vers l'ouest ? Jusqu'à la ville de Hengshui ? »
Bai Yuan : « Précisément. Commencez par enlever la boue qui barre les routes vers l'ouest, menant à la ville de Hengshui. Hengshui a échappé aux crues jaunes et tient toujours debout, intacte. Une fois le passage ouvert, ma caravane commerciale pourra aisément ravitailler tout le monde. »
En entendant cela, le magistrat comprit enfin que l'homme ne comptait pas arrêter son aide après la simple livraison de cinq cents shi de grain ; il entendait continuer à soutenir le district de Mengjin.
Quelle ampleur de générosité était-ce là ?
Pourtant, une autre question surgit — un problème apparut à cet instant !
Le magistrat baissa encore la voix : « La ville de Hengshui ne se trouve qu'à vingt li de la Montagne de l'Bec d'Aigle. Ce Fort des Turbans Jaunes sur la Montagne de l'Bec d'Aigle abrite d'innombrables bandits d'eau. Bienfaiteur Bai, votre caravane commerciale… stationnée à Hengshui… »
Bai Yuan le rassura d'un sourire : « N'ayez crainte. Les bandits du Fort des Turbans Jaunes sur la Montagne de l'Bec d'Aigle ont été matés sous ma main. Ma flotte peut désormais transporter le grain depuis le Shaanxi pour le décharger au pied de la Montagne de l'Bec d'Aigle. Vos porteurs peuvent passer par Hengshui jusqu'aux rives du fleuve pour récupérer les marchandises et les ramener au district de Mengjin. Le trajet entier couvre plus de quarante li et peut être parcouru en une journée. Assurant à chaque âme de notre cité une chance de survivre. »
« Vous avez maté les bandits ? » Cela stupéfia réellement le magistrat au-delà de toute mesure — c'était un problème séculaire qu'aucune dynastie au fil d'innombrables ères n'avait pu résoudre pleinement. Pourtant, ce Bienfaiteur Bai devant lui affirmait y être parvenu ?
Voyant l'expression sur son visage, Bai Yuan comprit qu'il l'avait considérablement choqué. Pour ne pas compliquer les choses, il changea promptement ses mots et ajouta d'un rire léger : « Ce n'était qu'une légère exagération tout à l'heure ; nous n'avons en fait réussi à prendre qu'un seul emplacement au Fort des Turbans Jaunes de la Montagne de l'Bec d'Aigle. Quant aux repaires de bandits comme la Montagne de l'Ancêtre Fondateur, la Montagne du Cerf Jaune, la Montagne de la Pierre à Aiguiser, le Creux du Panier… bien d'autres bandits d'eau y demeuraient invaincus. »
« Ouah ! » Enfin soulagé, le magistrat trouva naturel que ces forces ne puissent être éradiquées entièrement — c'était ainsi qu'opérait un marchand légitime. Si Bai Yuan était parvenu à éliminer tous les bandits d'eau de Xiaolangdi, le magistrat l'aurait probablement tenu pour un être d'un autre monde.
Le magistrat joignit les mains : « Puisque le Bienfaiteur Bai le dit, je vais rassembler nos porteurs sur-le-champ pour creuser la boue vers Hengshui. Nous nous efforcerons d'établir la route terrestre le plus vite possible. »
Bai Yuan sourit également : « Excellent. En attendant que ce chemin soit dégagé, nous pouvons compter sur des traîneaux de boue pour les vivres et les messages. Avant de prendre congé aujourd'hui, j'en assignerai vingt pour votre usage. Si le magistrat a besoin de communiquer avec moi, qu'il envoie quelqu'un pagayer un traîneau jusqu'à Hengshui ; il y trouvera assurément un point de relais que nous y entretenons. »
Le magistrat eut alors une impulsion : « Et si j'affectais une équipe pour vous accompagner sur les traîneaux à votre départ ? Ils pourraient observer votre côté de première main. »
Bai Yuan : « Un plan éminemment sage. »
Après accord mutuel, le magistrat partit organiser ses hommes. Il dépêcha son intendant de confiance, Liu Bawan, choisit dix archers fiables supplémentaires et engagea des aides pour former une modeste troupe de vingt hommes.
Bai Yuan ordonna à ses subordonnés de libérer vingt traîneaux de boue, les remettant aux vingt nouveaux venus pour qu'ils s'exercent à les manœuvrer.
Les engins n'étaient pas difficiles à manier ; on les prenait en main assez vite dès la première expérience. Il subsistait toutefois un inconvénient :
Après plusieurs essais de pagayage, ils se retrouvèrent couverts presque entièrement de vase.
Seul Bai Yuan s'abstint de participer à cet « essai de pilotage » ; il agit purement en passager sur eux. Naturellement, il évita de se salir — et, en robes blanches immaculées flottant au vent, rayonnant d'une beauté incomparable, il guida une immense procession de cinq cents traîneaux, avançant plus loin vers l'ouest sans s'arrêter.
Du district de Mengjin à la ville de Hengshui, la distance à vol d'oiseau n'était que de vingt li.
À pleine allure, les traîneaux de boue pouvaient couvrir quarante li par heure. Même des archers novices géraient grossièrement vingt à trente li par heure. En conséquence, environ un demi-shichen plus tard — ce qui équivalait à une heure précisément — le groupe entier arriva à l'intérieur de la ville de Hengshui.
L'atteindre rendit les traîneaux inutiles sur-le-champ.
La ville n'avait pas été touchée par l'inondation ; nulle part sur son sol ne gisait de boue profonde.
Liu Bawan, le serviteur dépêché par le magistrat, sauta de son traîneau sur le sol ferme en dessous et retrouva enfin son calme.
Portant le regard sur Hengshui étendue devant eux, il resta légèrement figé de stupeur.
Hengshui était, en fait, en plein chantier d'infrastructures neuves…
Construction à grande échelle avec des gens bâtissant des remparts, reconstruisant des maisons, aplanissant des voies inégales… ressemblant à qui s'efforcerait de former une localité fortifiée entièrement renouvelée. D'innombrables gens du commun transportaient des fardeaux sur les épaules et à la main pour travailler avec acharnement.
Liu Bawan, l'intendant, marmonna, émerveillé : « Hengshui n'était autrefois qu'un petit hameau misérable, peu peuplé. Sa proximité avec la Montagne de l'Bec d'Aigle signifiait des pillages constants par les bandits d'eau. À peine le désastre passé, ils se lancent déjà dans de tels projets de construction à grande échelle ? »
Souriant vers lui, Bai Yuan expliqua : « Depuis que nos forces ont nettoyé les bandits d'eau de la Montagne de l'Bec d'Aigle, la sécurité y règne à nouveau. Et d'ailleurs, des multitudes qui ont perdu leurs foyers dans les crues n'ont désormais rien d'urgent à faire. S'ils restaient repus sans nulle part où canaliser leur vigueur, un tel gâchis deviendrait tragique. Mieux vaut qu'ils agrandissent cette bourgade et gagnent ainsi quelque salaire. »
Liu Bawan : « Exactement ! Exactement, comme vous dites ! Ah ? Attendez un instant — salaire ? Qui finance les salaires pour construire cette ville ? »
Bai Yuan se désigna lui-même : « Ce modeste gentilhomme ! »
Liu Bawan devint instantanément profondément révérencieux. Il pensa intérieurement : Ce Bienfaiteur Bai personnifie une bonté surpassant tous les niveaux — il ne distribue pas seulement de la soupe pour aider les citoyens, il verse des salaires. Cela dépasse la simple charité ; son pouvoir était si impressionnant !