Henan.
À la brèche de Mengjin, nul ne parvint à la colmater, et le Fleuve Jaune continua de faire rage.
En l'espace de quelques jours à peine, il changea maintes fois de cours. Tel un Huanglong, il allait où bon lui semblait sur la plaine.
Les plaines autour de Luoyang étaient devenues entièrement la Zone de Crue Jaune.
La cour n'envoya pas de secours — ou plutôt, avec ses moyens actuels, elle ne pouvait plus mener d'opérations de secours d'envergure.
District de Mengjin.
Le Fleuve Jaune changea de lit et s'écoula ailleurs, et l'eau du fleuve au niveau du district de Mengjin finit par se retirer…
L'immensité des terres arborait une couleur jaune sale, entièrement recouverte de limon.
Les gens du commun cachés dans le district de Mengjin, qui avaient survécu au désastre grâce à la protection des remparts, maniaient pioches, pelles et outils semblables pour creuser vers l'extérieur depuis les tunnels des portes de la ville.
Ils creusèrent de toutes leurs forces et parvinrent enfin à dégager un minuscule tronçon de route.
Mais ils n'eurent creusé que ce minuscule tronçon avant d'être à bout de forces.
La ville avait déjà épuisé ses vivres !
Le district de Mengjin, devenu une île terrestre, n'avait plus été en contact avec le monde extérieur depuis des jours, et naturellement nulle caravane marchande ni personne d'autre ne passait. Les réserves de la ville furent vite mangées. Les gens du commun essayaient d'économiser le grain au maximum, mangeant leurs rations avec une extrême parcimonie.
Ils tinrent bon jusqu'à ce que l'eau du fleuve se retire.
Le magistrat de Mengjin organisa en hâte les gens du commun pour qu'ils se sauvent eux-mêmes, utilisant toutes sortes d'outils frustes pour creuser le limon, tentant de dégager la route officielle et d'ouvrir une voie terrestre vers Luoyang — ainsi, ils pourraient peut-être obtenir un approvisionnement en ressources.
Mais où des gens du commun affamés, sans nourriture, puiseraient-ils la force ?
Après avoir creusé juste un court moment, plus personne ne put tenir, s'asseyant par terre à haleter lourdement, fixant le tronçon de route fraîchement ouvert non loin et puis l'immense mer de boue jaune s'étendant devant eux, tous saisis d'impuissance.
À cet instant précis, un vétéran en faction sur les créneaux lança soudain un grand cri : « Tout le monde, regardez vite à l'ouest, regardez à l'ouest… »
Les gens du commun se tournèrent vivement vers l'ouest.
Ils virent, dans la mer de boue à l'ouest, de nombreux « navires », voguer vers le district de Mengjin.
« Des navires ? »
C'était impossible ! Dehors, c'était toute de la boue, pas d'eau — comment des navires pouvaient-ils naviguer ?
La sentinelle fixa intensément et finit par comprendre : ce qui venait n'étaient pas des navires, mais de tout petits engins ressemblant fort à des bateaux ; ils ne pouvaient transporter qu'une ou deux personnes et glisser sur la boue.
« C'est un traîneau de boue ! »
Quelques anciens bien voyagés reconnurent les engins et s'excitèrent vivement : « Quelqu'un a fabriqué des traîneaux de boue et les a ramenés à la rame. »
« Non, ils arrivent de l'ouest, pas de Luoyang au sud. L'ouest, c'est la direction de Xiaolangdi ; seraient-ce… des bandits d'eau ? »
Cette découverte effraya tout le monde.
Le magistrat de Mengjin hurla en hâte : « Ce pourraient être des bandits d'eau. Tout le monde, repliez-vous dans la ville et fermez les portes ! »
Les gens du commun se hâtèrent de rentrer dans la ville, fermèrent les portes, grimpèrent sur les remparts, et observèrent les traîneaux de boue s'approcher avec méfiance.
Les traîneaux de boue pouvaient atteindre quarante li à l'heure sur la boue — די vite, en vérité.
Il ne fallut pas longtemps pour que les traîneaux glissent jusqu'aux abords du district de Mengjin.
Sur le traîneau de tête, deux personnes. L'un, un homme robuste chargé de ramer. L'autre, un passager, qui ne ramait pas, se contentant de faire le beau. C'était un homme d'âge mûr vêtu de blanc fluide, debout à l'avant du traîneau, mains dans le dos, d'une allure incroyablement belle.
Au milieu de l'océan de boue jaune, quelqu'un comme ça qui surgissait, c'était vraiment bizarre.
Le traîneau avançait un peu chancelant. L'homme en blanc oscilla légèrement et faillit tomber, mais son équilibre était correct. D'un tour et d'un détours, il se redressa pourtant et éclata de rire : « Parmi les Six Arts du Gentilhomme, la conduite est une compétence où j'excelle. Il m'est impossible de tomber en "conduisant" le traîneau de boue. »
L'homme robuste derrière lui était son serviteur, qui dit avec des sentiments mêlés : « Maître, c'est moi qui rame le traîneau. Vous, vous ne faites que monter. »
Bai Yuan toussota légèrement, feignant de ne pas entendre.
Les gens sur les remparts virent la scène et furent perplexes. Ça ne ressemblait pas à des bandits d'eau ; des bandits d'eau ne plaisanteraient pas en plein raid.
Bai Yuan leva la tête, joignit les mains vers les gens sur les remparts, et dit : « Bonjour à tous, je suis Bai Yuan, du Shaanxi. Ces dernières années, je commerce sur le Fleuve Jaune, gérant une flotte. En passant par Luoyang, j'ai vu cet endroit en détresse et je suis venu spécialement pour aider. »
Le magistrat de Mengjin fut transporté de joie : « Vous n'êtes pas des bandits d'eau ? »
Bai Yuan : « Où ai-je l'air d'un bandit d'eau ? En des temps si durs, je n'ai pas oublié les bonnes manières. Parmi les Six Arts du Gentilhomme, la bienséance est ma priorité. Je suis un gentilhomme ! Un gentilhomme ! Comment un gentilhomme pourrait-il devenir voleur ? »
Le magistrat de Mengjin resta instantanément sans voix, perdit ses mots brièvement et pendant au moins trente secondes ne sut comment répondre à Bai Yuan.
Les gens du commun de Mengjin furent totalement amusés : à quoi ce type servait-il ? À les agacer ?
Pourtant, ils comprirent vite que Bai Yuan était un homme bien.
À peine vu, Bai Yuan fit un demi-tour léger et agita le bras en arrière, disant : « Mengjin souffre. Tout le monde est piégé dans la ville depuis longtemps, à court de provisions, sans doute ? Ne vous inquiétez pas. J'ai engagé des porteurs, fait construire cinq cents traîneaux de boue, et apporté cinq cents sacs de vivres. Servez-vous-en pour faire face à l'urgence pour l'instant. »
Derrière lui, à l'ouest de l'océan de boue jaune, de nombreux traîneaux de boue ramenèrent. Au regard porté au loin, sur l'étendue de boue jaune, ils traînaient de longues traînées de boue les unes après les autres.
Chaque traîneau avait un homme qui le ramait, l'autre place de passager tenant un grand sac en toile huilée bourré à craquer.
Bai Yuan : « Jetez une corde ! »
Le magistrat de Mengjin ordonna vite à quelqu'un de jeter une corde. Un homme sur un traîneau attacha le sac en toile huilée à la corde. Les gens sur les remparts tirèrent fort, le hissèrent, ouvrirent le sac, et c'était bien rempli de vivres.
Chaque sac contenait environ un shi de vivres.
Avec cinq cents traîneaux, ils transportèrent cinq cents shi de vivres.
Au total, cela faisait soixante ou soixante-dix mille jin de vivres.
Tous les gens du district purent manger à satiété plusieurs jours de suite.
Après que bien d'autres sacs furent hissés sur les remparts, et voyant que le groupe de Bai Yuan ne portait aucune arme, les gens dans la ville n'eurent plus aucun doute.
Le magistrat de Mengjin fut transporté de joie : « Les arrivants sont des amis, pas des ennemis. Ouvrez la porte de la ville, ouvrez la porte pour les accueillir. »
La porte de la ville s'ouvrit à nouveau.
Les traîneaux ramenèrent jusqu'à la porte. Bai Yuan et les cinq cents hommes glissèrent dans la ville. Les gens du commun de Mengjin acclamèrent immédiatement, se pressant autour en criant : « Bienfaiteur Bai ! Bienfaiteur Bai ! »
Bai Yuan adorait cette scène ; il aimait être le centre de l'attention. Levant les mains, il salua la foule : « N'ayez pas peur, tout le monde. Avec moi ici, vous serez tous sauvés. Tout le monde sera secouru. »
Le magistrat de Mengjin écarta la foule, s'approcha de Bai Yuan, et s'inclina profondément : « Vénérable Bai, vos cinq cents shi de vivres sont vraiment grands. Vous appeler "Bien-aimé de dix mille familles" ne serait pas excessif. »
Bai Yuan : « Inutile de cérémonies, magistrat. Dépêchez-vous d'organiser la distribution de congee pour secourir les citoyens. Une fois tout le monde nourri, nous pourrons discuter de la suite. »