L'Intendant recula de quelques pas, totalement débraillé, et se blottit au coin de la rue.
Lapin des Terriers renifla deux fois, claqua des mains et reprit sa déambulation. Fredonnant un petit air, il serpenta le long de la rue, dandinant de gauche à droite.
Plus loin, un mendiant gisait au bord de la route, d'une misère absolue. Lapin des Terriers plongea la main dans sa robe et fouilla ses poches, mais n'y trouva pas d'argent. Gêné, il ôta sa chaussure, la retourna et en fit tomber trois pièces de cuivre dans la main du mendiant. Puis il continua d'avancer en traînant les pieds.
Le mendiant n'avait pas même eu le temps de prendre les pièces que son odorat fut agressé. Il s'effondra avec un bruit sourd et resta immobile un long moment, incapable de se remettre.
Lapin des Terriers s'éloigna gaiement et disparut au tournant d'une rue.
Ce n'est qu'alors que Wang Tang sortit de sa cachette.
Il regarda loin dans la rue, dans la direction où Lapin des Terriers avait disparu, puis baissa les yeux sur la boîte cadeau qu'il tenait…
À cet instant, il éprouva une telle honte qu'il aurait voulu se glisser dans une fissure du sol.
Il comprit enfin pourquoi Lapin des Terriers était le grand patron et lui seulement l'adjoint. En matière de conscience idéologique, il avait encore des lieues de retard sur Lapin des Terriers.
Après deux grandes inspirations, il s'avança vivement de quelques pas vers l'Intendant hébété et lui fourra la boîte cadeau dans les mains. « Si tu veux du travail, viens nous voir franchement. Tant que l'offre est raisonnable et le travail bien fait, nous confierons le chantier à ton maître. Passer par des pots-de-vin, ce n'est pas la bonne méthode. »
L'Intendant bredouilla : « Hein ? Hein ? »
Wang Tang fit encore quelques pas rapides. Il pêcha quelques morceaux d'argent dans sa robe et les déposa dans la main du mendiant, qui subissait encore l'assaut de la puanteur des pièces. Puis il sprinta le long de la rue, rattrapant Lapin des Terriers juste au coin de la rue, dans le pâté de maisons suivant.
« Monsieur Lapin ! » appela Wang Tang à haute voix. « Monsieur Lapin ! Quelle coïncidence ! Vous promenez-vous aussi ? »
Lapin des Terriers ricana. « Je me dégourdis les jambes. Je vois s'il y a quelque action chevaleresque à accomplir. Hahaha ! En fait, tout à l'heure, je suis tombé sur un mendiant qui avait l'air si pauvre qu'il ne pouvait pas s'offrir un repas. Poussé par une vraie générosité, je lui ai donné un lingot d'argent. » Il fit un geste des mains, indiquant la taille d'un gros poing. « Je lui ai donné un lingot d'argent aussi gros ! Hahahaha ! Tu aurais dû voir comme il avait l'air content. »
Wang Tang sourit. « Vous êtes vraiment un modèle pour nous tous. »
« Un héros doit être hardi et généreux ! De menus morceaux d'argent ? Trop honteux à donner ! On aide les pauvres avec de gros lingots d'argent ! » Lapin des Terriers éclata de rire et claqua l'épaule de Wang Tang. « Mon vieux, reste avec ton Grand Frère et apprends à te débrouiller dans le monde et à devenir un grand héros ! Hahahaha ! »
Wang Tang dit sincèrement : « J'ai encore beaucoup à apprendre de vous. »
« Au fait, Xiao Tang, » Lapin des Terriers tourna soudain la tête. « Ce premier restaurant qu'on a repris… on dirait qu'il perd de l'argent depuis quelques jours ? »
Wang Tang sourit. « Oui, il a effectivement commencé à subir des pertes. »
Lapin des Terriers parut totalement embarrassé. « C'est tout simplement terrible ! Quand la Divinité m'a ordonné de racheter cet endroit, elle m'a averti que nommer un gérant à la légère pouvait mener à des pertes. C'est pour ça que je n'ai fait de ce serveur qu'un gérant adjoint ! On a fait venir un diplômé du collège du village de Gaojia pour être le gérant principal ! Comment se fait-il qu'il perde de l'argent lui aussi ? »
Il se gratta la tête, complètement perplexe. « Les diplômés du collège, c'est censé être des cracks ! Ils apprennent des secrets célestes ! Un million de fois plus savants que moi ! Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse perdre de l'argent non plus. »
Wang Tang sourit avec patience. « C'est que notre fournée de diplômés du collège manque encore d'expérience du monde. Ils doivent apprendre davantage auprès de gens aguerris. Peut-être devriez-vous songer à réembaucher cet ancien gérant plutôt féroce qu'on a chassé la dernière fois ? »
Lapin des Terriers fronça les sourcils. « Mais ce type était affreux ! Si dur avec ses subordonnés. »
Le sourire de Wang Tang ne bougea pas. « N'est-il pas possible… que justement parce qu'il était dur, il fasse obéir ses subordonnés docilement et respecter les règles à la lettre ? Notre diplômé du collège, tout frais sorti de l'école, se fait facilement duper et manipuler par les jeunes aides de cuisine. Ils traficotent les achats, volent les ingrédients du magasin… toutes sortes de petites combines. Avec tout ça, le restaurant perd naturellement de l'argent. »
Lapin des Terriers se frappa le front. « Ah ! C'est donc ça ! »
Wang Tang continua : « En fait, le plus gros casse-tête, c'est la mine de charbon qu'on exploite conjointement avec la Résidence du prince Qin. »
Lapin des Terriers : « Hein ? Qu'est-ce qu'il y a avec la mine de charbon ? »
Wang Tang écarta les mains. « L'Intendant de la Résidence du prince Qin veut plus de contrôle sur la mine de charbon. Après avoir défini les parts, on a dépêché nos techniciens et cadres pour construire l'usine sur le terrain de la Résidence du prince Qin. Une fois l'usine construite et tournant rond, la Résidence du prince Qin a décidé qu'elle était à nouveau capable. Ils se creusent sans cesse la cervelle pour combiner comment virer nos gens et prendre le contrôle de l'usine. »
Faute d'expertise ou de connaissances du monde, Lapin des Terriers était perplexe. « Alors… qu'est-ce qu'on fait ? »
Wang Tang : « Je ne sais pas quoi faire non plus. »
Au moment où ils en étaient là, la voix de la Divinité du Fil de Coton rit depuis les vêtements de Lapin des Terriers. « La Mine de fer de Baqiao a deux puits, exploités par deux usines distinctes, non ? Puisque la Résidence du prince Qin tient tant au contrôle… donne-leur-en une. Rappelle tout le personnel technique et d'encadrement de l'une des usines. Remets le contrôle de l'exploitation entière de la mine de charbon à la Résidence du prince Qin. Ensuite, on n'a plus qu'à attendre et toucher notre part de soixante pour cent des dividendes. »
Lapin des Terriers cligna des yeux. « Hein ? On peut faire ça ? »
La Divinité du Fil de Coton ricana avec complaisance. « Je te l'ai déjà dit : les systèmes arriérés contraignent les forces productives avancées. File notre usine avec ses méthodes avancées à la gestion incompétente de la Résidence du prince Qin. Voyons comment ils s'en sortent. Ah, et informe Wu Shen et Shi Kefa de cette affaire. Fais en sorte qu'ils voient de leurs propres yeux comment ça finit. »
Lapin des Terriers ne saisissait toujours pas tout à fait.
Mais Wang Tang comprit. « Assure-toi que Wu Shen et Shi Kefa voient personnellement comment des institutions arriérées entravent des forces productives avancées. Cela suscitera sans doute une réflexion plus profonde. Plus il y aura de gens pour méditer cette leçon, plus vite ce pays pourra changer. »
« Exactement ! »
Cette nuit-là même, Wang Tang rendit visite à Wu Shen et Shi Kefa et leur détailla le plan de la Résidence du prince Qin pour s'emparer du contrôle de la mine de charbon.
En entendant cela, Wu Shen et Shi Kefa n'eurent aucune solution.
Bien qu'ils ne craignissent pas la Résidence du prince Qin, ils étaient impuissants face à elle. La Mine de charbon de Baqiao se trouvait, après tout, dans le fief du Prince Qin — fondamentalement, une partie du domaine du Prince Qin. Ils n'avaient aucun fondement réel pour intervenir de force.
Wang Tang expliqua : « Notre Seigneur Li est profondément mécontent de la conduite de la Résidence du prince Qin. Il a décidé de rappeler tout le personnel technique et d'encadrement de l'une des usines et de se retirer entièrement de la gestion et du développement de cette mine de charbon. Nous resterons de simples actionnaires, ne touchant que les dividendes. »
Wu Shen et Shi Kefa ne purent que soupirer avec regret. « Très bien. Cela met effectivement Seigneur Li dans une position délicate. Cette mine de charbon appartient à l'origine à la Résidence du prince Qin. Il y a deux usines qui l'exploitent — il est tout à fait normal qu'ils en reprennent une. Nous n'avons aucun motif pour interférer. Puisqu'ils veulent la reprendre, qu'ils la reprennent. Tant qu'ils versent encore les soixante pour cent de dividendes dus à Seigneur Li, il n'y a pas lieu pour nous de contester la décision de la Résidence princière. »