Xi'an.
Le plus haut responsable dépêché à la préfecture de Xi'an par le village de Gaojia n'était autre que Lapin des Terriers. À la surprise générale, ce n'était pas Wang Tang, le fils adoptif du Directeur Wang, qui excellait tant dans les lettres que dans les arts martiaux.
Lapin des Terriers ne possédait ni grande instruction ni talent martial remarquable. Parmi les héros du village de Gaojia, il était comme la planche la plus courte du tonneau.
De plus, il violait souvent les ordres militaires, si bien que se faire discipliner par la Divinité était chose courante.
Wang Tang en ressentit quelque amertume qu'un tel personnage fût nommé chef suprême.
Wang Tang faisait partie de la première promotion de diplômés du collège du village de Gaojia. Ses connaissances étaient vastes, sa conscience politique irreprochable. Après avoir rejoint l'armée, il obtint des résultats exceptionnels dans tous les entraînements militaires. Il excellait aussi bien au corps-à-corps qu'au tir. Bien que son adresse ne valût pas celle de Bai Yuan, il restait un tireur d'élite de premier ordre.
Orphelin arrivé au village de Gaojia lors de la troisième vague et adopté par le Directeur Wang, son parcours pouvait se dire véritablement enraciné dans la droiture.
Comment aurait-il pu être inférieur à Lapin des Terriers ?
Arpentant les rues de la préfecture de Xi'an, Wang Tang ne put s'empêcher de ruminer ces pensées.
À cet instant, un homme surgit soudain d'une ruelle voisine. Il s'approcha vivement de Wang Tang, s'inclina profondément et sourit. « Gérant Wang, bonjour. »
Wang Tang : « Ah ? Vous me reconnaissez ? »
L'homme sourit : « Vous êtes le gérant adjoint envoyé à la préfecture de Xi'an par la famille Li, supervisant tous leurs commerces ici. Qui, parmi ceux qui ont un tant soit peu de standing en ville, ne vous connaîtrait pas ? »
En entendant cela, Wang Tang éprouva une secrète satisfaction. Le sentiment d'être considéré était véritablement délicieux.
L'homme poursuivit : « Je suis l'intendant au service de Monsieur Zheng Qing, un entrepreneur de cette préfecture de Xi'an, spécialisé dans toutes sortes de projets de construction et de décoration. »
Entrepreneur Zheng Qing ? Wang Tang ne connaissait pas l'homme, mais il connaissait le métier. De tels entrepreneurs connaissaient de nombreux artisans. Les familles fortunées les sollicitaient lorsqu'elles voulaient bâtir une cour, dresser une maison ou aménager un jardin.
L'entrepreneur rassemblait alors divers corps de métier pour construire maisons, cours ou tout ce que le commanditaire désirait.
Il y avait autrefois un entrepreneur nommé Teng Yifeng dans le district de Chengcheng. Plus tard, il s'était rallié au village de Gaojia et était devenu directeur d'une cimenterie.
Wang Tang était perplexe. Pourquoi cet homme le recherchait-il ?
Le visage de l'intendant arbora un drôle de sourire. « Mon maître souhaite se lier d'amitié plus étroite avec vous, Gérant Wang. Pour manifester sa sincérité, il vous offre ce modeste témoignage d'estime. »
Sur ces mots, il présenta respectueusement, à deux mains, une petite boîte finement ouvragée.
Wang Tang l'entrouvrit juste ce qu'il faut et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il fut saisi de voir une statuette de lion en jade, ciselée avec une exquise finesse — un objet manifestement d'une grande valeur.
Wang Tang : « Je ne saurais accepter de cadeau sans mérite… »
L'intendant pouffa aisément. « Cela relève purement de l'amitié. Cela n'exige ni mérite ni profit. Mon maître admire simplement vos capacités, Gérant Wang. Soyez tranquille, rien de inconvenant n'est en jeu. »
À cette explication, la méfiance de Wang Tang s'abaissa, et il se sentit fort aise. « Ah, je comprends maintenant. »
L'intendant joignit les mains poliment. « Le cadeau étant remis, je vais prendre congé. Lorsque vous aurez le temps, mon maître serait honoré que vous acceptiez de partager un verre et de la musique. Il espère que vous lui ferez l'honneur de votre compagnie. »
Wang Tang répondit gaiement : « Très bien, très bien. »
L'intendant partit sitôt sa phrase achevée, vraiment sans formuler la moindre demande.
Wang Tang se sentit un peu gonflé d'orgueil. Portant la boîte, il descendit la rue avec encore plus d'assurance qu'auparavant.
Après avoir flâné un moment en ville et acheté quelques provisions, il aperçut soudain Lapin des Terriers. Celui-ci sortait juste d'une auberge récemment acquise par le village de Gaojia. Son épée ancestrale pendait fièrement à sa hanche. Sa démarche, une vantardise exagérée, projetait une allure encore plus imposante et audacieuse que celle de Wang Tang à cet instant.
Wang Tang songea intérieurement : « Devrais-je le saluer ? »
Mieux valait pas.
Lui, cet intellectuel de la jeune génération, ne pouvait véritablement s'accorder aux chefs de la première génération du village de Gaojia ; ils ne parlaient tout simplement pas le même langage et n'évoluaient pas dans le même cercle.
Wang Tang se contenta de se cacher derrière un étal de légumes voisin et s'y dissimula.
Juste à ce moment, Wang Tang découvrit soudain que l'intendant qui lui avait offert un cadeau tout à l'heure venait d'aborder Lapin des Terriers.
L'intendant l'accueillit par la même entrée en matière : « Bonjour, Monsieur Lapin. »
Lapin des Terriers plissa les yeux : « Qui êtes-vous ? »
L'intendant se présenta vivement : « Je suis l'intendant de l'entrepreneur Zheng Qing, Maître Zheng. »
« ? Entrepreneur ? » Lapin des Terriers dit bizarrement : « C'est quoi, ça ? »
Wang Tang ricana en lui-même : Monsieur Lapin était bien un illettré typique, qui ne savait même pas ce qu'était un entrepreneur ; il avait dû rencontrer Teng Yifeng auparavant, alors pourquoi l'avait-il oublié ? C'était vraiment risible.
L'intendant fut aussi un peu gêné, mais comme il était venu demander des faveurs, il dut réprimer sa gêne et ne pas la laisser paraître, forçant un sourire : « Un entrepreneur, c'est… »
Il parla longuement, expliquant ce que fait un entrepreneur.
Lapin des Terriers répondit : « Ah, c'est donc ça, assez impressionnant. »
L'intendant sourit : « Notre Maître Zheng a quelques tours dans son sac ; en cette ville, il connaît des gens de tous milieux et dispose d'un réseau extrêmement étendu. Ce qu'il préfère, c'est se faire des amis. »
En parlant, il sortit une boîte cadeau, la tendit à Lapin des Terriers, et débita ce qu'il avait dit à Wang Tang : « Mon maître veut être votre ami. Soyez tranquille, absolument aucune exigence ne sera faite, et rien de sale n'est impliqué. »
Wang Tang avait lui-même accepté la boîte sous un tel verbiage.
Il songea : Monsieur Lapin devrait l'accepter aussi, non ?
Mais…
Il réalisa immédiatement qu'il se trompait.
Lapin des Terriers ne tendit même pas la main pour prendre la boîte ; au contraire, il recula de trois pas, dévoilant une expression bizarre : « Hé ho, vous essayez de m'arnaquer, ou quoi ? »
L'intendant répondit : « Hein ? Pas du tout, je veux juste être amis. »
« Arrêtez ! » Lapin des Terriers grogna : « Vous prenez votre Monsieur Lapin pour un gamin ignorant ? Votre Monsieur Lapin arpente le jianghu depuis plus de vingt ans — quel genre de combines de bas étage n'ai-je pas vu ? Vous croyez que je ne saisis pas ce que votre maître entend par "être amis" ? Aujourd'hui, on se lie d'amitié. Demain, on va à l'opéra ensemble. Plus tard, on fait des affaires ensemble, c'est ça ? Les propriétés de la famille Li à Xi'an — si une boutique a besoin d'agrandissement, de rénovation, d'achat de terrain pour construire une usine… plein de telles affaires, » il énuméra, « devraient toutes être confiées aux bons amis, n'est-ce pas ? »
Les intendants : « … »
Lapin des Terriers ajouta : « Et entre bons amis, votre Monsieur Lapin ne peut pas être trop matérialiste, pas besoin de marchander, hein ? Des chantiers que d'autres entrepreneurs font pour cinquante taëls d'argent en coûteraient cent pour votre maître. Pour les cinquante taëls en plus, j'en garde la moitié, et votre maître garde l'autre moitié — ai-je raison ? »
L'intendant : « … »
Lapin des Terriers dégaina vivement son épée ancestrale, en pointa la pointe sur le visage de l'intendant, et dit : « Nom d'un chien, ne sous-estimez pas votre Monsieur Lapin ! Votre Monsieur Lapin défend la justice depuis plus de vingt ans — comment pourrais-je me laisser tenter par un peu d'argent ? Dégagez maintenant, disparaissez le plus loin possible. Sinon, je vous taillerai en pièces avec mon épée… hem… non, la Divinité a dit que les chevaliers ne doivent pas abuser de la force pour violer les tabous, et trancher les gens au hasard à l'épée, ce n'est pas bien. »
Il rengaina l'épée et leva son Poing gros comme un bol : « En revanche, taper les gens avec les poings, c'est parfaitement correct. »