Zhang Zongheng plongea dans la contemplation.
« En réalité, ce n'est pas seulement Tian Shenglan. Je connais sept autres personnes qui vendent toutes sortes de provisions aux Jurchens et aux Mongols. » Iron Bird Flies se mit à exécuter la tâche que la Divinité lui avait confiée. Il continua :
Sun Chuanting ressentit un choc violent.
Zhang Zongheng sortit également de ses pensées. « Qui sont les sept autres ? »
Iron Bird Flies dit : « Fan Yongdou, Wang Dengku, Jin Liangyu, Wang Dayu, Liang Jiabin, Zhai Tang et Huang Yunfa. Ah, Huang Yunfa est déjà mort, il n'en reste donc plus que six. »
À peine ces mots prononcés, Sun Chuanting et Zhang Zongheng furent à nouveau saisis de stupeur.
Quelques instants plus tôt, ils avaient entendu ces noms-là même sortir de la bouche du Bodhisattva Guanyin. À présent, Iron Bird Flies les récitait à son tour.
Presque simultanément, les deux hommes conçurent des soupçons à l'égard d'Iron Bird Flies. Ils pensèrent : Cette voix étrange tout à l'heure, ne serait-ce pas un tour que ce gaillard leur jouait ?
Mais comment aurait-il pu s'y prendre ?
Il n'était même pas entré dans le domaine. Comment aurait-il pu faire en sorte que le Bodhisattva Guanyin parle ?
Non, c'était impossible !
Comment un simple mortel aurait-il pu faire parler un Bodhisattva ? Si le Bodhisattva était authentique, les paroles de cet homme ne faisaient que confirmer par hasard la vérité des secrets célestes révélés par le Bodhisattva.
Seulement si le Bodhisattva était un faux pouvait-on envisager que cet homme le manipulait.
D'innombrables pensées tourbillonnaient dans le chaos de leurs esprits.
En ces quelques courtes respirations, ils pensèrent davantage que dans l'instant où, au concours impérial, ils avaient saisi leur pinceau et regardé les copies d'examen.
Faut-il lui faire confiance ?
Ou pas ?
Choisir A ou choisir B ?
Juste à ce moment, Zhang Zongheng pensa soudain à un point crucial.
Kong Youde !
Il se pencha vers l'oreille de Sun Chuanting, baissa la voix et dit : « Tout à l'heure, quand le Bodhisattva a révélé les secrets célestes, elle a d'abord parlé de Kong Youde. De plus, elle a dévoilé ce qui se passerait un mois plus tard. »
Une ampoule s'alluma au-dessus de la tête de Sun Chuanting. Lui aussi baissa la voix : « Tu veux dire que la question de savoir s'il faut lui faire confiance dépendra de ce que fera Kong Youde ? »
Zhang Zongheng chuchota : « Oui ! »
Sun Chuanting objecta : « Mais puisque nous savons déjà que Kong Youde pourrait faire défection chez les Jurchens, ne devrions-nous pas adresser une requête à la cour pour lui demander de s'en prémunir ? »
Sun Chuanting tomba silencieux.
À y bien réfléchir, c'était effectivement le cas.
S'il peinait lui-même à croire le Bodhisattva, comment les autres pourraient-ils le croire ? Les ministres de la cour le croiraient-ils ? L'Empereur le croirait-ils ? En lisant la requête, ne le prendraient-ils pas pour un fou ? Il rédigeait souvent de longs mémoires critiques sur les « affaires frontalières » ; maints ministres à la cour le tenaient déjà pour déséquilibré. Même son élève, Feng Rong, lui conseillait de cesser de se mêler des affaires d'État.
Sun Chuanting poussa un long soupir. « Alors… nous ne pouvons que rester à regarder et attendre que l'affaire suive son cours ? »
Zhang Zongheng soupira aussi. « Il semble que ce soit la seule voie. Nous devons attendre. Si Kong Youde fait vraiment défection chez les Jurchens, cela prouvera que les secrets célestes révélés par le Bodhisattva sont vrais. Alors l'affaire des Huit Grands Marchands du Shanxi qui ravitaillent les Jurchens doit aussi être vraie. Pourquoi exigerions-nous des preuves de ce Petit Marchand qu'est Iron Bird Flies ? Il suffirait d'enquêter à fond sur les caravanes de ces huit grands marchands à la frontière. S'ils collaborent vraiment avec l'ennemi, réunir les preuves ne sera pas difficile. »
Sun Chuanting marmonna : « Cela… cela a aussi du sens… Hélas ! »
Une fois leur discussion terminée, Zhang Zongheng releva la tête et dit à Iron Bird Flies : « Monsieur Tie, nous avons noté tous les individus que vous avez mentionnés. »
« Plus tard, j'enverrai davantage de personnel pour surveiller de près ces marchands. S'ils se livrent vraiment à des actes de trahison ou de bradage de la nation, je ne leur ferai certainement pas grâce. »
Iron Bird Flies dit : « Gouverneur Zhang, vous êtes sage. »
Voyant que les deux seigneurs offraient le thé en signe de congé, Iron Bird Flies prit consciemment l'initiative de s'excuser et quitta la résidence des Sun.
Peu après avoir quitté la résidence des Sun, la Divinité du Fil de Coton sur sa poitrine parla : « C'est bon maintenant, rentre. Pour l'instant, arrête de provoquer Tian Shenglan ici. »
Iron Bird Flies dit : « Hein ? On rentre comme ça ? Je n'ai pas encore réussi à tuer Tian Shenglan. »
La Divinité du Fil de Coton sourit : « Pour certaines choses, plus on se presse, moins on avance. Mieux vaut laisser la balle voler un moment. »
« Une fois rentré, prépare la « frontière commerciale ». »
« Prends plus d'un mois pour bien te préparer. Attends que les Huit Grands Marchands du Shanxi tombent et soient liquidés. Avec moins de marchands pour ravitailler l'armée frontalière, celle-ci connaîtra sûrement des pénuries. Alors, tu pourras naturellement reprendre l'activité et la place des Huit Grands Marchands du Shanxi. Désormais, l'approvisionnement en ressources de l'armée frontalière sera géré par nous. »
Iron Bird Flies baissa la voix et dit : « Divinité, pardonnez mon audace. La tendance actuelle du village de Gaojia finira sûrement par remplacer la cour impériale. Tout le monde vous honorera sans doute comme Roi Céleste et établira une nouvelle cour. »
« Alors, en fournissant des ressources à l'armée frontalière, ne sommes-nous pas en train de nourrir l'ennemi ? »
La Divinité du Fil de Coton sourit et dit : « Non, ce n'est pas nourrir l'ennemi ; c'est résister à l'ennemi. »
Iron Bird Flies dit : « ??? »
Li Daoxuan dit : « Laissons la cour impériale contenir les Jurchens, pendant que nous grignotons régulièrement les Plaines centrales. »
« C'est bien mieux que de laisser les Jurchens débouler et réduire les Plaines centrales en un chaos indescriptible. »
« Parce que… les Jurchens sont bien plus sauvages que les bandits errants. »
Iron Bird Flies dit : « Hein ? »
Li Daoxuan dit : « Bien que les bandits errants s'adonnent aussi au feu, au meurtre et au pillage, leur stratégie vis-à-vis du peuple penche davantage vers la conscription forcée. »
« Ils ne peuvent pas faire vivre tant de gens, donc pendant le processus de conscription et de déplacement, ils laissent le peuple se débrouiller seul. »
« Quant aux Jurchens, leur façon de traiter les gens qu'ils ne peuvent pas nourrir se résume à une tactique : les tuer. »
« Tuer, tuer, tuer ! Réduire la population de cent millions à seulement trente ou quarante millions, et naturellement, ils pourront être nourris et gérés. »
Le corps tout entier d'Iron Bird Flies se raidit, et un frisson glacial lui parcourut le dos.
À cet instant, Iron Bird Flies comprit : la Divinité était bienveillante et ne supportait pas de voir le peuple souffrir, aussi refusait-il de déstabiliser l'armée frontalière et de laisser les Jurchens forcer le passage.
« Et actuellement, l'influence du village de Gaojia ne s'est pas encore beaucoup étendue ; il ne peut pas encore intervenir pour appuyer la défense des frontières, donc la seule façon est d'aider l'armée frontalière sous d'autres formes. »
« Tant que l'armée frontalière tient bon et bloque les Jurchens, le village de Gaojia pourra grignoter paisiblement et lentement les Plaines centrales. »
« Grignoter vaut mieux qu'avaler tout cru ! »
« Parce qu'avaler tout cru cause trop de mal au peuple. »
En réalisant cela, Iron Bird Flies ne put s'empêcher de se sentir un peu ému.
« La Divinité est vraiment trop bonne pour le peuple. »
« Sérieusement, ça m'en fait pleurer. »
« La Divinité possède le pouvoir d'ébranler montagnes et mers d'une seule claque, mais elle n'est pas pressée du tout. Au contraire, elle fait avancer lentement le plan de salut de tous les êtres, s'efforçant d'assurer une transition pacifique pour le peuple. »
« Alors pourquoi serais-je pressé de me venger ? La tête de Tian Shenglan peut rester sur ses épaules temporairement. »
Ayant clarifié cela, l'humeur d'Iron Bird Flies s'éclaircit.
« Divinité, je rentre maintenant organiser la caravane marchande, préparer d'abondantes provisions pour l'armée frontalière à Xuandu et Datong, et aider l'armée frontalière à résister aux Jurchens. »
Iron Bird Flies quitta en hâte Daizhou, retrouva Zao Ying et Zheng Daniu dans la forêt hors de la ville, et regagna leur territoire.