La divinité-poupée progressa le long des pavillons, des tours, des corridors et des jardins jusqu'à la cour avant.
Il se souvenait du chemin emprunté lors de son entrée avec Iron Bird Flies, si bien que s'orienter désormais ne lui posa aucune difficulté.
De plus, la marionnette de bois pouvait prendre des raccourcis — se faufiler par un petit trou dans un mur, traverser un étang à la nage. Le bois flotte sur l'eau, et la baignade s'avérait plutôt rafraîchissante, non ?
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il atteigne la salle principale.
Glissant sans bruit par un coin de l'embrasure, il slaloma entre d'innombrables pieds de tables et de chaises avant de se tapir derrière un paravent pour épier l'extérieur.
Sun Chuanting s'était mis sur son trente-et-un et recevait son hôte. Assis juste en face de lui, de l'autre côté de la table, un officiel civil en armure — le gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda.
« Lettré Sun, » dit Zhang Zongheng, « on peut manger n'importe quoi sans discernement, mais on ne doit jamais écrire n'importe comment. Porter des accusations sans fondement et diffamer l'innocence des gens sans preuve, cela ne se fait jamais. »
Ce fut la toute première phrase qu'entendit la divinité-poupée en entrant.
Il apparut que les deux hommes avaient déjà évoqué la question des « preuves ». Sun Chuanting manifestement ne pouvait en produire et se faisait présentement rabrouer par Zhang Zongheng.
Sun Chuanting répondit : « En effet, je n'ai aucune preuve à offrir. La personne qui me l'a signalé ne peut en fournir de concrète non plus. C'est pourquoi je ne l'ai pas cru sur parole. »
Zhang Zongheng rétorqua : « Sans le croire entièrement, vous avez osé inscrire le nom de Tian Shenglan dans votre rapport et me le soumettre ? »
Sun Chuanting ne se démonta pas : « De mauvaises intentions ne doivent jamais être nourries, pourtant la vigilance ne doit jamais être relâchée. Celui qui a fait le signalement prétendait que si les gens du commun n'y comprennent rien, tous ceux du métier connaissent les accointances de Tian Shenglan avec l'ennemi étranger. Cette affirmation ne porte-t-elle pas un certain… poids ? »
Zhang Zongheng demanda : « En quoi ? »
Sun Chuanting ricana froidement : « Par exemple… le peuple peut ignorer qu'un fonctionnaire est corrompu, le croyant intègre. Pourtant parmi nous, dans la fonction, son seul nom fait hocher la tête à tout le monde. »
À ces mots, l'expression de Zhang Zongheng devint instantanément grave.
C'est vrai !
Nul ne connaît mieux les coulisses que les gens du cercle.
Si les marchands eux-mêmes disent que Tian Shenglan pose problème, la probabilité que ce soit vrai est significative.
« Toutefois, sans preuve formelle, je ne peux agir, » affirma fermement Zhang Zongheng. « Tian Shenglan est une grande marchande. Beaucoup d'officiers à la ville-frontière de Datong dépendent de ses affaires pour vivre. Si nous sanctionnons Tian Shenglan sur de simples ouï-dire et suppositions, nous ne ferons que blesser nos alliés et réjouir nos ennemis, glacant le cœur de tous nos soldats. »
« Hmm ! » acquiesça Sun Chuanting. « Naturellement. Je souhaitais seulement alerter le Vice-Ministre pour qu'il porte quelque attention à cette Tian Shenglan. Quand elle fait des affaires le long des postes frontière, qu'il fasse surveiller de près. Qui sait, on pourrait découvrir quelque chose de concret. »
Zhang Zongheng proposa : « Faites venir celui qui vous a signalé cela. Je l'interrogerai personnellement. »
Sun Chuanting accepta sans hésiter : « Aucun problème. L'homme n'a pas encore quitté la ville ; il loge encore à une auberge. J'enverrai quelqu'un le chercher immédiatement. »
Li Daoxuan repassa aussitôt le contrôle à Iron Bird Flies : « Zhang Zongheng est là. Il veut vous convoquer, probablement pour exiger des preuves. »
Iron Bird Flies s'inquiéta : « Mais je ne possède absolument aucune preuve. Que faire ? »
Li Daoxuan ordonna : « Nous n'avons actuellement aucune preuve à présenter. Donnez-lui les noms des huit marchands impériaux, y compris Huang Yunfa que nous avons déjà tué. Présentez la situation sous son jour le plus grave. Laissez Zhang Zongheng décider comment procéder. »
Iron Bird Flies répondit : « Compris ! »
Li Daoxuan recentra immédiatement son attention sur la divinité-poupée.
Pour l'heure, Sun Chuanting avait déjà dépêché un domestique chercher Iron Bird Flies à l'auberge. En attendant son arrivée, ils se mirent à discuter d'affaires frontalières — nouvelles et affaires militaires d'au-delà des passes.
Li Daoxuan écouta distraitement ce bavardage de fond. Il reconnaissait peu des nombreux noms propres ou de lieux qu'ils citaient, et ne put se résoudre à allumer son ordinateur pour vérifier.
Juste au moment où il allait s'assoupir sous l'effet de ce verbiage soporifique…
L'oreille de Li Daoxuan perçut soudain un nom familier — « Kong Youde ». Ces trois syllabes le tirèrent brutalement de sa torpeur, et ses oreilles se dressèrent instantanément.
Sun Chuanting poussa un long soupir. « Ce scélérat de Kong Youde a trahi la cour et assiège Laizhou… La ville est encerclée depuis plus d'un mois maintenant. On ignore comment les choses tournent à l'intérieur des murs. »
En entendant cela, Li Daoxuan se rappela soudain ce pan d'histoire. Au deuxième mois de la cinquième année du règne de Chongzhen, le traître Kong Youde avait bel et bien encerclé Laizhou — un siège qui durerait finalement plus de quatre mois.
Ce ne serait qu'au septième mois que le siège serait levé. Battu par l'armée des Ming, Kong Youde se retrouverait dos au mur, sans issue, et ferait défection aux Jurchens.
Cette seule défection apporterait des navires, des armes à feu, de la technologie, de l'expertise… des conséquences d'une portée considérable.
On était encore au sixième mois de la cinquième année de Chongzhen. Cet événement devait survenir dans à peine plus d'un mois, pourtant il semblait que Li Daoxuan ne pût rien faire pour l'empêcher.
À cette pensée, une petite idée fourbe germa dans son esprit. Parfait ! Il s'était creusé la tête pour savoir comment convaincre Zhang Zongheng que les marchands du Shanxi espionnaient et vendaient le royaume. Exploiter l'affaire Kong Youde à propos pourrait peut-être faire basculer Zhang Zongheng.
Son regard parcourut vivement la résidence officielle de Sun Chuanting, cherchant quoi que ce soit qui pût lui servir.
Cette recherche porta effectivement ses fruits.
Dans un coin de la salle principale trônait un petit autel, sa niche abritant une statue de Guanyin Bodhisattva.
Li Daoxuan ricana doucement. Progressant avec une furtivité silencieuse, il s'approcha de l'autel. Avec précaution, il grimpa, contourna pour se placer dans le dos de la statue de Guanyin — une figure haute d'au moins trente ou quarante centimètres. La divinité-poupée, à peine plus grande qu'une paume, se plaqua à plat contre le dos de la statue, parfaitement invisible pour tout observateur.
Un tissu rouge drapé sur le devant de l'autel masquait aussi la vue sous les angles obliques. Caché derrière, la statue, la divinité-poupée s'inséra dans l'espace à la perfection.
La divinité-poupée vérifia qu'elle était convenablement dissimilée.
Ce n'est qu'alors qu'elle parla : « Sun Chuanting… Zhang Zongheng… Sun Chuanting… Zhang Zongheng… »
Elle ralentit délibérément ses mots, étirant les dernières syllabes. Sa voix changea de façon surnaturelle — rauque un instant, perçante l'instant d'après — émettant une qualité éthérée, écho dans la salle des Sun. Le son était étrangement déformé, son origine impossible à déterminer : homme ou femme, vieux ou jeune.
Cette irruption soudaine stupéfia complètement Sun Chuanting et Zhang Zongheng.
Les deux hommes se retournèrent d'un bloc. « Qui ? Qui parle ? »
Leurs regards se portèrent simultanément sur l'autel.
« Sun Chuanting… Zhang Zongheng… »
La voix persista. Échangeant un coup d'œil, ils confirmèrent que le bruit inquiétant provenait directement de la statue de Guanyin Bodhisattva.
Cependant, tous deux étaient des hommes d'une vaste expérience, bien plus difficiles à duper que le commun des mortels crédule.
Simultanément, ils pensèrent : Quelqu'un doit se cacher derrière l'autel et parler.
Ils conçurent « quelqu'un tapi derrière l'autel », mais l'idée de « quelqu'un caché à l'intérieur » ne leur effleura même pas l'esprit.
D'un mouvement coordonné, vif, ils dégainèrent leurs épées et pivotèrent, contournant l'autel des deux côtés à la fois.
Mais un coup d'œil derrière ne révéla rien.
Leur seconde réaction : se cacher dans le compartiment inférieur du meuble de l'autel. Se mouvant presque identiquement, ils revinrent instantanément sur le devant de l'autel. D'un geste sec, ils arrachèrent les portes du meuble.
Et pourtant…
L'intérieur demeurait parfaitement vide.