Iron Bird Flies et ses compagnons logeaient dans la plus grande auberge de la ville de Daizhou.
Point de vins fins ni de mets délicats ici. Des années de sécheresse avaient mis à mal les économies un peu partout, ruinant le commerce privé. Daizhou n'échappait pas à la règle : l'auberge ne servait que la pitance la plus basique, et à des prix exorbitants.
Iron Bird Flies tenait un pain vapeur grossier, qu'il grignotait distraitement. Il s'apprêtait à ordonner à ses hommes d'apporter de la viande séchée en accompagnement quand un vacarme éclata au deuxième étage de l'auberge. Un groupe de gens descendit alors l'escalier.
Dès qu'Iron Bird Flies aperçut le groupe, la fureur traversa son visage. « Tian Shenglan ! »
Le meneur de ce groupe était Tian Shenglan, qui deviendrait plus tard l'un des Huit Grands Marchands Impériaux. Son regard sur Iron Bird Flies trahissait une lueur de surprise, mais son expression redevint vite neutre. « Tiens, tiens. C'est toi, Iron Bird Flies. »
La main d'Iron Bird Flies tomba sur la garde de son sabre.
Les trente guerriers du camp de cavalerie derrière lui posèrent également la main sur la garde de leur sabre.
Les subordonnés de Tian Shenglan en firent de même.
L'atmosphère du hall de l'auberge devint instantanément tendue. L'aubergiste se planqua derrière le comptoir, les serviteurs s'éclipsèrent, visiblement prêts à filer au premier signe de bagarre.
Il était évident que si les deux groupes en venaient aux mains, un garçon courrait aussitôt prévenir les autorités.
Tian Shenglan n'était pas un grand parleur, pourtant il se mit à parler davantage. « Je n'aurais cru que le siège des bandits te laisserait la vie sauve. Et te voilà qui m'as poursuivi jusqu'ici. Quoi ? Tu veux vraiment te battre ici ? »
Iron Bird Flies rétorqua : « Ceci n'est pas la Route de Hedong. Il n'y a pas de Bureau de la gabelle du sel sous ton pouce ici. Puisque tes hommes n'ont pas frappé d'emblée, je peux être sûr que tu n'as pas non plus acheté le Préfet de Daizhou. Il ne te soutiendra pas. »
Tian Shenglan ricana : « Il ne t'aidera pas non plus ! Je suis un marchand licencié reconnu par la cour, spécialement chargé de ravitailler les garnisons des neuf grandes places frontalières. Oser me toucher ? Regarde si les soldats de la garnison d'ici ne te mettront pas en pièces. »
Iron Bird Flies se mit à réfléchir vite. Était-il faisable de tuer Tian Shenglan le plus vite possible, de fuir la ville, et d'utiliser la mobilité de la cavalerie pour semer d'éventuels poursuivants officiels ?
Juste à ce moment, la minuscule Divinité du Fil de Coton brodée sur sa poitrine prit la parole, d'une voix à peine audible : « N'agis pas impulsivement. »
Iron Bird Flies fut transporté de joie. « La Divinité est là ! »
Sa joie retomba quand il se rappela l'injonction de la Divinité de ne pas agir impulsivement. Il baissa la voix : « Maître, si j'abats Tian Shenglan maintenant et que je fuis la ville rapidement, j'ai peut-être une chance de m'en sortir. »
La Divinité du Fil de Coton répondit : « Et tu n'en auras peut-être pas. Même si tu t'enfuies, certains soldats pourraient mourir. Tes hommes en paieraient le prix. »
Cela avait du sens.
Iron Bird Flies se calma instantanément, se maudissant intérieurement d'avoir laissé la haine troubler son esprit plus tôt.
La Divinité du Fil de Coton chuchota : « Sois patient ! Tu es maintenant un marchand licencié détenant de vraies licences de sel. Avec cette identité, tu peux opérer ouvertement dans les villes frontalières dès maintenant, même fraterniser avec l'armée frontalière. Ne vaut-il pas mieux préserver une identité aussi utile qu'une vengeance téméraire ? Cela te plairait-il d'être marqué comme un criminel en fuite ? »
Iron Bird Flies se gratta la tête, gêné. « Tes paroles sont sages, Divinité. »
La Divinité du Fil de Coton continua : « Quant à ce que tu as dit à Sun Chuanting plus tôt : il ne l'a pas entièrement cru, mais il a été suffisamment convaincu. Il a rédigé un mémoire préconisant le renforcement des défenses frontalières et une surveillance plus stricte des marchands du Shanxi, et a dépêché un messager. »
« Zhang Zongheng se trouve justement au col de Yanmen, à vingt li d'ici. Un cavalier de la maison Sun remettra la lettre dans un demi-shichen. Zhang Zongheng comprend les affaires frontalières mieux que Sun Chuanting. Après avoir lu la lettre, il réagira. »
Iron Bird Flies comprit.
Sa main s'éloigna lentement de la garde du sabre. Les trente soldats de cavalerie relâchèrent également leur arme.
En face, Tian Shenglan poussa un soupir de soulagement. Évidemment, Iron Bird Flies ne risquerait pas de le tuer dans l'enceinte de la ville de Daizhou. L'assurance de Tian Shenglan remonta.
« Hmph ! Reste donc à ta place. Un petit contrebandier comme toi ? Tu ne peux pas m'atteindre. » Tian Shenglan ricana froidement. « De plus, considère ceci comme un avertissement : il vaut mieux que tu n'essaies jamais de faire des affaires sur la frontière. Sinon... heh... »
Sur ces mots, il fit demi-tour et remonta à l'étage.
Iron Bird Flies cracha par mépris. « Je te crache dessus ! »
Le Bureau de la gabelle du sel et deux marchands du Shanxi avaient égorgé tous ses vieux frères. Ils l'avaient emprisonné et torturé pendant des jours. Voir l'attitude arrogante de Tian Shenglan donnait à Iron Bird Flies l'envie de le mettre en pièces. Mais la Divinité venait de donner son ordre. Il savait qu'il devait privilégier la situation d'ensemble.
Il réprima violemment sa rage. Qu'il attende. La Divinité ne le laissera pas s'en tirer comme ça.