La divinité-poupée se cacha dans l'herbe, observant furtivement l'extérieur.
Sun Chuanting était courbé sur son bureau, écrivant fiévreusement…
Regardant depuis le bas, la divinité-poupée ne pouvait pas du tout voir ce qu'il écrivait. Elle dut trouver un grand arbre à proximité, tendre ses petites mains en bâtonnets, et grimper !
Grimper aux arbres n'était pas une mince affaire, pour être honnête.
Pour un jeune citadin des générations futures, la compétence requise mériterait au moins cinq étoiles en difficulté. Après avoir grimpé à peine un mètre, la main de la divinité-poupée glissa, et elle tomba dans l'herbe avec un doux bruissement.
Heureusement, Sun Chuanting écrivait avec une telle concentration qu'il n'entendit rien.
Feng Rong, elle, perçut le bruit. Elle se tourna pour jeter un coup d'œil, vit l'herbe s'agiter, et supposa que c'était probablement juste un lapin ou une souris qui courait çà et là. N'y prêtant pas attention, elle détourna à nouveau le regard.
Li Daoxuan attendit quelques secondes que le chemin soit libre, puis recommença à grimper.
Cette fois, il trouva enfin quelques aspérités sur le tronc pour caler ses pieds, réussissant à s'élever. Installé sur une branche à la cime, il regarda en bas. Enfin, il pouvait voir ce que Sun Chuanting écrivait.
« Mémorandum sur la gestion stricte des marchands de frontière »
Ce petit essai exhortait la cour à resserrer son contrôle sur les marchands, arguant que les patrouilles frontalières devaient être renforcées pour empêcher les commerçants de traverser en territoire ennemi pour faire des affaires avec les tribus du nord. Une attention particulière, soulignait-il, devait être portée à la surveillance des « marchands officiels » titulaires de licences de sel. Vu leur immense autorité, leurs réseaux étendus, et l'attitude peu méfiante des officiers des neuf garnisons à leur égard, ils pouvaient aisément être tentés de mener un commerce transfrontalier illicite…
Une fois terminé, Sun Chuanting scella soigneusement le document, l'apposa de cire, et le remit à son intendant. « Porte ceci à la capitale. »
L'intendant parut légèrement gêné. « Maître, vous ne servez plus à la cour. Cette lettre ne peut être soumise directement aux Six Ministères. À qui devons-nous l'envoyer ? »
« Ah… »
Sun Chuanting se figea en plein milieu de sa pensée. Après une longue pause, il finit par répondre : « Porte-la à la résidence du Grand Secrétaire Wen Tiren. Il jouit de la confiance la plus profonde de l'empereur. Si ce mémorandum attire son regard estimé, l'empereur le verra assurément. »
L'intendant s'inclina et s'empressa de partir.
Depuis son perchoir dans l'arbre, Li Daoxuan observa la scène et soupira intérieurement : « Wen Tiren ? C'est fini ! Ce mémorandum ne vaudra pas un clou. »
La chose dans laquelle Wen Tiren excellait, c'était de ne absolument rien faire.
Hélas !
Soudain, une idée jaillit dans l'esprit de Li Daoxuan.
Il tendit la main, cueillit une grande feuille sur l'arbre, et y traîna sa main en bâtonnet, laissant une rayure peu profonde.
Puis, swish swish swish — il traça le caractère « Hong » dessus. Il cueillit une autre feuille, swish swish swish — et y traça le caractère « Zhang ».
Deux feuilles étaient maintenant prêtes…
Li Daoxuan grimpa et grimpa, se glissant le long d'une branche jusqu'à atteindre celle qui se trouvait juste au-dessus de la table de pierre.
Visant soigneusement la table en contrebas, il desserra sa prise. Les deux feuilles dérivèrent lentement vers le bas, pendant que la divinité-poupée se blottissait profondément dans le feuillage et se cachait.
Les deux feuilles flottaient doucement vers le bas.
Par pure chance, elles atterrirent juste sur la table de pierre.
À cet instant, Sun Chuanting était encore assis à côté, contemplant le vide.
Il ne prêta pas une attention particulière aux feuilles qui tombaient.
Mais Feng Rong, jamais en reste, regardait çà et là. Apercevant les feuilles posées en désordre sur la table, elle tendit la main pour les écarter. En les ramassant, cependant, elle remarqua des caractères écrits sur les deux.
« Hein ? »
Feng Rong fut grandement surprise, levant soudain les yeux vers la zone au-dessus de sa tête.
Cependant, au-dessus de sa tête, il n'y avait que des branches et des feuilles, rien d'autre.
Elle s'écria précipitamment : « Maître, regardez vite ces deux feuilles. »
Sun Chuanting dit : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Feng Rong dit : « Il y a réellement des caractères écrits sur ces deux feuilles. »
Sun Chuanting fit un « Hmm », se sentant un peu perplexe, et leva aussi les yeux vers le ciel. De même, il ne put voir que des feuilles et des branches, rien d'autre.
Sun Chuanting dit : « Ces deux caractères viennent d'être écrits. Regarde, l'entaille sur les feuilles est encore fraîche, pas comme si c'était écrit il y a longtemps. »
Feng Rong hocha la tête. « Clairement, c'était écrit à l'instant, mais, dans cette cour, il n'y a que notre maître et disciple ; il n'y a pas d'autres personnes. Au-dessus de nos têtes, à part quelques branches, il n'y a rien d'autre, aucun endroit pour cacher qui que ce soit. Qui aurait pu écrire ces deux caractères sur les feuilles au-dessus de nous ? »
Sun Chuanting dit : « Peut-être… était-ce un indice donné par le Ciel ? »
C'est ce qui est amusant chez les gens de l'Antiquité ! Un moderne pourrait imaginer dix mille possibilités pour cette affaire, y compris mais sans s'y limiter, des largages par drone, quelqu'un caché dans les arbres portant une cape à réfraction optique, de faux plafonds, des systèmes de mirage, des dispositifs générant des champs de répulsion de cordes virtuelles, et ainsi de suite…
Mais pour les gens de l'Antiquité, à la première pensée, ils envisageraient des choses mystérieuses comme des dieux, des fantômes, ou la volonté du Ciel.
Sun Chuanting saisit vivement les feuilles et les fixa attentivement. « Un caractère est Hong, et l'autre est Zhang. Quelle est la signification de ceci ? »
Feng Rong dit : « Cette élève ne sait pas. »
Sun Chuanting dit : « On dirait deux noms de famille, mais Zhang et Hong sont des noms de famille courants. Que peuvent me dire ces deux caractères donnés par le Ciel ? »
Feng Rong fronça les sourcils et réfléchit intensément.
Sun Chuanting eut soudain une idée et se frappa la cuisse. « J'ai trouvé. »
Feng Rong dit : « Ah ? Qu'est-ce que le maître a trouvé ? »
Sun Chuanting dit : « J'aime discuter des affaires de frontière. L'indice donné par le Ciel est naturellement lié à la "frontière". Ce Zhang et ce Hong doivent être des gens impliqués dans les affaires de frontière. Cela devient facile à deviner. L'un est le Hong du Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou, l'autre est le Zhang du Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda. »
Feng Rong dit : « Ah ! La déduction du maître doit être exacte. »
Sun Chuanting analysa rapidement : « Tout à l'heure, Monsieur Tie a discuté avec nous des marchands du Shanxi à la frontière. Il semble que cela ait déjà provoqué l'indignation. Le Ciel déteste que les marchands du Shanxi fassent le mal, alors il m'a réveillé. Cette lettre que j'ai écrite plus tôt ne doit pas être envoyée au Grand Secrétaire Wen Tiren. Elle doit plutôt être envoyée au Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou et au Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda. Tous deux comprennent les affaires militaires. En voyant cette lettre, ils y prêteront assurément attention. »
Feng Rong dit : « Le maître est sage. Cela veut-il dire que nous devons réécrire deux exemplaires de cette lettre ? J'aiderai aussi le maître à en copier un. »
Ainsi, Sun Chuanting et sa disciple reprirent leurs pinceaux. Chacun en écrivit un. Comme leur calligraphie était excellente, ils copièrent rapidement deux exemplaires de cette lettre. L'un fut envoyé au Shaanxi et remis au Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou. Envoyer l'autre au Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda était simple.
Le Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda lui-même n'était d'ailleurs pas du tout à Xuanda en ce moment, mais au col de Yanmen, à vingt li au nord de Daizhou.
Il s'avéra que depuis un an environ, Zhang Zongheng n'avait fondamentalement pas combattu les Mongols au nord, mais avait mené son armée dans la répression des bandits dans le nord du Shanxi. Il s'était battu à plusieurs reprises avec Zijin Liang, Roi de la Perturbation, Chuang Jiang, et d'autres, jusqu'à ce qu'ils en aient la tête sanglante.
Ces derniers jours, les bandits s'étaient enfuis dans les monts Taihang et avaient disparu.
Zhang Zongheng n'avait donc plus temporairement besoin de réprimer les bandits. Menant son armée, il se préparait à retourner à Xuandu et Datong. Passant par le col de Yanmen, il s'y reposait maintenant.