Dès que Tie Niao Fei eut parlé, les deux hommes près de la table de pierre furent saisis et se tournèrent vers lui ensemble.
Le serviteur s'empressa d'avancer et présenta : « Maître, ce marchand se nomme Tie Niao Fei. Il prétend être un marchand du Shanxi, muni d'un permis de sel. Il dit être venu reconnaître la route et compte faire du commerce sur cette ligne à l'avenir. Il a aussi mentionné qu'il souhaitait vous entretenir de certaines affaires frontalières. »
Sun Chuanting avait croisé maints marchands du Shanxi et n'y prêtait guère attention, mais à l'évocation des « affaires frontalières », ses yeux s'illuminèrent aussitôt.
Discuter d'affaires frontalières — tu es venu frapper à la bonne porte !
Sun Chuanting ressentit une pointe de fierté et désigna un tabouret de pierre près de la table. « Veuillez prendre place, Monsieur Tie. »
Tie Niao Fei arrangea sa tenue de marchand, sourit, s'avança et s'assit en face de Sun Chuanting. La divinité-poupée le suivit simplement et sembla s'asseoir, elle aussi, face à Sun Chuanting.
Sun Chuanting joignit les mains et dit : « Je suis Sun Chuanting. À mes côtés se trouve mon élève, Feng Rong. »
Feng Rong joignit aussi les mains, mais son visage montrait clairement son mécontentement. Elle conseillait récemment à son maître de cesser de se mêler des affaires de ce monde, de peur qu'il ne s'y enlise.
Mais le maître n'écoutait pas et restait avec ardeur dévoué aux affaires frontalières. Voici qu'un homme se présentant comme marchand surgissait pour causer d'affaires frontalières avec son maître, ce qui mettait Feng Rong mal à l'aise.
Feng Rong ne put cacher son agacement. D'un ton piqué, elle lança : « Monsieur Tie veut parler d'affaires frontalières ? En tant que marchand, quelles affaires frontalières pourriez-vous bien avoir à traiter ? »
Tie Niao Fei répondit : « Puisque je suis marchand, les affaires frontalières dont je parle touchent naturellement au commerce aux frontières. Bien que le commerce paraisse mince, il concerne la stabilité des villes-frontières et la solidité des fondations de la nation. »
« Oh ? » L'entendant parler si gravement, Sun Chuanting s'intéressa sincèrement. « Allez-y, parlez-moi de cela. »
Tie Niao Fei joignit les mains et fit un geste comme s'il adorait le ciel. « L'empereur fondateur de cette dynastie a établi des règles et mis en place neuf garnisons de l'armée frontalière pour garder les marches… »
Feng Rong l'interrompit : « Qui ne connaît pas ces lieux communs ? Passez au fait. »
Tie Niao Fei poursuivit : « Le fait est que les neuf garnisons sont toutes sur la frontière nord, en des lieux d'un froid et d'une rudesse extrêmes. L'approvisionnement en matériel y est très difficile. »
Sun Chuanting hocha la tête. « Oui ! L'approvisionnement des villes-frontières a toujours été la priorité absolue de notre dynastie, une affaire touchant aux fondations de la nation. »
Tie Niao Fei expliqua : « C'est pourquoi l'empereur fondateur a posé des règles, laissant les marchands fournir grain, étoffe, sel, objets en fer, etc., aux soldats des neuf garnisons. En échange, la cour délivre spécifiquement des permis de sel aux marchands comme compensation. » En parlant, il sortit un permis de sel pour le montrer à Sun Chuanting.
Sun Chuanting s'était toujours passionné pour les affaires frontalières et connaissait tout cela par cœur, mais il écouta patiemment sans l'interrompre.
C'est au contraire Feng Rong qui s'impatienta. « Pourquoi rabâchez-vous ces poncifs ? »
La divinité-poupée ricanait en son for. Tie Niao Fei parlait en fait pour moi. Il craignait que moi, divinité venue des cieux, je ne sois pas au clair sur les choses du monde.
Soudain, Tie Niao Fei changea de sujet. « Maître Sun, grâce aux privilèges commerciaux accordés par la cour, les marchands peuvent aisément acheminer de grandes quantités de marchandises jusqu'à la frontière. Les vendre à nos soldats des neuf garnisons serait excellent. Mais que se passerait-il si elles n'atteignaient pas les mains de nos soldats — si, au lieu de cela, on les faisait passer en fraude de l'autre côté de la frontière pour les livrer aux Mongols ou aux Jurchens… hihihi… »
À ces mots, le visage de Sun Chuanting changea radicalement. Feng Rong, si impatiente un instant plus tôt, bondit soudain et cria avec colère : « Comment oses-tu, traître ? »
Sun Chuanting se tourna vers Feng Rong. « Assieds-toi ! Pourquoi t'emporter ainsi ? N'étais-tu pas celle qui conseillait à son maître d'abandonner les affaires nationales ? À présent qu'on en parle, tu sautes plus haut que ton maître. »
Feng Rong parut confuse et se rassit maladroitement. « Ah, oui — pas d'affaires nationales. Je ne me soucie pas de telles discussions. » Une fois dit, elle se tut vraiment, mais ses oreilles se dressèrent haut, comme celles d'un lièvre.
L'expression de Sun Chuanting s'assombrit. « Monsieur Tie, puisque vous êtes venu spécialement me trouver pour cela, vous devez déjà avoir quelques pistes, n'est-ce pas ? »
« Exactement ! » Tie Niao Fei dit sérieusement. « Je connais un canaille parmi les marchands du Shanxi qui trafique avec les Mongols. Il se trouve actuellement ici, dans la ville de Daizhou. »
Sun Chuanting plissa les yeux. « Quel est le nom de cette personne ? »
« Tian Shenglan ! »
Les longues oreilles dressées de Feng Rong tressaillirent. « Maître, cette personne… a visité notre résidence il y a quelques jours à peine. »
Sun Chuanting s'en souvenait naturellement. « Hum, elle avait l'air d'une marchande très posée. Elle parle peu mais donne l'impression d'être fiable. »
À ce stade, l'expression de Sun Chuanting devint encore plus sévère. « Monsieur Tie, vous dites que Tian Shenglan complote avec l'ennemi étranger — avez-vous des preuves ? »
Tie Niao Fei écarta les mains. « Aucune du tout ! Mais parmi nous, marchands du Shanxi, beaucoup sont au courant de cette affaire. »
Sun Chuanting questionna : « Beaucoup le savent ? »
Tie Niao Fei affirma : « Oui ! En tant que collègues marchands, nous avons naturellement une meilleure vue sur les renseignements et nouvelles d'affaires. Les initiés en discutent en privé ; certaines choses échappent aux étrangers mais ne peuvent se cacher aux initiés. »
Sun Chuanting secoua la tête solennellement. « Il me faut des preuves solides, authentiques. »
Tie Niao Fei hésita. « Euh… bon… il n'y en a pas pour l'instant. »
Sun Chuanting hocha la tête. « Très bien, Monsieur Tie, j'ai compris ce que vous veniez me dire. Je ferai enquêter quelqu'un sur cette affaire. Sans preuves, je ne peux agir sur de simples soupçons, me fonder sur votre seule parole pour punir Tian Shenglan. »
Tie Niao Fei fit un salut poing dans la paume. « Naturellement, je suis venu cette fois seulement pour informer Maître Sun. »
Sun Chuanting acquiesça : « Hum, je suis maintenant informé. Merci pour la nouvelle, Monsieur Tie. » Après avoir parlé, il saisit sa tasse de thé…
Tie Niao Fei comprit que c'était le signe de congédier l'hôte. Sans plus parler, il fit un salut poing dans la paume et prit congé.
Sun Chuanting et Feng Rong se levèrent tous deux pour le raccompagner.
Au moment où ils se levaient ensemble, Tie Niao Fei baissa le bras. Une divinité-poupée plus petite qu'une paume glissa de sa manche et tomba au sol.
La divinité-poupée fit un faible « clic » en heurtant le sol. Mais simultanément, Tie Niao Fei piétina volontairement du pied. La semelle dure fit un « thud » sur le sol, couvrant le bruit de la chute de la divinité.
Ce geste passa vraiment inaperçu de tous.
La divinité-poupée s'enfouit prestement dans l'herbe au pied de la table de pierre.
Tie Niao Fei annonça : « Quand j'aurai réuni les preuves de la trahison de Tian Shenglan, je reviendrai vous rendre visite. »
Sun Chuanting répondit : « Je vous en remercie par avance, Monsieur Tie. »
Le serviteur conduisit Tie Niao Fei hors de la résidence.
Mais Sun Chuanting avait l'air extrêmement sombre. Après un moment de silence, il commanda à haute voix : « Quelqu'un, apportez du papier et un pinceau ! »
Feng Rong s'affola. « Maître, qu'allez-vous écrire cette fois ? »
Sun Chuanting expliqua : « Même sans preuves, cette affaire avec les marchands du Shanxi est indubitablement vraie. En tant qu'officiel, je ne peux agir sans preuves pour traiter des marchands comploteurs. Mais je peux d'abord écrire un article pour alerter la cour à rester vigilante contre les marchands du Shanxi qui complotent avec l'ennemi étranger pour livrer des vivres aux barbares du nord. »
Feng Rong s'écria : « C'est impossible à gérer ! Maître, nous ne pouvons pas gérer cela ! »