Tôt le lendemain matin.
Après un copieux repas, Bai Yuan mena son équipe vers l'extérieur.
De retour à la Forteresse de la famille Bai, il avait été instructeur de milice, doué pour organiser les civils.
D'abord, il divisa la milice du village de Gaojia en deux groupes. La moitié embarqua sur des bateaux, cap au nord sur le Fleuve Jaune avant de longer son cours vers le pied de la montagne de l'Bec d'Aigle à Xiaolangdi.
L'autre moitié marcha aux côtés des réfugiés, guidant plus de dix mille civils par la route terrestre vers la montagne de l'Bec d'Aigle.
La distance à vol d'oiseau entre la ville de Hengshui et la montagne de l'Bec d'Aigle n'était que d'une dizaine de li.
Mais ce tronçon ne possédait aucune route officielle, ne traversant que des terres désolées — la marche s'avéra ardue. Heureusement, la milice du village de Gaojia ouvrait la voie, taillant des sentiers dans les montagnes et jetant des passerelles sur les ruisseaux pour forcer un passage aux réfugiés qui suivaient péniblement.
Le vaste cortège avança vers la montagne de l'Bec d'Aigle…
……
À la montagne de l'Bec d'Aigle — une presqu'île s'étendant sur plus de cinq cents hectares —, l'eau bordait les flancs est, nord et ouest, offrant une vue panoramique.
Des rives déchiquetées embrassaient des anses et presqu'îles plus petites, tandis qu'au nord, sur le Fleuve Jaune, l'îlot central de Danzhu formait un vaste labyrinthe de voies d'eau.
À mi-hauteur de la montagne de l'Bec d'Aigle, une forêt dense dissimilait une petite forteresse nichée au creux des bois.
C'était le Fort des Turbans Jaunes !
Érigé une première fois par les rebelles Turbans Jaunes à la fin des Han orientaux, il avait été détruit par les troupes impériales. À travers les dynasties, il s'effondra et se releva maintes fois — rebâti après chaque incendie, pour faire face à la ruine à nouveau. Là où survivaient les bandits d'eau, le Fort des Turbans Jaunes subsistait.
L'occupant actuel était le chef bandit d'eau qui s'était heurté deux fois à Bai Yuan et en était sorti maltraité à chaque fois : Dragon Chavirant.
Le plus fort parmi les factions de bandits de Xiaolangdi, il commandait plus de deux cents hommes et tenait la place forte idéale du Fort des Turbans Jaunes.
D'ordinaire, la moitié gardait le fort pendant que l'autre moitié pillait navires marchands, pêcheurs ou villages riverains. Mais la brèche récente du Fleuve Jaune avait étendu son terrain de chasse, élargissant son territoire de rapine.
À peine levé, il s'affala sur son siège en peau de tigre, mine renfrognée.
Deux défaites consécutives avaient brisé sa réputation parmi les bandits de Xiaolangdi.
Après sa retraite de la veille, bien des chefs rivaux le raillaient ouvertement, sans masquer leur mépris. Il était clair que ces factions le défieraient bientôt, contestant son autorité — peut-être même en prenant d'assaut le Fort des Turbans Jaunes pour lui ravir sa place.
Serre les dents, il bouillonnait de haine contre Bai Yuan.
Tandis qu'il méditait encore sa vengeance, un subalterne déboula : « Chef, c'est pas bon ! Ces étranges navires plats ont atteint Xiaolangdi. Ils ratissent les eaux alentour… comme s'ils nous traquaient. »
Les lèvres de Dragon Chavirant se retroussèrent avec dédain. « Nous traquer ? Ha ! Ils se croient capables ? Combien de fois les officiels ont-ils tenté ? Ont-ils jamais réussi ? Hahaha ! Même s'ils découvrent ce fort, au pire — on l'abandonne, on se planque dans la forêt, et on rebâtit après leur départ. »
Ses hommes rièrent.
Vrai : les bandits d'eau de Xiaolangdi n'avaient jamais craint les razzias du gouvernement. Que pouvait bien faire une poignée de soldats contre eux ?
Ricanant, ils drapèrent branches et feuillages sur les remparts du fort.
Le camouflage suffisait. Aux yeux lointains depuis le fleuve, seule la forêt serait visible — jamais la place forte cachée.
Bientôt, un navire plat longea le bord de l'eau en contrebas.
Sur le pont, les marins de la milice du village de Gaojia scrutaient le versant. Pourtant, exactement comme l'espéraient les bandits, ils ne repérèrent rien.
Dragon Chavirant grinça froidement. « Ils ne nous trouvent pas, mais nous les voyons. Nous sommes cachés — eux sont exposés. C'est comme ça qu'on reste invaincus. »
Les bandits d'eau pouffèrent tous : « Le chef sait même employer des成语 [chengyu, expressions idiomatiques]. »
Dragon Chavirant dit : « Connaître quelques成语, ce n'est pas sorcier. Je vaux cent fois mieux que ces lettrés prétentieux qui ne savent qu'en placer. »
« Atchoum ! » Trente-Deux, qui travaillait au village de Gaojia, éternua soudain : « Hein ? Qui parlais de moi dans mon dos ? Suis-je si attachant ? Hahaha. »
Le cargo plat s'éloigna…
Les bandits d'eau n'avaient aucune inquiétude.
Peu après, un autre cargo plat apparut, fouillant soigneusement le long de la rive. Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils découvrent plusieurs petites barques cachées là par les bandits d'eau dans le marais de roseaux au pied de la montagne.
Les soldats de la milice embarquèrent gaiement les barques.
Les bandits d'eau s'énervèrent : « Chef, ces types nous volent nos bateaux. »
« Pas de panique », dit Dragon Chavirant. « Juste quelques bateaux. S'ils sont partis, tant pis. On en refera. Tant que les Fortifications Hydrauliques ne sont pas découvertes, nous sommes en sécurité. »
Le cargo plat s'éloigna à nouveau, échouant encore à localiser le Fort des Turbans Jaunes.
Dragon Chavirant était aux anges : « L'heure de tester l'endurance a sonné. Voyons combien de jours ils pourront chercher. Ils ne pourront pas chercher éternellement. »
Il en était là de sa suffisance.
L'un de ses subordonnés hurla soudain : « Chef, regarde, regarde sur la terre… »
Dragon Chavirant tourna la tête et resta immédiatement saisi d'effroi.
Il vit qu'au pied de la montagne au sud-est, une foule immense de gens du peuple apparaissait, dix mille au bas mot, gravissant le flanc en masse.
Dragon Chavirant dit : « Putain, qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est nous… ce sont ces gens du peuple qu'on a dépouillés. »
« Ce sont les dix mille réfugiés de la ville de Hengshui. »
« Merde, pourquoi sont-ils venus ici ? »
« Ils aident ce type en blanc à fouiller la montagne. »
En entendant cela, le visage de Dragon Chavirant s'assombrit.
Cette fois, c'était vraiment grave.
La marine des officiels ne faisait pas peur, parce qu'ils étaient peu nombreux. Même s'ils pouvaient détruire le Fort des Turbans Jaunes, ils ne parviendraient pas à nous anéantir.
Mais les dix mille gens du peuple juste devant eux étaient terrifiants, par leur nombre. S'ils grimpaient la montagne en plusieurs groupes, ce n'était qu'une question de temps avant que leur bande ne soit découverte.
« C'est catastrophique », dit Dragon Chavirant. « Il faut battre en retraite. »
Ses subordonnés étaient terrorisés : « Où battre en retraite ? Par l'eau ou par la terre ? »
Dragon Chavirant regarda l'eau — ce奇怪 cargo plat patrouillait encore lentement à la surface. Puis il se tourna vers la terre — plus de dix mille gens du peuple gravissaient la montagne par des itinéraires distincts.
À cet instant, Dragon Chavirant comprit enfin les conséquences de s'être mis le peuple à dos et d'avoir provoqué la colère des masses.
Ce que les officiels ne pouvaient pas accomplir, le peuple le faisait aisément, sans lever le petit doigt.
Les deux routes, par l'eau et par la terre, étaient bloquées, le laissant totalement acculé.
Dragon Chavirant serra les dents et dit : « Par l'eau ! Sur terre, il y a la moitié de leurs forces et dix mille gens du peuple. Avec nos deux cents hommes du fort, on ne peut pas en venir à bout d'autant. Par l'eau, il y a peut-être une issue. »
« On n'a pas assez de bateaux pour faire partir les deux cents frères par l'eau. »
« Euh… alors partons par la terre. »
Dragon Chavirant se mit à changer d'ordres sans cesse, lui, le chef, était pris de panique.