Les bandits d'eau se mirent à illustrer la belle tradition de l'armée des bandits, qui ne valait pas grand-chose au combat mais excellait dans l'art de la fuite.
Les petites embarcations des bandits d'eau, ayant perdu toute volonté de se battre, prirent immédiatement la fuite en désordre ; avec plus d'une centaine de navires encore présents, elles se ruèrent vers les vastes eaux jaunes à l'est et eurent disparu au loin en un clin d'œil.
Comme le nombre de bateaux plats du Village de Gaojia était limité et qu'ils ne pouvaient pas pourchasser toutes ces petites embarcations à la fois, le Village de Gaojia concentra sa poursuite sur un seul navire… le vaisseau amiral ennemi.
Ce vaisseau amiral était un navire de guerre de taille moyenne que les bandits d'eau venaient de s'emparer aux officiels, pas même encore « rodé » ; l'homme à son bord, Dragon Chavirant, n'avait eu le temps de goûter qu'une vague de plaisir en tant que « capitaine » lorsqu'il vit le bateau plat du Village de Gaojia le prendre pour cible et foncer sur lui à toute vitesse.
Dragon Chavirant hurla de frayeur : « N'approchez pas ! »
Son subordonné cria d'urgence : « Patron, abandonnez le navire, passez sur une barque et fuyez ! »
Dragon Chavirant réalisa soudain que le gros navire était bien trop massif et ne pourrait certainement pas s'enfuir.
Il se hâta d'abandonner le navire des officiels, sauta sur une barque et s'éloigna en pagayant, paniqué ; il vit l'étrange bateau plat longer le navire des officiels et le reprendre sans effort.
Dragon Chavirant dut s'enfuir en maudissant à tout-va.
Peu après, le calme revint à la surface du fleuve.
Les bandits d'eau étaient venus vite et partis vite, s'évanouissant sans laisser de trace.
Les bateaux plats du Village de Gaojia ramenèrent lentement le navire des officiels, ainsi que de nombreuses barques capturées, jusqu'au rivage.
Les réfugiés sur la rive éclatèrent en acclamations : « Incroyable ! »
« Les hommes de Monsieur Bai sont si formidables. »
« Nous avons battu les bandits d'eau. »
« Éliminez ces maudits bandits d'eau. »
« Il y a quelques jours, ils m'ont volé sur une île déserte, ils m'ont pris tout mon argent. »
« Ces canailles ont déshonoré une fille de la famille Zhang et massacré tous les Zhang. »
« Sanglots… la vengeance de ma fille, je ne sais pas si ça compte comme vengé maintenant ? »
Le peuple ressentit à la fois joie et peine — joie que les bandits d'eau aient reçu une leçon, peine que leurs proches assassinés par eux ne reviennent jamais.
La Divinité brodée de fil d'or vit cette scène et ne fut pas non plus satisfait ; il baissa la voix et dit : « Bai Yuan, saisis cette occasion et fais venir le peuple avec nous, aidez-nous à construire les Fortifications Hydrauliques. »
Bai Yuan s'élança, fier : « Compris. »
Il s'avança lentement vers l'avant du camp de réfugiés, grimpa sur un toit élevé, et sortit un microphone en fer-blanc qu'il porta à sa bouche…
« Hum, test ! Vous m'entendez ? »
Les gens du camp de réfugiés répondirent en chœur : « On vous entend. »
Bai Yuan leva la main, et tous se turent.
L'acte vertueux de la milice du Village de Gaojia distribuant de la bouillie pour sauver les gens, combiné à la force de combat qu'elle venait de manifester en battant les bandits d'eau, avait gagné le respect du peuple sur les deux plans ; naturellement, on fit grand cas de Bai Yuan, et quand il s'apprêta à parler, personne dans la foule n'osa chuchoter en cachette.
Bai Yuan proclama d'une voix forte : « Compagnons villageois, la bande de bandits d'eau tout à l'heure vous a volé tous vos biens, n'est-ce pas ? »
« Oui ! »
« Cette bande de scélérats. »
« J'aimerais bien leur bouffer la chair. »
« Une bande de voleurs sans honte. »
La foule en bas était furieuse.
Bai Yuan leva les mains, et ce ne fut qu'après un bon moment que l'assistance en bas se calma.
Bai Yuan dit : « Écoutez-moi, tout le monde. Vos maisons ont été inondées par le Fleuve Jaune. Personne ne savait quand les eaux baisseraient. Même si l'eau baissait, les terres agricoles seraient impropres à la culture pendant longtemps. »
En entendant cela, les paysans eurent le cœur lourd.
En effet, après la crue du Fleuve Jaune, les zones submergées par ses eaux étaient appelées la « Zone de Crue Jaune », et cette « Zone de Crue Jaune » était terrifiante. Les conditions culturales du sol se dégradaient gravement ; aucune culture ne poussait bien, et les épidémies y éclataient facilement.
Cet impact pouvait durer plusieurs années.
Et il y avait quelque chose de plus outrageant encore : une fois que le Fleuve Jaune quittait son lit d'origine, il entrait dans un état de « sans lit ».
Un Fleuve Jaune sans lit était terrifiant. Il roulait librement sur les plaines, comme un dragon d'eau capricieux, tournant où bon lui semblait.
En d'autres termes, la Zone de Crue Jaune pouvait se déplacer à tout moment.
Dans les années à venir, ils ne pourraient pas rentrer chez eux.
Le peuple se tut, désespéré.
Bai Yuan dit : « Pas de maison, pas d'argent. Comment ferez-vous pour survivre à l'avenir ? »
Personne ne put lui répondre ; tous restèrent sans voix.
Bai Yuan dit : « J'ai pourtant une bonne solution. »
Le peuple leva soudain les yeux, le fixant avec espoir.
Bai Yuan dit : « Les bandits d'eau vous ont volé tout votre argent. Pourquoi n'iriez-vous pas le leur reprendre chez eux ? Ensuite, nous nous emparerons de leurs Fortifications Hydrauliques et y vivrons. N'est-ce pas merveilleux ? »
En entendant cela, le peuple dit : « Hein ? Ça a l'air assez raisonnable. »
« Oui, ils ont dit », mon argent a été volé par les bandits d'eau ; il est normal que je le leur reprenne. Ensuite, une fois qu'on aura fini les bandits d'eau, leurs Fortifications Hydrauliques seront vides, et on y habitera. Et on aura un foyer. »
« Mais… », demanda quelqu'un, « si on fait ça, comment vivrons-nous à l'avenir ? »
« Si on vit dans les Fortifications Hydrauliques, on peut pêcher », suggéra un.
« Je sais pas pêcher », dit un autre.
« Moi non plus, mais je peux apprendre. De toute façon, y a plus de terres à retrouver », répondit une voix.
« La Zone de Crue Jaune sera incultivable pendant des ans. Si on n'apprend pas à pêcher, on n'a qu'à attendre la mort ? »
« Pas seulement ça, mais le gouvernement viendra quand même percevoir les impôts. »
Le peuple argumenta de part et d'autre.
Bai Yuan sourit et dit : « N'oubliez pas, je suis avec vous. Je vous aiderai tous à survivre dans les Fortifications Hydrauliques. Maintenant, qui parmi vous est prêt à me suivre jusqu'au repaire des bandits d'eau de Xiaolangdi ? »
« Moi ! »
« Toute ma famille y va. »
« J'irai aussi. »
Au début, seuls quelques-uns acceptèrent. Mais très vite, d'autres dirent oui. Quand plus de la moitié fut partante, l'effet boule de neige joua. Même ceux qui ne voulaient pas y aller au départ finirent par y aller en voyant tous les autres partir.
En fait…
C'était aussi une forme de contrainte.
Ce que faisait Bai Yuan ressemblait à la façon dont les hors-la-loi contraignent le peuple.
Mais si les actes se ressemblent, leur nature est radicalement différente.
Les hors-la-loi contraignent les gens pour en faire des outils, mais Li Daoxuan les contraint pour qu'ils puissent survivre à l'avenir.
Bai Yuan cria : « Puisque tout le monde a décidé, les choses sont plus simples. Reposez-vous bien cette nuit. Levez-vous tôt demain et mangez un bon repas. Nous prendrons la route terrestre jusqu'à la Montagne Bec d'Aigle et nous nous emparerons du Fort des Turbans Jaunes des bandits d'eau ! »
Le peuple cria : « Oui ! »
« Exterminez ces putains de voleurs. »
« Wahou, attaquer le repaire des bandits d'eau — je sais pas pourquoi, mais je suis excité. »
« Même si Monsieur Bai nous a dit de bien dormir, je pourrai pas dormir dans cette situation. Demain, j'apporterai ma houe et j'irai. »
« Ma houe n'a pas été sauvée ; elle est inondée. Je prendrai un bâton pour y aller. »
En entendant ces propos, Bai Yuan ne sut s'il devait rire ou s'exaspérer. « Qu'est-ce qu'il y a de si excitant ? » dit-il. « Mes hommes s'occuperont de l'attaque des Fortifications Hydrauliques. Vous, restez en arrière et encouragez-nous. Inutile que vous combattiez. »