L'officier militaire que Bai Yuan avait effrayé alla poser des questions partout jusqu'à ce qu'il interroge des marchands qui avaient fait des affaires au port de Qiachuan. Il obtint effectivement sa réponse.
Le clan Bai du Shaanxi n'était qu'un instructeur de milice souvent actif au port de Luochuan — un simple gentilhomme de campagne — et nullement un inspecteur impérial.
L'officier fut furieux. Comment un misérable gentilhomme osait-il se gonfler d'orgueil et faire la leçon à un fonctionnaire de la cour ? Avait-il envie de mourir ?
« Va te faire foutre ! On verra comment je vais te régler ton compte », jura-t-il.
Menant environ une centaine de soldats et d'officiers, l'officier marcha à nouveau vers le camp de réfugiés de la ville de Hengshui.
Pendant ce temps…
À Xiaolangdi, au Fort de la Turbante Jaune de la montagne Bec-d'Aigle…
Cet endroit que Bai Yuan et Jiang Cheng avaient choisi comme nouvelle base navale servait par coïncidence de repaire à une bande de pirates fluviaux.
Le bandit qui avait attaqué la Haute Pente, connu sous le surnom de Dragon Chavirant, tenait cour dans le fort, entouré d'une foule de chefs de bandits.
C'étaient des chefs opérant autour de Xiaolangdi, chacun indépendant, commandant de petites flottes allant de quelques dizaines à plusieurs centaines d'hommes.
Dragon Chavirant annonça : « Vous avoir réunis ici aujourd'hui, frères, c'est pour vous présenter un gros coup. »
Les autres ricannèrent. « Un gros coup ? Quel gros coup ? On a entendu dire que tu avais profité de l'inondation pour piller ces sinistrés bloqués sur les îles près de Mengjin. Qu'est-ce qu'on peut bien tirer de telles miettes ? »
Dragon Chavirant ricana : « Humph ! On dirait que vous n'avez pas entendu. Ces sinistrés ont été secourus par quelque gentilhomme de campagne. Il les a rassemblés à la ville de Hengshui et les nourrit chaque jour. Maintenant, n'est-ce pas une belle opportunité ? »
Un chef plutôt borné demanda : « En quoi c'est un gros coup ? »
Dragon Chavirant rétorqua : « T'es idiot ou quoi ? Nourrir dix mille réfugiés — imagine ses réserves de grain ! Saisis ça, et nos Fortifications Hydrauliques ont de quoi manger pour un an. »
Ses paroles les réveillèrent. Nourrir autant de monde — une telle richesse ! Réussir à s'en emparer, et ce seraient des richesses au-delà de toute mesure.
Dragon Chavirant continua : « Pour parler franchement, ce gentilhomme n'est pas à prendre à la légère. Sa milice privée manie au moins une douzaine d'armes à feu. Lors de notre affrontement il y a quelques jours, le combat m'a presque assommé. Je vois que je ne peux pas le gérer seul, alors je vous ai réunis, frères. Ensemble, nous allons prendre d'assaut la ville de Hengshui, le couper en morceaux et saisir son grain. Après le partage, un stock de grain pour plus de dix mille personnes devrait permettre à chaque chef présent de manger à sa faim pour des lustres. »
Ces chefs étaient des bandits endurcis qui vivaient du carnage et du vol depuis des ans. La perspective ne les effrayait nullement ; au contraire, ils hurlèrent d'exaltation : « Super ! Merde ! Attaquons la ville de Hengshui ensemble et hachons ce gentilhomme en morceaux ! »
Dragon Chavirant ajouta : « Mais je vous préviens : son navire est grand, ses armes à feu féroces. »
Les autres rirent avec dédain. « Peur de ses couilles ? On n'a jamais dépouillé de gros marchands armés, nous ? »
« Débarrassez-vous de lui ! »
« Tuez-le ! »
« Pas peur du tout ! »
« Avec tout notre monde, comment on pourrait perdre ? »
Ainsi… les plans furent joyeusement ourdis…
La ville de Hengshui se trouvait à environ huit milles directement du Fort de la Turbante Jaune sur la montagne Bec-d'Aigle. Naturellement, les pirates fluviaux n'emprunteraient pas la route terrestre. Leur parcours menait au nord depuis le Fort de la Turbante Jaune, descendait dans le Fleuve Jaune, puis suivait le courant vers Mengjin avant de virer vers la ville de Hengshui.
D'ordinaire, la ville de Hengshui se trouvait à des milles du fleuve — pas le genre de cible que les pirates d'eau douce frappaient jamais.
Mais… la brèche du Fleuve Jaune avait inondé de vastes terres. La ville, jadis lointaine du rivage, se retrouva désormais au bord des nouvelles eaux.
À l'est s'étendait un paysage jaune sans fin, parsemé d'îles flottantes. Ça et là, un toit pouvait percer la surface ; personne ne savait combien de jours il faudrait pour que cette terrifiante inondation se retire.
Le soir commençait à tomber tandis que plus de dix mille réfugiés allumaient des feux crépitants pour cuisiner.
Soudain, une sentinelle sur l'un des cargos de Gaojia Village amarrés à la berge cria : « Des navires officiels approchent ! »
« Hein ? » Bai Yuan posa son bol de riz et se leva.
Scrutant l'est, il aperçut plusieurs navires de guerre officiels : un bateau de taille moyenne menait la formation — non pas équipé de canons mais d'une cabine prévue pour les tactiques de combat rapproché — sans doute pour aborder les navires ennemis, lâcher des flèches avant que les soldats ne montent à l'abordage. Les autres n'étaient que de petites embarcations.
Cette flottille approchait rapidement. Sur la proue du navire moyen se tenait l'officier humilié plus tôt. Des matelots s'entassaient autour de lui. En comptant à travers les navires, facilement plus d'une centaine de fonctionnaires étaient à bord.
Ils s'approchaient de la ville de Hengshui d'un air menaçant.
Voyant cela, Bai Yuan se réjouit : « Ah, l'imbécile d'avant revient chercher des noises. »
Jiang Cheng marmonna bas : « Monsieur Bai, comment pouvez-vous sourire ? C'est grave. »
Bai Yuan répondit : « Qu'ils aillent au diable. S'il parle poliment, moi aussi. S'il sème le chaos ? Eh bien, il se fera rosser comme il faut. On n'est même pas du coin. On tape des officiels, puis on court — personne ne peut nous attraper. »
La Divinité brodée de fil d'or pouffa sombrement : « Bien parlé. »
Jiang Cheng acquiesça : « Si la Divinité le dit, alors ça va. »
L'approche continua jusqu'à ce que la flotte officielle vienne presque longer la ville de Hengshui.
Mais les grands cargos plats de Gaojia Village étaient amarrés là. Encombrant la berge, ils ne laissaient aucune place aux navires de guerre pour accoster.
L'officier piétina de rage sur le pont : « Écartez vos barges ! Vous êtes aveugles ? »
Sans l'ordre de Bai Yuan cependant, les cargos ignorèrent la flotte officielle — se contentant de les bloquer là.
Les navires de guerre tournèrent en vain essayant d'accoster. Furieux, l'officier hurla : « Ils se sont révoltés ! Tous se sont révoltés ! »
Amusé suffisamment, Bai Yuan s'apprêtait à ordonner à ses navires de s'écarter.
Juste à ce moment, la sentinelle cria à nouveau : « Encore des bateaux ! Tellement ! »
« Des bandits — des pirates fluviaux ! Préparez le combat ! » Les sentinelles officielles repérèrent aussi les embarcations qui approchaient et hurlèrent : « D'innombrables bandits — trop nombreux ! Plus de cent bateaux qui approchent ! »
Bai Yuan plissa les yeux vers le nord-est. En effet, d'innombrables petites embarcations couvraient la surface jaune de l'eau comme des fourmis en essaim.
L'officier n'était venu que pour s'occuper de Bai Yuan ; face à cette vue écrasante, il fut paralysé.
Ses troupes fluviales étaient une canaille lâche ; expertes pour tyranniser les civils, recroquevillées face au vrai danger — maintenant, elles s'affolaient pour ramer loin d'ici.
Mais il était bien trop tard. Les bandits déferlèrent massivement depuis l'est, scellant de vastes étendues sous leurs vagues.
À leur tête se tenait un bandit féroce : celui-là même que Bai Yuan avait repoussé quelques jours plus tôt. Debout à une proue, il rejeta la tête en arrière dans un rire insolent et tonitruant.