Le chef bandit des eaux, le Dragon Chavirant, agit avec arrogance.
La fois précédente, il n'était venu qu'avec cinquante-six hommes et avait été mis en fuite par Bai Yuan en quelques minutes, mais cette fois, c'était différent.
Il avait convoqué tous les bandits des eaux de Xiaolangdi.
Plus d'une centaine de « navires de guerre » s'étaient rassemblés, totalisant près de mille combattants.
Pourquoi craindraient-ils ces fonctionnaires mous armés de fusils ?
Le Dragon Chavirant brandit son couteau de ceinture vers la ville de Hengshui et éclata de rire : « Tous les héros de Xiaolangdi sont ici ! Maudits fonctionnaires, préparez-vous à mourir ! »
D'autres bandits hurlèrent leur approbation : « Alors vous êtes des fonctionnaires ? À quoi sert cette misérable marine ? Frères, aujourd'hui, nous les écrasons aussi ! »
Le nombre apportait la force, la force apportait le courage, et les fonctionnaires ne furent plus rien à leurs yeux.
« Charge ! »
« Hachez les maudits fonctionnaires en morceaux ! »
« Pillez la ville de Hengshui jusqu'au dernier sou ! »
« Emportez des femmes pour les ramener aux Fortifications Hydrauliques, hahaha ! »
Les bandits des eaux se ruèrent avec férocité vers les quelques navires de guerre des fonctionnaires…
Le commandant officiel faillit paniquer jusqu'à en perdre la tête, hurlant : « Préparez le combat ! »
De nombreuses petites barques essaimèrent vers les navires de guerre.
Vu d'en haut, le spectacle de ces embarcations pirates chargeant le vaisseau amiral des fonctionnaires — un navire de taille moyenne — ressemblait à des assiégeant un cafard.
Les fonctionnaires s'agitaient sur le pont, tirant désespérément des flèches sur les barques pirates.
Mais ces soldats mous manquaient de force aux bras ; incapables de bander des arcs puissants, ils utilisaient des arcs légers. Un manque d'entraînement chronique rendait leurs tirs maladroits et aléatoires, ne posant guère de menace.
Les bandits esquivèrent ou dévièrent aisément les flèches, continuant leur approche implacable.
À bout portant, ils lançaient des grappins et montaient à l'abordage.
Les fonctionnaires sur le pont se débattirent avec des lances le long de la coque…
L'eau bascula dans le chaos en un instant.
Les réfugiés de la ville de Hengshui assistèrent à la scène et poussèrent des cris de terreur.
Pour eux, la défaite des fonctionnaires signifiait que les bandits des eaux allait déferler sur la ville. Bien que des dizaines de milliers de réfugiés s'y cachaient, mille bandits pouvaient aisément les submerger.
Les réfugiés ne gagneraient certainement pas ! Aucune chance !
Les citoyens ordinaires tremblaient, frissonnant de façon incontrôlable.
Quelques jeunes hommes saisirent immédiatement des gourdins en bois.
D'autres poussèrent même de petites barques dans les bas-fonds, prêts à prêter main-forte aux fonctionnaires.
Beaucoup de réfugiés savaient pagayer et nager ; ayant grandi au bord du Fleuve Jaune, ces compétences étaient naturelles.
Mais alors qu'ils se préparaient, Bai Yuan lança : « Les citoyens ordinaires ne doivent pas participer ! Nous ne pouvons pas vous distinguer des bandits et risquerions de vous frapper par erreur. Restez à terre ! Restez à terre ! »
Les gens murmuraient : « Hein ? Vous ne voulez pas de notre aide ? »
Bai Yuan marmonna deux fois et s'avança au premier rang, l'expression calme. Le vent du fleuve agitait ses robes blanches, le faisant ressortir vivement dans ce monde teinté de jaune : « Laissez la guerre aux soldats professionnels ; les gens ordinaires n'ont qu'à se concentrer sur la production. C'est ce qu'on appelle la division sociale du travail. La Divinité a dit que la division du travail engendre une plus grande efficacité… Arrêtez d'essayer de tout faire vous-même. »
Un serviteur à ses côtés marmonna doucement : « Le maître essaie d'apprendre tout seul les Six Arts du Gentilhomme. »
Bai Yuan : « … »
Sa prestation fit soudain ressentir aux citoyens derrière lui une rassurance inexplicable. Voici cet homme, face à tant de bandits, sans la moindre panique, absolument intrépide.
La compétence engendre le courage — peut-être était-il digne de confiance ?
À cette pensée, l'humeur des citoyens s'améliora légèrement.
Mais en relevant les yeux, ils virent que les fonctionnaires étaient déjà finis.
La centaine de fonctionnaires avait été expédiée sous l'assaut des bandits des eaux. Ils avaient été massacrés jusqu'au dernier, et même leur vaisseau amiral avait été saisi par les troupes bandites, changeant de camp.
Le chef militaire naguère si fier n'était plus qu'un cadavre, sa tête hissée haut sur la lance du chef bandit.
Une fois les fonctionnaires réglés, leur attention se reporta sur la ville de Hengshui.
Bai Yuan balaya la main vers l'avant : « Forces navales du village de Gaojia, attaquez. »
Cet ordre était pratiquement adressé au vent. Les soldats de la milice autour de lui avaient déjà embarqué sur leurs navires et effectué leurs préparatifs de combat pendant que les fonctionnaires et les bandits des eaux se battaient encore ; seul Bai Yuan n'était pas encore à bord.
De toute façon, il n'avait pas envie d'embarquer maintenant. Les batailles navales laissaient peu de place au commandement ; mieux valait laisser l'équipage gérer les choses.
Les navires-cargos à fond plat du village de Gaojia se mirent immédiatement en branle, chargeant l'essaim de bandits des eaux.
Aucun vrai navire de guerre n'était disponible ; des navires marchands devaient faire l'affaire.
Mais ce n'était pas un problème !
Les cargos suffiraient.
Après tout, l'ennemi n'avait pas non plus de vrais navires de guerre, juste une bande de petites chaloupes.
Alors que les navires du village de Gaojia avançaient, le Dragon Chavirant s'excita : « Ce navire ! C'est celui qui m'a humilié la dernière fois ! Le coupable principal lui-même ! Attrapez-le ! »
Un chef bandit sur une chaloupe voisine s'interrogea à voix haute : « Comment cette dalle plate avance-t-elle ? Ni voile ni rames… »
C'était profondément inquiétant. Ceux qui vivaient sur l'eau toute l'année en ressentissaient le plus aiguë la bizarrerie.
Les bandits des eaux fixèrent le navire plat, perdus dans leurs pensées.
« Perdus dans vos pensées, mon cul ! » rugit le Dragon Chavirant. « Pourquoi faire semblant ? Ils chargent ; nous chargeons et nous hachons ! Simple ! Allez ! »
« Ouais ! Ouais ! Ouais ! »
Les bandits des eaux hurlèrent et ramèrent furieusement sur leurs petites chaloupes vers les navires plats.
La distance était encore grande lorsque les miliciens du village de Gaojia sur les navires plats levèrent leurs armes à feu.
Bang !
Un bandit brandissant son épée fut touché et plongea dans les eaux jaunes et boueuses.
« Ils ont des armes à feu ! »
Le Dragon Chavirant hurla : « Je vous avais déjà prévenus ! Faites attention, nom de Dieu ! »
Bon, les fonctionnaires ayant des armes à feu n'avait rien d'inhabituel. Ce n'étaient pas les premiers affrontements des bandits, et ils savaient comment réagir.
L'astuce consistait… à se faire petit !
Ils se plaquèrent bas, presque couchés à plat dans leurs chaloupes, ramant en hâte en biais. Les petites barques filaient toujours vite, mais offraient désormais des cibles minuscules et difficiles.
Cette manœuvre frustra véritablement les artilleurs du village de Gaojia.
Pas grave. Armes à feu capricieuses ? Place aux grenades.
Un milicien plongea la main dans son sac, en sortit une grenade à mèche, et l'alluma. Tandis qu'elle crépitait, son regard se verrouilla sur une chaloupe fonçant droit sur eux.
Son camarade à côté rit : « Vise bien ! Ce n'est pas comme les batailles terrestres ici ; si tu la lances mal, elle n'atteindra pas les bandits. Tu la jettes dans la rivière ? Elle coule et c'est fini ! »
Entendant cela, le grenadier hésita : « Merde ! T'as raison ! »
La panique le fit lancer juste un peu de travers.
La grenade vola dans les airs, atterrit avec un plouf dans l'eau de la rivière, manquant complètement la chaloupe bandite.