Bai Yuan fixa l'unité militaire d'un regard glacial.
Jiang Cheng perçut le mécontentement de Bai Yuan et, soucieux d'éviter une escalade, s'avança vivement avec un sourire flatteur. « Gentilhomme militaire, ce sont tous des gens du commun touchés par l'inondation. Chacun s'abrite ici simplement pour échapper aux eaux. »
L'officier en tête affichait une impatience évidente. « Pourquoi en rassembler autant ? Vous préparez des troubles ? »
Jiang Cheng conserva son sourire apaisant. « Rassemblés ici, ils peuvent au moins avoir quelque chose à manger. »
Il désigna Bai Yuan. « Voici Monsieur Bai du Shaanxi, un grand philanthrope. Par hasard, il passait près de Luoyang et vit la souffrance du peuple. Il distribue ici de la bouillie pour secourir les sinistrés. »
Qu'un notable local distribue de la bouillie pour aider le peuple en période de grande calamité s'entendait parfois. En entendant cela, l'officier n'en douta pas. Il regarda Bai Yuan, vêtu de robes blanches immaculées, à la fois beau et hautain, et ressentit une pointe d'intimidation.
L'officier salua Bai Yuan du poing. « C'est donc la famille Bai du Shaanxi. J'ai longtemps entendu parler de votre nom illustre. »
Bai Yuan renifla. « Mon cul, oui. C'est la première fois que tu entends parler de moi. »
L'officier : « … »
Une banale formule de politesse, et te voilà tout gonflé ?
Il se sentit agacé. Mais plus Bai Yuan jouait l'arrogance, plus l'officier hésitait à l'offenser, de peur de provoquer quelqu'un d'intouchable. Ce qui le força à afficher un sourire encore plus obséquieux. « Monsieur Bai plaisante. Hem… Nous avons simplement entendu dire qu'il y avait un rassemblement ici… et sommes venus enquêter. Puisque c'est Monsieur Bai qui est là, nous sommes pleinement rassurés… »
L'officier se tourna pour emmener ses hommes, songeant à vérifier les antécédents de Bai Yuan avant de s'occuper de lui plus loin.
Bai Yuan : « Halte ! »
L'officier se figea en plein pas, se retournant raide. « Quelles autres instructions Monsieur Bai a-t-il ? »
Bai Yuan parla sur un ton condescendant. « Mengjin est inondé ; l'eau s'étend à perte de vue. Je ne vois pas de troupes venir secourir le peuple, mais j'admettrai que ce n'est pas votre devoir. En revanche, les bandits d'eau font des leurs, pillent au milieu du chaos — cela relève de votre juridiction, non ? En tant que soldats, n'est-ce pas votre devoir d'éliminer les bandits ? Pourquoi ne vous ai-je pas vus aller les exterminer ? »
Son ton était entièrement hautain et accusateur.
De quoi faire battre le cœur de l'officier de terreur. Cet homme pourrait-il être un censeur impérial, dépêché spécialement pour inspecter les régions ? Si un tel homme retournait à la capitale et le dénonçait, sa mort serait inévitable et ignoble.
À cette pensée, l'officier se défit complètement. Il bredouilla maladroitement. « Cela… hem… les bandits d'eau… Nous nous efforçons avec diligence de les réprimer. Vraiment oui, très diligemment… C'est juste… ces bandits se cachent à Xiaolangdi. Les voies d'eau y sont inextricables ; les criques pullulent, parfaites pour cacher des bandits… Cela… nous… avons manqué à nos efforts… »
Bai Yuan s'emporta. « Des excuses ! Je n'ai nulle envie d'entendre des excuses. Je ne vois que des gens du commun subir d'immenses cruautés de la part des bandits d'eau ! »
Plus Bai Yuan se mettait en colère, plus l'officier se recroquevillait, n'osant même plus croiser son regard. Il joignit les poings, s'inclina profondément et recula. « Je rentre sur-le-champ, rassemblerai des troupes et irai à Xiaolangdi réprimer les bandits. Je rendrai un rapport satisfaisant à Monsieur Bai. »
Sur ces mots, il partit comme un tourbillon, disparaissant vite avec sa troupe de fonctionnaires.
Bai Yuan cracha, excédé. « Une bande de merdes de chien. »
Jiang Cheng murmura. « Monsieur Bai, vos paroles l'ont intimidé pour l'instant. Mais une fois rentré, s'il découvre que vous n'êtes pas quelque haut fonctionnaire, il reviendra la prochaine fois plein de malignité. »
Bai Yuan acquiesça ; bien sûr, il le comprenait fort bien.
Mais il ne ressentait aucune peur. « Si ce misérable ose vraiment me chercher des noises, je lui fais sauter la cervelle d'une seule balle. »
Jiang Cheng fit un bond de frayeur. Monsieur Bai est vraiment redoutable ! Il oserait vraiment abattre un fonctionnaire ?
Bai Yuan changea abruptement de sujet. « Quel genre d'endroit est ce Xiaolangdi ? Pourrais-tu m'en parler ? »
Jiang Cheng demanda, curieux. « Pourquoi cette question, Monsieur Bai ? »
Bai Yuan expliqua. « Le port de Qiachuan et le quai du bac de Yongji… ils sont trop petits. »
Il s'avéra que Li Daoxuan trouvait depuis longtemps que le port de Qiachuan et le quai du bac de Yongji étaient insuffisants.
Après tout, ces deux ports étaient des vestiges de « quais antiques », essentiellement de « petites criques au bord de la rivière ». S'ils pouvaient accueillir force petites barques en bois d'autrefois, ils étaient inadaptés pour bien d'autres choses.
En revanche, y faire stationner les « vaisseaux célestes » fournis par Li Daoxuan semblait dérisoire.
Quelques-uns seulement des navires modernes en boîte de Li Daoxuan remplissaient déjà le port antique à ras bord, sans laisser de place pour d'autres.
De plus, les « canonnières » de Li Daoxuan possédaient des douzaines de canons, ce qui rendait inconvenant de les laisser au bord de la rivière. Les navires marchands du nord au sud pouvaient voir ces navires de guerre à tout moment, nuisant au secret militaire.
Il avait longuement échangé avec Bai Yuan à ce sujet, lui demandant d'envisager de séparer le port militaire du port civil.
Quand Bai Yuan entendit l'officier militaire dire « les eaux de Xiaolangdi sont complexes, parfaites pour que les bandits d'eau s'y cachent », il en prit note en son cœur. Un tel endroit n'était-il pas idéal pour construire un port militaire relativement dissimulé ?
Seulement, c'était trop loin du village de Gaojia.
Non, non — même s'il est lointain maintenant, une fois que le village de Gaojia aura véritablement balayé le monde, cette zone importante du cours moyen du Fleuve Jaune en deviendra le territoire central. Cela valait absolument la peine de s'y établir tôt, et planifier à l'avance ne posait aucun problème.
Jiang Cheng présenta rapidement Xiaolangdi.
Il s'avéra que Xiaolangdi était le repaire notoire des bandits d'eau du cours moyen du Fleuve Jaune.
Dès la fin de la dynastie Han orientale, lors de la révolte des Turbans Jaunes, ceux-ci avaient choisi Xiaolangdi comme base. Les bandits Turbans Jaunes y avaient bâti un « Fort des Turbans Jaunes », utilisant les conditions hydrologiques complexes pour se soustraire aux officiels et piller les navires marchands.
Au fil des dynasties suivantes, les bandits d'eau de Xiaolangdi ne cessèrent jamais, restant inéradiqués.
Bai Yuan se réjouit secrètement en entendant cela.
Li Daoxuan se réjouit aussi secrètement en entendant cela.
C'était vraiment un excellent endroit !
La marine du village de Gaojia avait débordé du port de Qiachuan et avait besoin de nouveaux territoires pour s'étendre. S'emparer d'un nid historique de bandits d'eau était un choix excellent — le reprendre aux bandits et y bâtir des fortifications était tout à fait réalisable.
C'était même plus commode que quand Xing Honglang avait construit les fortifications hydrauliques à Yongji !
Oui, c'était quelque peu distant, mais quand Xing Honglang avait bâti le port de Yongji, c'était aussi loin — ne l'avaient-ils pas géré ?
De plus, les plus de dix mille sinistrés devant eux fournissaient la première main-d'œuvre pour construire les fortifications hydrauliques, tout était prêt.
La Divinité brodée de fil d'or parla : « Cet endroit peut être mis en valeur ! »
Bai Yuan fut ravi : « La Divinité pense aussi qu'on peut l'utiliser ? Alors je m'y donne à fond. »
Jiang Cheng fut aussi content : « Construire une fortification hydraulique ici — ne serait-ce pas près de chez moi ? »
Bai Yuan sourit. « Parfait. Je me souviens que tu t'y connais en navigation. Plus tard, avec la fortification hydraulique ici, Frère Jiang, tu pourras aider à la gérer. »
Jiang Cheng : « Compte sur moi. »
Après que le groupe se fut rapidement mis d'accord, vint le moment de choisir l'emplacement. Ils sortirent la carte pour l'étudier et constatèrent que les ruines du Fort des Turbans Jaunes au pied de la montagne Bec-d'Aigle de Xiaolangdi étaient le meilleur site pour bâtir la fortification.
« Avant de construire, il faut nettoyer les bandits d'eau d'ici », dit la Divinité brodée de fil d'or. « Il faut retrouver ce bandit en fuite et le faire payer d'avoir exploité la calamité pour nuire au peuple. »