Bang !
Bang !
Des coups de feu lointains retentirent les uns après les autres.
Bai Yuan maniait l'art divin de la fusillade, chaque balle emportant un ennemi, osant secourir Jiang Cheng de loin.
Quant aux subordonnés de Bai Yuan, ils faisaient pâle figure. Leur tir manquait de précision, craignant de blesser leurs alliés par erreur. Ils n'osaient pas tirer depuis une distance excessive, devant s'approcher davantage. Heureusement, leurs bateaux électriques filaient comme des voleurs.
Une centaine de mètres fut comblée en quelques secondes.
Bientôt, les bateaux pénétrèrent dans leur portée de tir effective, et les soldats de la milice ouvrirent le feu.
Des détonations d'armes à feu crépitèrent çà et là, des bandits d'eau tombant les uns après les autres.
Le chef farouche des bandits tressaillit d'alarme. Jettant un coup d'œil au gros cargo qui approchait, sa première pensée fut : « Les officiels sont là ! »
Bien que la silhouette en blanc à la proue ne ressemblât pas à des troupes gouvernementales.
Peu importe — fuir d'abord !
Le chef des bandits hurla : « Sauvez-vous ! »
La quarantaine de bandits d'eau restants dévalèrent la pente.
Gravir cette haute pente s'était révélé ardu, mais la descendre était simple. Une glissade rapide les amena au bord de l'eau, où ils sautèrent sur leurs bateaux. Les rames fouettèrent l'eau tandis qu'ils fuyaient dans la direction opposée à Bai Yuan.
Bang ! Un coup de Bai Yuan abattit un autre bandit. Relevant la tête, il rugit : « Poursuivez ! »
Juste à cet instant, la Divinité brodée de fil d'or gronda une phrase sur sa poitrine : « Secourez d'abord les civils au sommet de la pente. »
Bai Yuan se réveilla en sursaut. Exact ! Ces civils avaient enduré des jours piégés là-haut — froid, affamés, près de l'effondrement. Leur sauvetage immédiat primait sur la poursuite de bandits minables.
Renonçant à la poursuite, il manœuvra le gros cargo le long de la pente.
Des centaines de civils fixèrent le vaisseau avec un espoir désespéré.
Bai Yuan fit un geste de la main : « Montez en ligne. Restez calmes. Nous possédons plusieurs navires ; d'autres arrivent bientôt. L'ordre assure la survie de tous. »
À ces mots, la pente éclata en cris misérables — des siècles de soulagement frémissant dans la foule.
Les navires plats du village de Gaojia pénétrèrent dans la zone sinistrée les uns après les autres.
Les eaux de la crue n'avaient toujours pas baissé. La terre émergeait en îlots isolés. Des civils s'accrochaient à chaque affleurement, le ventre vide et l'esprit brisé. Beaucoup avaient été dépouillés de tout par les bandits d'eau.
Leurs maisons noyées, leurs champs anéantis, le peu d'or et d'argent qu'ils emportaient pillé — des économies d'une vie envolées en un instant. Restés dans un dénuement absolu.
Pour certains, la volonté de vivre s'était brisée. Les yeux vitreux et vides, ils questionnaient l'existence elle-même.
Face à cela, Bai Yuan et les soldats de la milice sentirent leur moral s'effriter.
« Sans notre arrivée… ces âmes faisaient face à une mort certaine », lamenta Bai Yuan. « Une telle souffrance ! À peine remis de la sécheresse, voici le déluge. La survie leur est-elle interdite ? »
La Divinité brodée de fil d'or soupesa gravement : « La vraie calamité réside dans la négligence gouvernementale… des officiels indifférents à la vie et à la mort de leur peuple. »
Bai Yuan se redressa avec fierté : « Exactement ! Cette terre borde les faubourgs nord de Luoyang. Logiquement, des flottes de secours officielles auraient dû partir de Luoyang depuis des jours. Pourtant, ces îliens restent abandonnés — pas un seul navire de secours dépêché. Voici la vraie tragédie. »
Son expression s'assombrit davantage. « Ce gouvernement sans valeur doit être renversé. Changer l'empereur lui-même. »
À ses mots « changer l'empereur », Li Daoxuan ne put s'empêcher de penser : Bai YuanReasonnement encore dans un esprit féodal. Son fils, le Jeune Maître Bai, élevé sous les leçons de pensée politique, adhère probablement à… des idées plus nouvelles.
Par exemple…
Laisser le peuple se gouverner lui-même ?
Passe, mieux valait ne pas en parler, c'était un peu trop tôt.
Les cargos du village de Gaojia étaient extrêmement occupés, sillonnant sans fin la « vaste mer » du district de Mengjin, secourant les gens du commun sur les îlots isolés un par un et les transportant vers les faubourgs de la ville de Hengshui en amont, qui n'était pas inondée.
Les gens du commun avaient tout perdu, et beaucoup étaient hébétés, songeant en eux-mêmes : Même si j'ai fui, je ne survivrai pas.
Mais lorsqu'ils descendirent des bateaux, ils découvrirent que la milice du village de Gaojia avait déjà dressé une grande zone de hangars-abris hors de la ville de Hengshui. Sous les hangars, de grandes marmites étaient posées avec de la nourriture qui cuisait à l'intérieur.
Les réfugiés ramenés à terre par les cargos pouvaient immédiatement manger quelque chose de chaud.
De plus, cette nourriture n'était pas une maigre bouillie aux herbes sauvages — c'était une chaude soupe de nouilles. Une gorgée réchauffait l'estomac sur l'instant, revigorant tout l'être.
Craignant que la seule soupe de nouilles ne calme pas la faim, on distribuait aussi des pains vapeur à côté.
Les réfugiés mangèrent des pains vapeur et burent de la soupe de nouilles, bouchée après bouchée. Après plusieurs bouchées, leur peur et leur panique intérieures furent enfin considérablement apaisées.
« Seigneur Bai, vous êtes nos parents renaissants ! »
« Seigneur Bai, merci d'avoir sauvé nos vies ! »
Une foule entoura Bai Yuan, s'agenouillant et se prosternant, obligeant Bai Yuan à répéter sans cesse : « Ne me remerciez pas, c'est la Divinité qui m'a envoyé ici. Vous devriez remercier la Divinité. »
« La Divinité ? Qui est-ce ? »
Alors la milice dut les briefer un peu…
La milice s'affaira de l'aube au crépuscule et du crépuscule à l'aube.
La nourriture embarquée sur les navires vint vite à manquer. Heureusement, la deuxième fournée de cargos du village de Gaojia arriva pendant un moment de vent faible et de pluie fine, apportant à nouveau de grandes quantités de vivres.
Le camp de réfugiés de la ville de Hengshui rassembla rapidement une foule de plus de dix mille personnes.
Soir…
Un autre cargo revint de l'extérieur, ramenant plus de trente réfugiés. Affamés jusqu'à l'épuisement, ils s'effondrèrent faiblement au sol dès qu'ils mirent pied à terre.
Grâce à un groupe de « bénévoles réfugiés » organisé par Jiang Cheng, on les aida à gagner le grand hangar, et on leur tendit de la soupe de nouilles qu'on leur fit avaler petit à petit. Ce n'est qu'alors que ce groupe reprit enfin vie.
Bai Yuan se faufila depuis l'extérieur du hangar et tapa l'épaule de Jiang Cheng : « Frère Jiang, comment vont ces gens ? »
Jiang Cheng releva la tête, des traces de soulagement sur le visage : « Ils ont survécu. »
Bai Yuan acquiesça.
Juste à ce moment, un serviteur de la Forteresse de la famille Bai accourut au loin : « Seigneur, les officiels sont là. »
Bai Yuan fronça légèrement les sourcils : « Les officiels ont enfin réagi ? »
Jiang Cheng cracha et dit : « Ils sont sûrement pas venus pour porter secours. Ils ont juste vu que plus de dix mille réfugiés sont rassemblés ici à Hengshui et ont senti que c'était "dangereux", alors ils ont envoyé des gens enquêter. »
Bai Yuan renifla, ne voulant pas parler.
Mais il dut s'en occuper malgré son silence, alors il prit Jiang Cheng et sortit à leur rencontre.
À peine franchissaient-ils l'entrée du camp de réfugiés qu'ils virent une petite unité de soldats s'approcher. Vêtus d'uniformes militaires de la dynastie Ming, l'air arrogante à l'extrême, ils se plantèrent à l'entrée du camp et hurlèrent : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi tant de gens du commun sont-ils rassemblés ? »