Shanxi, région du Nord.
Li Zicheng, le général Chuang qui venait de se faire rosser par les gardes de Sun Chuanting à Daizhou, remontait du nord vers le sud, se préparant à retourner dans le centre du Shanxi.
« Rapport ! Les officiels nous encerclent en force. » Un éclaireur accourut vers le général Chuang et hurla son rapport : « Le gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda, de la cour des Ming, commande huit mille soldats sous la direction de Bai An, Hu Dawei, Li Bei, He Renlong, Zuo Liangyu et d'autres. »
« Le nouveau gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, commande sept mille soldats sous Zhang Yingchang, Gou Fuwei, Shi Ji, Po Ximu, Ai Wannian et d'autres. »
« Les officiels ont formé un grand encerclement et avancent sur notre position. »
Après avoir entendu cela, le général Chuang fronça les sourcils et garda le silence.
Li Guo, à ses côtés, murmura : « Oncle, que devons-nous faire ? »
Le général Chuang réfléchit une dizaine de secondes, fronçant les sourcils. Il n'hésita pas longtemps avant de prendre rapidement une décision : « Envoyez des messagers prévenir le Boss Zijin Liang (Wang Ziyong) et le Roi de la Perturbation. Dites-leur de venir vers l'est et de suivre nos troupes. Nous ferons l'avant-garde, en poussant toujours plus avant dans les monts Taihang. Une fois dans les Taihang, ces officiels ne pourront plus nous trouver. »
Li Guo : « Oncle, les monts Taihang sont sauvages, peu s'y aventurent. Qu'allons-nous manger une fois là-dedans ? »
Général Chuang : « Naturellement, nous n'y resterons pas longtemps. Une fois à l'intérieur, nous filons plein sud le long de la chaîne des Taihang, en combattant tout en avançant lentement. Notre objectif majeur est d'atteindre le Henan. Viser à déplacer la guerre au Henan d'ici la fin de l'année ou au début de la suivante. »
« Le Henan ? » Li Guo : « Pourquoi aller au Henan ? »
« C'est de plus en plus dur de survivre ici, au Shanxi. » Le général Chuang soupira, sortant une dépêche de la cour qu'il venait d'intercepter : « Regarde, des nouvelles de la cour. Le Fleuve Jaune a percé à Mengjin Kou, inondant plus de mille li, réduisant les gens à la misère absolue et les forçant à se regrouper en hors-la-loi. Hé hé, cette situation tombe à pic pour nos activités. Dès que nous atteindrons le Henan, nous reconstituerons immédiatement nos effectifs avec un grand nombre de nouvelles troupes. »
Li Guo comprit soudain.
…
« Devant nous se trouve le défilé du Fleuve Jaune, pas loin de Mengjin ! » Bai Yuan cria ses ordres : « Tout le monde, reprenez courage ! Nous y sommes presque. »
« Les bateliers expérimentés qui connaissent les chenaux, passez à l'avant pour guider ! »
« Tenez la barre ferme ! »
L'équipe de secours du village de Gaojia traversait le défilé du Fleuve Jaune.
Le paysage était d'une beauté exceptionnelle, rivalisant sans doute avec les gorges du Yangtsé. Pourtant, personne n'avait le cœur à l'admirer. Tous mobilisaient le peu de forces qui leur restait, avançant à la vitesse maximale.
Le sort finit par prendre pitié ; la pluie cessa, le vent tomba, et le soleil d'été monta dans le ciel.
Ce fut une opportunité rare, précieuse !
Bai Yuan : « Déployez les panneaux solaires ! Chargez les batteries en avançant à fond ! »
Les bâches de pluie sur les toits des bateaux furent tirées, révélant les panneaux solaires.
La flotte rechargia son énergie tout en continuant à forcer le passage dans le défilé du Fleuve Jaune, poussant sans relâche…
…
La Haute Pente.
Les eaux de la crue n'avaient pas baissé, et les gens rassemblés sur la haute pente étaient au bord de la rupture.
Depuis des jours, ils enduraient la pluie battante sans nourriture. Ils n'avaient même pas une grande marmite pour faire bouillir de l'eau. Tout ce qu'ils pouvaient boire, c'était de l'eau de pluie ou des louches d'eau de rivière boueuse. Comment endurer cela ?
Beaucoup étaient déjà affaiblis par la faim, voyaient des étoiles, l'esprit devenu flou et confus.
Jiang Cheng et son groupe, marchands itinérants de longue date, avaient quelques vivres sur eux, ce qui les mettait dans une position légèrement meilleure que les gens du commun qui avaient fui la catastrophe et s'étaient entassés sur la pente en désordre. Mais leurs maigres provisions étaient loin de suffire à partager entre des centaines de personnes ; ils pouvaient à peine se sustenter eux-mêmes.
À ce stade, après plusieurs jours, la plupart des centaines de personnes sur la pente s'étaient effondrées, totalement immobilisées. Seuls Jiang Cheng et ses dix compagnons possédaient encore une once de force pour bouger.
Il était un peu inquiet au sujet de ces bandits d'eau…
Pourtant, en ce monde, les choses semblent toujours arriver précisément quand on les redoute le plus.
Ce groupe même de bandits d'eau qu'il avait repoussé quelques jours plus tôt était revenu.
Toujours ces douzaine de bateaux. Toujours ces cinquante ou soixante bandits. Hardiment, ils ramaient jusqu'au pied de la haute pente, levaient les yeux vers Jiang Cheng et les siens sur la pente, ne disant rien, juste fixant.
Le cœur de Jiang Cheng s'affaissa.
Juste au moment où le désespoir menaçait de l'emporter, la Divinité du Fil de Coton sur sa poitrine parla soudain : « N'aie pas peur. Tiens bon encore un peu. Juste un tout petit peu plus longtemps. »
Ravi, Jiang Cheng s'exclama : « Divinité ? Tu es revenue ? »
La Divinité du Fil de Coton ricana : « Exact ! Et les renforts sont arrivés aussi. Donne tout ce que tu as. Tiens encore une seule vague face à ces canailles. »
Le moral de Jiang Cheng remonta en flèche. Plongeant la main dans sa robe, il en tira sa dernière ration de vivres secs, la fourra dans sa bouche, et tout en mâchant, rugit vers les bandits d'eau : « Venez donc ! Montez ici si vous l'osez ! »
« Villageois qui avez encore un peu de force, saisissez vos gourdins en bois. »
« Tenez bon encore un tout petit peu. »
Jiang Cheng beugla : « Encore un tout petit peu ! Nous allons grimper hors du dix-huitième enfer et revenir dans le monde des vivants ! Debout ! Tout le monde, debout ! »
Les villageois, affaiblis et la tête tournante par la faim, peinèrent à se relever, saisissant leurs gourdins en bois.
De cruels sourires s'étirèrent sur les visages des bandits d'eau. « Les gars, préparez-vous à prendre la pente d'assaut ! Une fois qu'on l'aura, on hache tous les hommes et on les balance aux poissons ! Quant aux femmes… on prendra notre temps pour s'amuser. On va leur montrer le prix à payer pour nous avoir croisés, ahahaha ! »
Les bandits accostèrent leurs bateaux le long de la pente et grimpèrent la rive en un désordre frénétique.
La pente n'était pas raide, moins de quarante-cinq degrés. Les villageois épuisés parvinrent à lancer quelques pierres vers le bas, mais cela ne gêna en rien les bandits. Les bandits d'eau hurlèrent en déferlant vers le haut.
Les gourdins en bois que brandissaient les villageois étaient faibles et mal assurés, totalement inutiles.
Jiang Cheng n'eut d'autre choix que de compter sur ses dix hommes pour résister. Levant son couteau de ceinture, il croisa le fer avec le bandit en tête.
Clang ! Clac ! Clang !
Des jours de malnutrition avaient sapé ses forces ; son couteau de ceinture faillit lui échapper. Seule une volonté farouche le maintint en main. Tout autour retentissaient le clang et le choc des armes, ponctués par les cris des villageois… et puis, soudain, un bruit étrange parvint à ses oreilles.
Bang !
Fort. Assourdissant.
Le bruit d'une arme à feu.
Immédiatement après, le farouche bandit d'eau face à lui s'effondra avec un bruit sourd.
Les villageois pas encore aux prises se tournèrent vers l'origine du coup de feu…
Là, au loin, un navire plat de taille moyenne approchait. Portant haut, tirant peu d'eau, il naviguait sans voiles ni rames et fendait l'eau calme à une vitesse stupéfiante.
Sur son avant se tenait un homme d'âge mûr en longues robes blanches flottantes, tenant une arme à feu. De la fumée s'enroulait encore à son canon.
D'un geste vif et exercé, il évacua la bourre de papier usagée et les résidus de poudre du canon. Plongeant la main dans sa robe, il en sortit quelque chose de neuf, le chargea dans l'arme, et la leva à nouveau.
Bang !
Un autre bandit s'effondra, foudroyé en plein élan.
Jiang Cheng éclata de joie, rugissant : « Les renforts de la Divinité sont là ! Ahaha ! Les renforts sont là ! »
Les villageois, qui avaient entendu Jiang Cheng parler de la Divinité Dao Xuan ces derniers jours, étaient restés sceptiques. Maintenant, voyant des renforts arriver avec une telle allure céleste, même les dubitatifs crurent.
Ceux qui semblaient sur le point de s'effondrer l'instant d'avant virent leurs corps libérer soudain leurs dernières réserves de force.
Les gourdins en bois volèrent dans tous les sens, repoussant les bandits d'eau de plusieurs pas.