L'équipe de secours d'urgence du village de Gaojia s'était rassemblée au port de Qiachuan, prête à partir.
La force principale de l'équipe de secours était naturellement la milice, et son chef était Bai Yuan.
La pluie battante ne cessait de tomber. Bien que Bai Yuan tînt un parapluie, la moitié de sa robe blanche était trempée. Le parapluie ne servait à rien, pourtant il refusait d'enfiler un imperméable et s'obstinait à garder la robe blanche. Mais personne ne riait de lui.
Bai Yuan se tenait sur le rempart du port de Qiachuan et cria d'une voix puissante : « La Divinité vient de dire que le Fleuve Jaune a rompu à Mengjin. Le peuple a subi de lourdes pertes ; beaucoup sont piégés par les eaux sur des collines, sans nourriture ni abri. Affamés et trempés, nous devons les secourir. »
La milice rugit d'une seule voix : « Nous devons secourir ! »
Bai Yuan dit : « Les gentilshommes doivent placer la droiture au-dessus de tout ! Moi, Bai Yuan, je pars pour cette mission ; même si je mourais dans le Fleuve Jaune, je n'aurais aucun regret. Partagez-vous cette résolution ? »
La milice rugit d'une seule voix : « Nous sommes les soldats enfants du peuple. Quand le peuple rencontre le malheur, nous devons nous porter au-devant les premiers. »
Bai Yuan cria : « Bien ! Quel entrain ! En route ! »
La foule commença à monter à bord des bateaux, le visage grave… À cet instant, la pluie battante tombait encore, les vents de la rivière hurlaient, et le Fleuve Jaune se déchaînait violemment.
De simples voiliers anciens et des bateaux à rames à propulsion humaine n'osaient pas s'aventurer sur le Fleuve Jaune. C'était un vœu de mort ; en quelques instants, ils nourriraient les poissons.
Mais les bateaux électriques du village de Gaojia étaient prêts à tenter le coup. Les cargos électriques n'avaient pas de voiles, des coques basses, et pas de superstructures voyantes — juste un pont plat offrant peu de prise au vent.
De plus, les bateaux électriques comptaient sur des moteurs pour leur propulsion, une force bien supérieure à la rame humaine. Même avec les courants féroces du fleuve, la poussée du moteur pouvait à peine les faire avancer dans la direction voulue.
Alors, cela valait la peine d'essayer.
Bai Yuan se tenait à la proue du bateau de secours, et pas même la tempête n'ébranlait sa prestance imposante. Il pointa vers l'aval et hurla : « En route ! »
Le serviteur à ses côtés murmura : « Maître, par un vent et une pluie pareils, ne restez pas à faire le beau à la proue. Rentrons dans la cabine. À donner des ordres d'ici, le pilote à l'intérieur ne vous entend pas. »
Bai Yuan dit : « Rentrer, ce ne serait pas panache. Comment un gentilhomme pourrait-il craindre le vent et la pluie ? »
Le serviteur murmura : « Un gentilhomme évite le danger ; entrer dans la cabine n'entamera pas votre qualité de gentilhomme. »
Bai Yuan fit « Hein ? » et dit : « Ça se tient ! Alors j'y vais. »
Le serviteur souffla de soulagement, inquiet que le maître ne tombe à l'eau. Ce maître était ingérable.
Plusieurs bateaux mirent le cap vers l'aval…
…
Mengjin.
La pluie cessa, et le vent faiblit.
Le Fleuve Jaune se calma progressivement.
La plus grande partie de Mengjin était devenue une mer jaune.
L'eau ne baisserait pas de sitôt.
Jiang Cheng conduisit quelques hommes le long de la pente jusqu'au bord de l'eau. Il sortit une longue perche et l'enfonça dans l'eau…
Au bout d'un moment, il la retira, l'inquiétude peinte sur le visage.
Elle n'atteignait pas le fond !
« L'eau est encore profonde. »
En voyant la perche qui ne touchait pas le fond, les gens du commun sur la hauteur eurent la mine défaite.
Juste à cet instant, un homme cria : « Des bateaux, des bateaux arrivent ! »
Tous se ruaient avec fierté, et effectivement un bateau apparut au loin, et pas un seul, c'était une petite flottille, une douzaine de petites barques en bois, chacune portant cinq ou six personnes.
Les gens du commun étaient aux anges : « C'est une chance que des bateaux soient venus ; nous avons un peu d'or et d'argent sur nous ; donnons un peu d'argent pour qu'ils nous emmènent dans un endroit sûr. »
Au début, Jiang Cheng fut aussi content, mais après avoir fixé ces bateaux et regardé deux fois, son expression changea : « C'est mauvais, ce sont des pirates fluviaux. »
Ces mots donnèrent une belle frayeur aux gens du commun sur la hauteur.
Ils virent la douzaine de bateaux arriver vite et s'arrêter près d'une butte isolée au loin, entourée d'eau. Les gens à bord sortirent des couteaux. Au lieu de secourir qui que ce soit, ils brandissaient les lames, hurlant sur les gens de la butte, les forçant à remettre leurs biens.
Quiconque montrait la moindre résistance se faisait taillader et son corps était jeté à l'eau.
Les gens du commun sur la butte isolée avaient d'abord subi les catastrophes naturelles, puis rencontré les calamités humaines. Vraiment, ils criaient vers le ciel sans réponse, criaient vers la terre sans aide ; ils ne pouvaient qu'obéir et remettre tous leurs biens aux pirates fluviaux.
Cette bande de pirates fluviaux éclata d'un rire franc, puis fit voguer ses bateaux vers la butte isolée suivante.
Jiang Cheng rugit : « Tout le monde, trouvez des armes, vite. »
La hauteur était la plus grande parmi les buttes isolées alentour, et au sommet il y avait pas mal d'arbres. Les gens du commun se hâtèrent de casser des branches pour en faire des armes. Certaines branches étaient trop épaisses et solides pour être cassées, alors plus d'une douzaine de gens sautèrent ensemble, s'agrippant aux branches de leurs mains, et usèrent de leur poids pour les briser.
En un rien de temps, chaque homme valide sur la hauteur avait un bâton en main.
Et les dix subordonnés de Jiang Cheng, du fait qu'ils étaient marchands itinérants, avaient tous un couteau de ceinture chacun. À cet instant, ils dégainèrent tous leur lame, ce qui les rendait plutôt fiables en apparence.
Les gens du commun tenant des bâtons se regroupèrent inconsciemment derrière le groupe de Jiang Cheng, faisant d'eux les chefs de fait.
Bientôt, cette bande de pirates fluviaux atteignit le pied de la hauteur.
Le chef des bandits en tête pointa son couteau de ceinture vers la hauteur et rit de bon cœur : « Il y a pas mal de monde sur cette hauteur, des centaines. Remettez docilement tous vos biens, et grand-père vous laissera la vie. »
Jiang Cheng cracha : « Dépouiller les gens du commun en un tel moment — êtes-vous seulement humains, bon sang ? »
Le chef des bandits jeta un coup d'œil à Jiang Cheng : « Oh, tu es le porte-parole de cette hauteur ? »
Jiang Cheng : « Et si c'est le cas ? »
Le chef des bandits regarda les couteaux dans les mains du groupe de Jiang Cheng, puis ceux qui tenaient des bâtons derrière eux, et ricana avec un sourire narquois : « À prendre cette pose, vous n'avez plus envie de vivre ? »
Jiang Cheng : « Toi, Lapin des Terriers, tu n'as qu'une douzaine de bateaux, pas même cinquante ou soixante bandits combattants. As-tu le cran d'attaquer la hauteur ? Essaie donc. »
Le chef des bandits rit de bon cœur, affichant une allure héroïque et traitant le groupe de Jiang Cheng comme du vent. Mais en son for intérieur, il réfléchissait : *J'ai moins de soixante hommes ; cette hauteur en compte des centaines ; parmi eux dix portent des couteaux, les autres ont des bâtons ; je pourrais bien ne pas y arriver, et même si je réussis, les pertes seraient lourdes.*
Y songeant, il décida de ne pas attaquer.
Pointant Jiang Cheng, il dit : « Retiens ça, gamin ; grand-père ne t'attaque pas maintenant. Je vais vous affamer trois ou cinq jours d'abord, puis je vous donnerai une leçon tranquillement. À ce moment, on verra comme tu tiendras encore bien ton couteau. »
Jiang Cheng : « …… »
Le chef des bandits : « On y va ! »
La douzaine de bateaux fit demi-tour et se dirigea vers d'autres buttes isolées. Peu de temps après, des cris de femme parvinrent d'une butte lointaine.
Une famille entière fut massacrée, ne laissant qu'une jeune fille qui fut arrachée sur un bateau par les pirates fluviaux. En plein jour, ils la violèrent sur le bateau, faisant serrer les poings de rage aux gens alentour.
Jiang Cheng était si furieux qu'il grinca des dents, mais se souvenant de ce que les bandits avaient dit plus tôt, il sentit une pointe de terreur en lui.
C'est vrai ; il n'y avait pas de nourriture sur cette butte isolée. Après plusieurs jours, les provisions sèches seraient épuisées, et affamés, ils n'auraient plus la force de lever un couteau. Que feraient-ils si les pirates fluviaux attaquaient à nouveau la hauteur ?
« Divinité, protège-nous ! »
Jiang Cheng n'eut d'autre choix que de prier en silence la Divinité du Fil de Coton attachée sur sa poitrine……