Li Daoxuan voulait vraiment voir Luoyang, mais il n'était pas pressé.
Jiang Cheng était encore loin d'atteindre Luoyang. Chaque jour, Li Daoxuan basculait sa « perception partagée » pour jeter un coup d'œil à la Divinité du Fil de Coton posée sur la poitrine de Jiang Cheng. Une fois que Jiang Cheng arriverait à Luoyang, Li Daoxuan pourrait porter pleinement son attention sur une visite ; il ne serait pas trop tard alors.
Un jour plus tard, lorsque le vent faiblit et que la pluie se fit fine, et que la surface du fleuve devint relativement calme, Jiang Cheng vit sa chance. Il monta sur un bac, tira la chaîne de fer pour traverser le quai de Fengling, et parvint enfin sur la route de Tongguan, sur la rive sud du Fleuve Jaune.
Il commença alors à progresser vers l'est le long de la grande route…
Le trajet depuis la route de Tongguan jusqu'à Luoyang représentait de longs quatre cents li.
En chemin, de violents vents et de fortes pluies s'abattirent par instants, rendant le voyage de Jiang Cheng extrêmement pénible. À plusieurs reprises, quand Li Daoxuan utilisait la « perception partagée » pour vérifier sa progression, il le trouva luttant pour avancer sous le déluge.
Li Daoxuan ne put s'empêcher de soupirer : les marchands d'autrefois avaient vraiment du mal à gagner leur vie.
Plusieurs jours plus tard, il acheva enfin le parcours de quatre cents li.
Jiang Cheng sourit et dit à ses subordonnés : « Nous allons enfin atteindre Luoyang. Mengjin Kou est juste devant, tout près de Luoyang. Ouf, je suis épuisé. »
Li Daoxuan se trouva justement en perception partagée à cet instant et entendit ses paroles. Il pensa avec joie : Super, super, nous allons bientôt atteindre Luoyang. Quand il jouait à « Romance des Trois Royaumes », prendre Luoyang et retenir l'empereur Xian en otage était sa partie préférée. Maintenant, voir de ses propres yeux l'antique cité de Luoyang lui apporterait assurément de la joie.
Cependant, sa joie ne dura même pas cinq secondes.
Il entendit alors l'un des subordonnés de Jiang Cheng crier : « Malheur ! Maître, regardez vite, regardez par là… »
Jiang Cheng et Li Daoxuan tournèrent tous deux les yeux vers la direction indiquée par le doigt du subordonné.
Il désignait la rive du Fleuve Jaune à Mengjin Kou, au nord…
Juste au moment où tous jetèrent un coup d'œil de ce côté, ils virent une brèche s'ouvrir dans la rive du Fleuve Jaune.
Avec un grondement sourd, la rive se fendit et l'eau jaune du fleuve jaillit. D'abord, ce ne furent que de minimes fuites çà et là, mais un effondrement total et rapide s'ensuivit bientôt.
La rive commença à s'effondrer sur une large zone, et l'eau jaune déferla violemment.
Jiang Cheng : « Merde ! »
Li Daoxuan : « !!! »
Les subordonnés de Jiang Cheng poussèrent un cri d'effroi : « C'est grave ! »
« Courez ! » Jiang Cheng réagit le premier : « Vite, courez vers les hauteurs ! Courez, dépêchez-vous, bougez ! »
Un subordonné hurla : « Les charrettes de sel ! »
Jiang Cheng : « Abandonnez-les ! Lâchez-les, courez ! »
Tous abandonnèrent les charrettes de sel et se mirent à courir follement vers la colline la plus proche.
L'eau du Fleuve Jaune qui avait percé déferla follement sur la plaine hors de Luoyang.
Les gens du commun criaient et couraient éperdument dans tous les sens.
L'eau jaune les poursuivait, les forçant à courir, mais sa vitesse était écrasante — des jambes humaines ne pouvaient pas la distancer. Parfois, un paysan tombait, était happé par l'eau et englouti…
Le groupe de Jiang Cheng se trouvait relativement loin de la rive et ne fut pas immédiatement submergé ; ils avaient encore le temps de fuir. Devant eux se dressait une petite colline, pas trop haute, appelée « la Pente de Gao ».
Des centaines de gens du commun étaient déjà sur la pente pendant que le groupe de Jiang Cheng y grimpaient désespérément.
Debout au sommet de la pente et regardant en arrière, ils virent que l'eau jaune avait atteint l'endroit où ils avaient abandonné les charrettes de sel. Les quelques charrettes furent englouties et disparurent instantanément.
Ces charrettes avaient été transportées depuis l'Ancien Quai du Bac de Yongji avec tant d'efforts. Qui aurait cru qu'en un clin d'œil, toute la peine du voyage serait réduite à néant.
Bien sûr, pire que les charrettes de sel étaient les gens du commun rattrapés par la crue. L'un après l'autre, ils disparurent dans le torrent.
Quelques chanceux parvinrent au pied de la haute pente, grimpant désespérément. Mais ceux qui étaient déjà en haut n'osaient pas redescendre pour les secourir ; ils ne pouvaient que hurler frénétiquement depuis la crête : « Grimpez plus vite ! Vite, vite ! »
« BOUM ! »
Les eaux de la crue balayèrent la pente jusqu'à mi-hauteur. Ceux qui avaient grimpé au-dessus de ce niveau furent épargnés, tandis que tous ceux qui n'avaient pas eu le temps furent emportés par les eaux jaunes tourbillonnantes.
Li Daoxuan observa la scène, le cœur lourd de peine.
Pourtant, ce lieu se trouvait hors de sa sphère d'influence. Il ne pouvait pas y intervenir pour sauver ces gens du commun ; il ne pouvait que les regarder, impuissant.
Il ne sut pas combien de temps s'écoula avant que le calme ne revienne enfin sur les alentours.
Le fleuve ne rugissait plus. Au contraire, il s'étendait sur l'immense plaine, s'écoulant paresseusement.
Plusieurs centaines de gens du commun se tenaient au sommet de la haute pente, encerclés de toutes parts par le fleuve jaune.
En balayant l'horizon, ils apercevaient des pentes lointaines parsemant la surface de l'eau — certaines à l'est, d'autres à l'ouest — chaque sommet encombré de centaines d'êtres.
Comme de minuscules îles dans une mer jaune.
Bien qu'épargnés par la fureur immédiate de la crue, un nouveau péril guettait ces survivants isolés. Chaque île hébergeait des centaines de réfugiés en haillons. Peu avaient apporté de la nourriture ou de l'eau ; aucun ne portait de marmite. Sans rien à manger, sans rien pour s'abriter de la pluie, ils restaient exposés à la froide averse et battus par les vents du fleuve.
Combien de temps pourraient-ils endurer cela ?
Jiang Cheng balaya les environs du regard, puis parla à ses hommes près de lui : « Je crains que nous ne soyons bloqués. Nous avons échappé à la noyade, oui, mais piégés sur ces îles ? Nous ne tiendrons pas des jours. »
Un suiveur murmura : « Nous avons des vivres… peut-être pouvons-nous tenir ? L'eau pourrait baisser bientôt ? »
Jiang Cheng secoua la tête. « Difficile à dire ! Le Fleuve Jaune qui change de lit n'est pas nouveau. Et si toute cette zone devenait son nouveau cours ? Nous serions bloqués en plein milieu d'un chenal fluvial jusqu'à notre mort. »
Les autres tombèrent dans le silence.
Jiang Cheng insista sombrement : « Et même si ce n'est pas le chenal, quand l'eau se retirera, une boue épaisse recouvrira tout. »
Un silence plus profond suivit. La boue. Cette menace semblait pire. Marcher dans la boue profonde était traître ; un faux pas pouvait signifier s'enfoncer sans espoir de s'en sortir. La mort, une fois de plus, comme seule issue.
Le désespoir les saisit tous.
Juste à ce moment, la Divinité du Fil de Coton blottie contre la poitrine de Jiang Cheng parla : « Tenez bon. La Troupe du Couteau Aiguisé du Village de Gaojia est partie. »
La joie déferla en Jiang Cheng. Il baissa rapidement la tête, mais la Divinité s'était déjà tue après avoir prononcé cette unique phrase.
Une phrase, cependant, suffisait.
Un espoir farouche s'alluma instantanément dans le cœur de Jiang Cheng.
Sa volonté de survivre flamba. Il bondit sur ses pieds et hurla à la foule piégée : « Serrez-vous ! Blottissez-vous ensemble — partagez votre chaleur corporelle ! Utilisez tout ce que vous avez pour vous abriter de la pluie, partagez-le avec ceux autour de vous ! Nous devons économiser nos forces ! Tenez bon ! Les secours arrivent ! »
Un groupe de villageois se retourna, les yeux cendrés : « Maître, qui nous secourrait ? Les autorités ne se soucient pas de gens de peu comme nous qui mourons. »
« Ouais, qui au monde viendrait ? »
« N'ayez pas peur ! N'ayez pas peur ! » La voix de Jiang Cheng rugit. « Les secours viendront ! C'est certain ! Un être divin nommé la Divinité Dao Xuan veille sur les gens du commun ! Il se soucie profondément d'eux ! Il arrivera bientôt pour sauver tout le monde… Pour l'instant, faites-moi confiance — blottissez-vous pour la chaleur. Ne gaspillez pas vos forces inutilement ! Venez vous rassembler… laissez-moi vous raconter l'histoire de la Divinité Dao Xuan. »