Li Daoxuan prit quelques dispositions à Xi'an, confiant la planification et le développement de la ville au comité administratif du village de Gaojia. Il porta ensuite son attention sur les deux rives du Fleuve Jaune.
La montée des eaux du Fleuve Jaune avait affecté trois endroits : le Bac de Longmen, le Port de Qiachuan et l'Ancien Quai du Bac. Tous les navires marchands sur le fleuve avaient cessé leurs opérations.
Depuis l'Antiquité, naviguer sur les hauts cours du Fleuve Jaune était périlleux. Avec les tempêtes violentes et le fleuve en crue, seuls les aventuriers les plus téméraires risquaient encore de prendre la mer.
Li Daoxuan balaya du regard le fleuve dans son champ de vision. Pas un seul bateau en vue — même les bateaux électriques du village de Gaojia étaient tous sagement amarrés, n'osant pas s'aventurer dehors.
Heureusement, Li Daoxuan avait déjà construit deux grands ponts sur le Fleuve Jaune : le pont du Fleuve Jaune de Longmen et le pont du Fleuve Jaune de Linyi. Avec la navigation fluviale suspendue, ces ponts servaient un but crucial.
Les unités logistiques du village de Gaojia transportaient désormais tous les approvisionnements par les deux ponts, permettant aux marchandises de circuler, tout juste mais continûment.
Alors qu'arrivait le mois de mai de la cinquième année de l'ère Chongzhen, la pluie ne montrait aucun signe d'arrêt. Au contraire, elle tombait avec une fureur redoublée.
Li Daoxuan tenait un bol de soupe aigre aux tranches de poisson, assis devant la boîte-paysage, mangeant tout en regardant. La vue à l'intérieur de la boîte-paysage était fixée sur l'Ancien Quai du Bac. La pluie tombait à l'intérieur de la boîte-paysage. Les gens étaient tous cachés à l'intérieur ; peu étaient dehors.
Il n'y avait pas grand-chose à voir au début. Inattendu, un groupe émergea à travers le vent et la pluie. Ils chargeaient chariot après chariot de sacs de sel recouverts de toile cirée.
Li Daoxuan marmonna : « Tiens ? » Utilisant la fonction « focus », il regarda de plus près et les reconnut. C'étaient les marchands qu'il avait sauvés dans le fleuve quelques jours plus tôt. Leur chef, un homme de Luoyang, semblait s'appeler Jiang Cheng.
À la fin du mois d'avril, Jiang Cheng était parti de Luoyang sur un navire marchand à destination du Bac de Yongji. Pris dans une tempête violente, son navire faillit chavirer. Li Daoxuan avait tendu la main, l'avait ramassé, et l'avait déposé, lui et son navire, sains et saufs au Bac de Yongji.
Plus de dix jours s'étaient écoulés, pourtant cet homme était resté au Bac de Yongji sans partir.
Jiang Cheng, enveloppé dans une cape de paille, cria à ses hommes : « Chargez les sacs avec soin ! Ne retroussez pas la toile cirée. Si le sel est mouillé par la pluie, il est fichu ! »
Ses hommes comprirent parfaitement et chargèrent méticuleusement les sacs de sel sur les chariots. Plusieurs chariots furent remplis à ras bord avant d'être solidement recouverts de toile cirée.
Finalement, Jiang Cheng ordonna : « Très bien, en route ! Partez ! »
Il fit signe à ses hommes de bouger.
Juste à ce moment, la Divinité du Fil de Coton brodée sur sa poitrine se plissa en un sourire et pouffa : « Hehe. Par une telle pluie, vous êtes si pressé de partir ? »
« Ah ! Nous rendons hommage à la Divinité ! »
Jiang Cheng et tous ses hommes s'agenouillèrent aussitôt dans une profonde révérence. Ayant été sortis du Fleuve Jaune en furie par la main géante de la Divinité et portés jusqu'à la sécurité du quai, ils en étaient profondément marqués. Ils étaient tous devenus de fervents croyants de l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan.
Jiang Cheng répondit : « Je rapporte à la Divinité, je suis venu à l'origine à Yongji pour transporter du sel. Les grosses pluies m'ont retardé de nombreux jours. Je m'inquiète pour ma femme, mes enfants et mes vieux à la maison. Mes hommes ici sont pareils ; nous sommes tous pressés de rentrer. »
Li Daoxuan comprit. Quel homme, absent de chez lui depuis longtemps, ne s'inquiète pas pour sa femme, ses enfants et ses aînés ? Le désir de rentrer chez soi par vent et pluie n'était que nature humaine.
« Le fleuve est dangereux maintenant », rappela gentiment Li Daoxuan.
« Nous comprenons », répondit respectueusement Jiang Cheng. « C'est pourquoi nous n'utilisons pas de bateaux cette fois. Nous transporterons le sel par chariot jusqu'au Quai de Fengling. Quand le vent et la pluie faibliront, nous prendrons un bac pour traverser le fleuve jusqu'à la Route de Tongguan. De là, nous prendrons la route terrestre jusqu'à Luoyang. »
« La route terrestre ? Ça marche », acquiesça doucement Li Daoxuan avant de se taire.
Jiang Cheng attendit un long moment. Lorsqu'il fut certain que la Divinité était vraiment partie, il poussa un soupir de soulagement, puis éclata d'un large sourire. « La manifestation légendaire de la Divinité sur l'image brodée sur la poitrine... Je l'ai vécue ! Hahaha ! Je l'ai vécue ! Cela veut dire que la Divinité m'a accepté comme disciple ! »
Ses hommes regardèrent leur maître avec une envie pure. Si la Divinité daignait se manifester sur leur poitrine de la sorte, ils gagneraient instantanément le plus grand respect et le plus haut statut, pouvant marcher fièrement n'importe où dans l'ancien quai du Bac de Yongji.
Bref, leur motivation était revigorée. Jiang Cheng et son groupe se mirent vite en route. Poussant leurs chariots, ils partirent vers le sud depuis l'ancien quai du bac, suivant la route principale en direction du Quai de Fengling.
À présent, Puzhou était entièrement sous le contrôle du village de Gaojia. Garnie par le nouveau Défenseur de Puzhou, Vieux Nan Feng, le développement de la région avait progressé de façon impressionnante. Des routes en ciment étaient posées partout. De nombreux villages et bourgades satellites, centrés autour d'usines, parsemaient la région de Puzhou. Il était presque impossible de voyager loin sans en croiser un.
Poursuivant en poussant leurs chariots, Jiang Cheng et ses hommes traversèrent les Champs de Coton jusqu'à ce qu'une ville nommée Yongle apparaisse devant eux — la ville réputée être la patrie de la Concubine impériale Yang Yuhuan.
Ils décidèrent de s'y reposer brièvement. Entrant dans une auberge, ils comptaient boire un peu de thé chaud.
À leur surprise, en entrant dans l'auberge, l'espace était bondé — rempli de soldats armés jusqu'aux dents !
Membres de la milice du village de Gaojia.
Les soldats étaient assis ou debout dans l'auberge, protégeant visiblement une jeune femme au milieu d'eux. Une vingtaine d'années, douce et posée, elle dégageait une aura réconfortante, assise à une table en train de siroter du thé.
Jiang Cheng poussa un soufflement. Son esprit rappela instantanément une figure légendaire. Il s'inclina profondément en hâte. « Nous rendons hommage à la Sainte Dame ! »
Son intuition était juste. Cette femme était Gao Yiye.
Gao Yiye passait la plupart de son temps récemment près de Puzhou, veillant sur les Champs de Coton. Ayant entendu que cette ville était la réputée patrie de la Concubine impériale Yang, elle était venue pour une visite. Mais les pluies torrentielles incessantes avaient refroidi son enthousiasme, la laissant simplement boire du thé et écouter la pluie dans l'auberge.
Voyant Jiang Cheng s'approcher pour rendre hommage, Gao Yiye offrit un sourire doux et chaleureux. « Monsieur Jiang, transporter le sel jusqu'à Luoyang par la route au lieu du fleuve... vous avez choisi une tâche bien plus ardue. Comme cela doit être pénible pour vous. »
Jiang Cheng resta un instant stupéfait. 'Comment la Sainte Dame connaît-elle mon nom ? Et que je voyage par la route jusqu'à Luoyang ? Je n'en ai parlé qu'à la Divinité !'
'Attends ! Comme je suis bête !'
'Tout ce que la Divinité sait, la Sainte Dame le sait aussi ! Il n'y a rien d'étrange à cela.'
Jiang Cheng s'inclina encore plus bas, plus révérencieux qu'auparavant. « Par les bénédictions de la Divinité et de la Sainte Dame, cet humble serviteur est certain de mener ce voyage à bien, sain et sauf. »
Gao Yiye sourit. « La Divinité a dit qu'elle aime voyager loin et large. Vous voir lui a rappelé un vœu : elle aimerait elle aussi voyager et visiter Luoyang. »
Jiang Cheng répondit : « Cet humble serviteur est comblé d'honneur et profondément humilié ! »
Gao Yiye dit doucement : « Assure-toi d'arriver à Luoyang sain et sauf, d'accord ? »
« Merci pour votre bénédiction, Sainte Dame », répondit vivement Jiang Cheng.
Lui et ses hommes se retirèrent dans un coin de l'auberge, n'osant pas déranger davantage Gao Yiye. Ils avalèrent vite fait un repas simple et du thé. Après un court repos, ils reprirent leur route vers Luoyang.
Gao Yiye regarda la silhouette de Jiang Cheng s'effacer au loin. Elle ne put s'empêcher de soupirer doucement : « Ah... Moi aussi je veux aller m'amuser à Luoyang ! J'ai entendu dire que Luoyang est l'une des capitales anciennes, une ville vraiment grandiose ! »
L'image de la Divinité brodée de fil d'or sur sa poitrine pouffa doucement. « Ne te presse pas ! Attends encore un peu. Une fois la sécurité à Luoyang confirmée, je te laisserai aller t'y amuser. »