Trente-Deux et Troisième Dame rentrèrent dans leur demeure de la ville-préfecture et découvrirent que tous leurs biens avaient été pillés jusqu'au dernier.
Quelques jours plus tôt, à cause du raz-de-marée de Bai Shui Wang Er, chaque résidence du « quartier des riches » avait été saccagée. Le quartier entier n'était plus que ruines, plusieurs maisons incendiées ne laissant derrière elles que des poutres calcinées.
Trente-Deux était manifestement un homme bienveillant, souvent prêt à prendre la parole pour le menu peuple, pourtant sa demeure n'avait pas échappé au pillage. La porte avait été enfoncée, tout ce qui avait de la valeur avait disparu, la laissant vide de chez vide.
D'autres familles bienveillantes qu'il connaissait avaient subi le même sort.
Quand les troupes dispersées déferlèrent, se souciaient-elles de savoir qui était bon ou mauvais ? Aveuglées par la frénésie du meurtre, elles n'avaient aucune patience pour discerner. Les riches et cruels tombaient sous le coup de sabre ; ceux qui bâtissaient des ponts et réparaient les routes tombaient sous le coup de sabre ; même les gens calmes et modérés tombaient sous le coup de sabre.
Troisième Dame réfléchit longuement : « Je n'habiterai plus ici. J'irai loger directement au Temple du Dieu de la Ville. »
Elle continua : « J'allais souvent y offrir de l'encens, faisant don de robes et de provisions comme du riz et de la farine aux moines. Aujourd'hui, si j'apporte plus d'argent, ils accepteront sûrement de m'héberger. »
Trente-Deux ricana : « C'est vrai, ça. Avec de l'argent, rien n'est impossible. »
Troisième Dame tapota le pot contenant le médicament divin : « Une fois installée au Temple du Dieu de la Ville, je revêtirai une robe et j'utiliserai le dieu de la Divinité pour soigner les maladies de quelques braves gens démunis qui n'ont pas les moyens de se payer un médecin. Comme ça, je sauverai le monde. »
Trente-Deux dit : « Je crains juste que les moines du temple ne le permettent pas... »
Troisième Dame sourit : « Le Dieu de la Ville est un immortel taoïste, et la Divinité aussi. Puisqu'ils appartiennent à la même tradition taoïste, pourquoi l'interdiraient-ils ? Je n'ai jamais entendu dire que le Temple de la Divinité Primordiale interdisait les offrandes au Seigneur Suprême du Tao. »
Trente-Deux répondit : « Ah, je vois. »
Ses yeux roulèrent pensivement, et il grinça : « Mets-y du cœur, sauve plus de pauvres gens. Si quelqu'un d'ici trouve la vie insupportable, persuade-le de venir au village de Gaojia. Notre village a encore besoin de beaucoup de bras. »
Troisième Dame rétorqua : « Pas besoin que tu me le dises. »
Leur plan arrêté, ils prirent la route du Temple du Dieu de la Ville. Effectivement, l'argent fit de l'hébergement une affaire simple comme bonjour. Les moines accueillirent leur bienfaitrice avec déférence. Non, pas « bienfaitrice » — la Bienfaitrice Mère s'installa.
Une fois son épouse commodément casée, Trente-Deux se prépara à entamer sa propre tâche.
Il se rendit dans une école privée de la partie est de la ville.
Pour être exact, ce n'était pas une école privée mais une « école de famille ».
Elle n'avait pas d'agrément officiel ; un pauvre lettré sans femme y faisait simplement classe, quelques bureaux installés dans sa propre maison, pour une poignée d'enfants du voisinage.
Le lettré portait une robe bleue délavée, ourlet rapiécé par endroits. Dès qu'il aperçut Trente-Deux, son visage s'illumina de surprise et de soulagement. « Monsieur Trente-Deux ! Depuis le soulèvement de Bai Shui Wang Er il y a quelques jours, votre précieuse fille n'est pas venue en classe. J'ai été bien inquiet. Je suis allé m'enquérir chez vous, mais j'ai vu... ah... ça m'a vraiment effrayé... »
Trente-Deux dit : « Merci de votre sollicitude, Monsieur Wang. À ce moment-là, ma famille a fui la ville-préfecture pour se réfugier au village de Gaojia. Ma fille y est restée et n'a pas osé revenir à la ville. »
Monsieur Wang joignit les mains respectueusement : « Sains et saufs, c'est l'essentiel. Ce scélérat de Bai Shui Wang Er est vraiment abject, d'avoir perturbé les études de votre fille. Quand elle reviendra à la ville, je mettrai tout mon zèle à la rattraper sur les leçons manquées. »
Trente-Deux secoua la tête : « Ma fille ne reviendra probablement pas à la ville de sitôt. »
Monsieur Wang soupira : « Ai ! »
Ce soupir portait une déception profonde. Moins d'élèves signifiaient moins de revenus de scolarité. Les rapiècements sur sa robe n'étaient pas pour faire joli ; la vie de Monsieur Wang était vraiment dure.
Trente-Deux changea de sujet : « Monsieur Wang, la raison de ma venue aujourd'hui est de vous demander un service important. J'aimerais que vous veniez séjourner temporairement au village de Gaojia pour aider à l'éducation de ma fille. Naturellement, je vous en saurai gré substantiellement. »
Monsieur Wang secoua la tête : « Ceci... j'ai peur... que ce ne soit pas convenable. J'ai encore plusieurs autres élèves ici. Si je vais au village de Gaojia, en abandonnant les autres... mon cœur ne le supporterait pas. »
Il refusait de s'aventurer hors de la ville. Qu'est-ce qui l'attendait dehors ? Des rebelles en folie, tuant partout ! Avec le magistrat de Chengcheng mort, l'officier de patrouille Cheng Xu retranché dans une Troupe du Sabre Aigu, et le gouverneur provincial du Shaanxi ignorant le tumulte — quitter la ville, c'était chercher la mort !
Trente-Deux sut qu'il était temps pour l'argent d'entrer en scène.
Il fouilla dans son ballot, en sortit un lingot d'argent gros comme un gros poing, et leposa fermement sur la table.
À la vue de l'argent, Monsieur Wang parut se rétracter physiquement : « Aiya ? Monsieur Trente-Deux, qu'est... qu'est-ce que cela signifie ? »
Trente-Deux répondit : « Comment pourrions-nous demander à Monsieur Wang de parcourir plus d'une dizaine de li jusqu'au village de Gaojia, d'endurer la fatigue du voyage, sans quelque compensation pour votre peine ? Cet argent est uniquement destiné à alléger votre fardeau. Quant à vos autres élèves, j'irai moi-même chez leurs familles rembourser leurs frais de scolarité. »
Monsieur Wang s'agita : « Comment cela pourrait-il se faire ? Bien que les frais de ces élèves soient minces, je les ai déjà acceptés et j'ai donc la responsabilité de les mener à bout ! Comment pourrais-je les abandonner en chemin sous prétexte que vous m'offrez plus d'argent ? Ce comportement, Monsieur Trente-Deux, est indigne d'un sage ! Il insulte à la bienséance ! Nous, lettrés, portons pinceau, encre, intégrité et poings ! Nous ne... »
Trente-Deux fouilla à nouveau dans son ballot. Avec un léger bruissement, il en retira un lingot d'argent encore plus gros, plus gros qu'un poing. Les deux blocs massifs d'argent brillaient côte à côte sur la table, d'un éclat aveuglant.
Monsieur Wang déclara : « J'irai ! »
…
Pendant ce temps, à Shuangqing.
Li Daoxuan transporta avec précaution une grande boîte jusqu'à sa boîte-paysage.
Il souleva le couvercle délicatement. À l'intérieur reposait une version miniature d'une maison ronde hakka. Sa maison ronde hakka commandée sur mesure était enfin terminée.
Ce modèle avait été méticuleusement réduit d'après le célèbre « Manoir Chonglin ». Mesurant 0,54 mètre de long et 0,64 mètre de large, ses murs d'enceinte s'élevaient à 4,5 centimètres impressionnants. À l'intérieur, il comptait 262 pièces, 9 salles principales et 18 puits de cour. (Voir commentaires du chapitre pour l'image.)
Alors que les vraies maisons rondes n'ont pas de base, Cai Xinzi avait créé ce « modèle » pour Li Daoxuan avec une base. Elle était solidement fixée sur une grande planche de composite épais et robuste. Sous cette base, Cai Xinzi avait installé un système de contrôle électrique motorisé doté de deux rangées de pneus, chaque pneu affichant un diamètre de 6 centimètres.
Les cloisons intérieures de la maison ronde étaient en tôle fine. Cependant, Cai Xinzi n'avait pas utilisé de métal pour les toits ni les murs extérieurs. Le client exigeant, Li Daoxuan, avait modifié ses spécifications maintes fois ! Il avait jeté une liste chaotique d'exigences comme « résistant au soleil » et « à l'épreuve de la foudre ». Par conséquent, toits et murs extérieurs employaient de la planche de composite enduite de scellant hydrofuge. Seules les cloisons intérieures utilisaient de la tôle fine pour gagner de la place.
Ce projet coûta à Cai Xinzi au moins 500 argent.