Une fois à l'intérieur de la ville, ils étaient en sécurité.
Les deux sculpteurs prirent la parole les premiers : « Troisième Dame, nous deux comptons aller faire un tour au marché. »
« Hum, allez-y », répondit-il. « Demain matin de bonne heure, rassemblement aux portes de la ville. Nous rentrerons ensemble. Absolument pas chacun de votre côté. Vous avez vu vous-mêmes comme la route est dangereuse. »
Les deux sculpteurs acquiescèrent vivement. En chemin, ils avaient failli se faire tuer par des bandits ; comment auraient-ils osé rentrer seuls.
Ils dirent qu'ils prenaient congé, puis saisirent leurs petits sacs et filèrent droit au marché.
En ce temps-là, une grande sécheresse frappait tout le pays, et la subsistance du peuple se flétrissait. Il n'y avait pas beaucoup de marchands au marché ; certains vendaient divers objets du quotidien, mais peu proposaient de la nourriture, surtout toutes sortes de plats d'accompagnement et d'assaisonnements, qui étaient quasi introuvables.
Les deux sculpteurs étalèrent leurs sacs dans un coin du marché. Ils sortirent quelques-uns des beaux objets offerts par la Divinité et les exposèrent.
Une fois exposés, une chose incroyable se produisit. Une foule considérable se rua vers eux avec un vacarme.
« Ceci… c'est du sucre ! Du sucre blanc transparent comme de la neige ! »
Le sucre blanc offert par la Divinité se présentait en gros morceaux, comme des blocs de cristal. Mais les deux sculpteurs n'étaient pas bêtes ; chez eux, ils avaient réduit les gros blocs de sucre blanc en poudre. Pourtant, ce sucre, fabriqué avec des « techniques modernes », était bien plus blanc que celui des méthodes anciennes ; c'était manifestement un tout autre produit.
Les deux sculpteurs relevèrent la tête et rirent : « De la belle marchandise, hein ? »
« Donnez-m'en un qian. »
« J'en veux deux qian. »
« Moi aussi, un qian. »
Les citadins étaient bien plus riches que les villageois, mais ils n'osaient toujours pas en acheter beaucoup. Oubliez l'achat à la jin ; ils n'envisageaient même pas d'acheter à la liang. Ils ne pouvaient s'offrir qu'un ou deux qian pour calmer leur envie.
Tandis qu'un sculpteur vendait le sucre avec une excitation palpable, l'autre attirait un cercle de curieux : « Ce que vous avez là… c'est du saindoux ? »
Le sculpteur répondit : « Oui, du saindoux de première qualité. Sentez — bon et parfumé ? »
« Quels temps sommes-nous ? Comment se fait-il que vous ayez du saindoux ? »
« Les gens n'ont rien à manger. Comment votre famille pourrait-elle élever des cochons ? Quel genre de foyer est le vôtre ? »
Bien sûr, les citadins ne pouvaient pas élever de cochons eux-mêmes. Le saindoux qu'ils mangeaient d'ordinaire provenait des villages qui le leur vendaient. Mais depuis le début de la sécheresse, les foyers éleveurs de porcs se faisaient de plus en plus rares, presque disparus.
Ces gens n'avaient pas goûté à la saveur du saindoux depuis des lustres.
« Celui-ci… j'en prendrai trois qian. »
« Donnez-m'en cinq qain. »
Chacun achetait peu, les articles étant trop coûteux. Mais tant d'acheteurs affluèrent que toute la marchandise apportée par les deux sculpteurs fut écoulée en un rien de temps. Elle se transforma en deux gros sacs de morceaux d'argent.
Les deux sculpteurs pesèrent l'argent dans leurs bourses, ravis au-delà des mots. Ils échangèrent alors un regard et s'exclamèrent : « Maintenant, on peut payer les "frais d'immatriculation d'artisan" ! »
Il se trouve que ces deux sculpteurs, comme Li Da, possédaient une immatriculation d'artisan.
La différence, c'est que Li Da était ce qu'on appelle « ouvriers permanents », tandis que les deux sculpteurs relevaient des « ouvriers tournants ».
Les ouvriers permanents devaient fonctionner sous un « système de corvée », se présentant ponctuellement pour travailler dans les ateliers gouvernementaux. Leur liberté personnelle était sévèrement contrainte. C'est pourquoi Li Da brûlait de se débarrasser de son immatriculation d'artisan.
Les ouvriers tournants, eux, jouissaient de plus de latitude. Une fois tous les trois à cinq ans, ils effectuaient des tours alternés dans les ateliers gouvernementaux, travaillant généralement trois mois d'affilée. Cela leur valait ensuite une période de repos de trois à cinq ans, les rendant relativement plus libres.
En la quarante et unième année de Jiajing, la cour réforma le système de corvée des artisans en permettant aux ouvriers tournants de s'exonérer entièrement du service. À la place, ils devaient verser des « frais d'immatriculation d'artisan » de quatre qian et cinq fen par an. La cour utilisait ensuite ces fonds pour engager d'autres travailleurs.
Auparavant, les deux sculpteurs ne pouvaient pas réunir la somme, donc ils accomplissaient fidèlement leurs tours de corvée. Mais récemment, bénis par la Divinité, ils avaient acquis beaucoup d'objets de valeur chez eux. Cela les poussa à échanger ces objets contre de l'argent pour couvrir les « frais d'immatriculation d'artisan ».
C'est pour cela que tous deux risquèrent leur vie en suivant Trente-Deux jusqu'à la ville de district.
Maintenant que l'argent était en poche, les poches des deux étaient pleines, et ils débordaient d'assurance ; ils pouvaient aller payer pour leur liberté.
Les deux marchèrent fièrement, la poitrine bombée, avançant comme portés par le vent, la tête haute, en direction de l'atelier officiel.
À l'intérieur de l'atelier, en traversant la salle, tout au long du chemin, ils croisèrent divers artisans : menuisiers, scieurs, tuiliers, forgerons, tailleurs, peintres, ouvriers en bambou, ferblantiers, compositeurs, fondeurs, fabricants d'écrans, brodeurs, travailleurs à double trait, tailleurs de pierre, orfèvres, fabricants de tambours, armuriers, ouvriers de fours à encre, tonneliers, peintres polychromes, graveurs, tanneurs, parfumeurs, sculpteurs d'argile, fabricants de papier, verriers…
L'atelier officiel regorgeait d'individus talentueux, tous experts maîtres et habiles.
C'étaient des gens qui se voyaient tous les jours, donc la plupart se connaissaient.
Apercevant les deux sculpteurs, ils leur firent signe et les saluèrent : « Hé, c'est vous deux ? Je me souviens que vous veniez juste de faire votre tour l'an dernier ; vous ne devriez pas être requis cette année, alors pourquoi êtes-vous ici ? »
Les deux sculpteurs sourit avec arrogance : « On a gagné de l'argent, on vient payer les frais d'immatriculation d'artisan, hé hé hé. »
À peine ces mots prononcés, ils attirèrent des regards chargés d'envie et de ressentiment.
Qui ne voudrait pas payer pour sa liberté ?
Mais peu en avaient les moyens.
Les porteurs d'immatriculation d'artisan étaient chacun plus pauvres et plus misérables que le suivant ; sans parler de trouver de l'argent pour les frais d'immatriculation, la plupart devaient hypothéquer leurs enfants juste pour survivre.
Apprenant que les deux sculpteurs avaient réellement gagné de l'argent pour payer les « frais d'immatriculation d'artisan », un groupe ne put s'empêcher de se rassembler : « Où vous deux avez-vous fait fortune ? Vous avez des relations ? Dites-le-nous aussi ; on meurt d'envie de verser les "frais d'immatriculation d'artisan" et de filer sans regarder en arrière. »
Les deux sculpteurs n'étaient pas bêtes ; c'était le genre de chose à chuchoter en privé, pas à crier sur la place publique, alors ils ricannèrent : « On a gagné la protection de la Divinité Dao Xuan. »
Sur ces mots, sans en ajouter d'autres, ils pénétrèrent droit dans la salle intérieure et rencontrèrent le maître artisan intendant.
« Maître Artisan, nous sommes venus payer les frais d'immatriculation d'artisan », dirent-ils.
Le maître artisan était un vieux chef ; il renifla bruyamment : « Combien d'années comptez-vous payer d'un coup ? Je dois vous rappeler à tous les deux que vous êtes ouvriers tournants avec un cycle de trois ans. Si vous comptez manquer le prochain tour, il vous faudra verser trois ans de frais d'avance — c'est treize qian cinq fen — et ce n'est pas une petite somme. »
Le vieux chef venait de finir de parler.
Les deux sculpteurs répondirent du tac au tac : « On paie pour trente ans, comme ça on n'aura pas à se présenter pendant dix cycles, Maître Artisan. Il y a de fortes chances que vous ne posiez plus jamais les yeux sur aucun de nous deux. »
« Paf ! »
Le vieux faillit recracher son thé : « Trente ans ? Ça fait huit liang cinq qian d'argent ! Comment vous deux, des gueux, auriez-vous pu mettre la main sur huit liang cinq qian ? »
Les deux restèrent raides, arborant un sourire suffisant et confiant ; ils plongèrent la main dans leurs robes, en sortirent deux gros sacs et les claquèrent sur la table avec un tintement d'argent.
rien qu'à entendre ce bruit, le vieux sut que les sacs contenaient du bon.
Il les ouvrit pour vérifier : en effet, ils regorgeaient de morceaux d'argent ; en les pesant à la main, il comprit que c'était bien plus que suffisant, et qu'il pourrait s'en mettre un peu de côté pour lui.
Le vieux fut convaincu ; il sortit un gros registre, tourna à la page « sculpteurs d'argile », repéra leurs noms, inscrivit dans la marge « Frais d'immatriculation d'artisan payés en totalité pour trente ans », puis nota la date et l'entoura.
Les deux sculpteurs prirent le reçu et fanfaronnèrent hautainement : « Maître Artisan, disons adieu ici ; pour le reste de nos vies, plus de rencontres. »
Le vieux agita la main, ne sachant que dire ; il ne put que les regarder s'éloigner d'un pas vif et disparaître hors de l'atelier officiel.
…
Officiellement, sous la dynastie Ming, leur profession s'appelait « sculpteur d'argile » ; pour la commodité des lecteurs, ils sont appelés sculpteurs dans ce livre. De nombreux cas comparables apparaîtront plus tard ; les lecteurs sont priés de noter la distinction.