Li Daoxuan déambulait dans les rues de la préfecture de Xi’an, une cage à oiseaux à la main.
Après une série d’« achetez achetez achetez », il avait mis la main sur au moins la moitié des industries de la préfecture. Notamment, cette moitié gravitaient quasi entièrement autour des quatre piliers du « vêtement, alimentation, logement, transport ».
Épiceries, compagnies de voitures, magasins de tissus… immobilier… ah non, rayez le dernier.
Acheté. Tout acheté.
Une fois ces quatre secteurs majeurs verrouillés, Gaojia lança sans attendre une implacable campagne de « cassage des prix » — non pas une destruction aveugle, mais des baisses calculées sur la capacité productive réelle du village et la donne offre-demande.
Comment les tissus pouvaient-ils rester chers, maintenant qu’il y avait des métiers à filer ? Leurs prix devaient chuter.
Avec l’engrais chimique qui doublait le rendement alimentaire, comment le grain ne baisserait-il pas ?
Ces deux chutes brutales sur les biens de première nécessité firent plonger le coût de la vie des gens du commun, un soulagement immense. Porté par cet élan, chaque secteur reprit une vigueur nouvelle.
L’aspect de la ville changea du tout au tout, presque du jour au lendemain.
Li Daoxuan adorait voir ça : ses petites gens vivaient en paix, dans la joie et l’aisance.
En marchant, il rumina : Xi’an n’avait pas essuyé de grosses pluies ces temps-ci, l’urgence semblait moindre. Le vrai problème se tenait désormais le long du Fleuve Jaune ; de grosses pluies tombaient un jour sur deux. Si ça continuait, les ennuis étaient quasi certains. Xi’allait pour l’instant ; je ne peux y jeter qu’un œil de temps à autre. Mon effort principal doit basculer vers les rives du Fleuve Jaune.
Au moment où cette pensée le traversait, il aperçut une litière simple, portée par plusieurs hommes, qui remontait la rue. La litière n’avait pas d’apparat, laquée de noir. Une escouade nombreuse l’entourait. Il était clair que le passager était un personnage de haut rang tentant une sortie discrète.
Li Daoxuan ricana. « La résidence du prince Qin ? »
Le rideau de noce se souleva, découvrant le visage de Zhu Cunjing. « Monsieur Li, pourrait-on trouver un endroit pour causer ? »
En tant qu’héritier présomptif du plus puissant seigneur féodal — le prince Qin, rien de moins —, arrêter un simple marchand dans la rue pour discuter relevait déjà d’une condescendance immense. Ce n’était sans doute possible que parce qu’il était encore le jeune maître ; s’il était déjà formellement intronisé prince Qin, il n’aurait probablement pas osé faire une chose pareille.
Li Daoxuan sourit. « Certainement ! »
Zhu Cunjing désigna le lupanar au bord de la rue, « Pavillon des Parfums ». « Et si nous allions causer à l’intérieur ? »
Avant que Li Daoxuan ne puisse répondre, la mainate dans la cage lança soudain :
« Aller au lupanar ne sert à rien ! Bande molle ! Je vous le demande, combien de chagrin peut-il y avoir ? Comme une troupe d’eunuques qui se bousculent dans un lupanar ! »
Zhu Cunjing : Pfft !
Li Daoxuan éclata de rire. Le rictus de la figurine en silicone était horrifiant — un sourire raide, inquiétant. « Bien, bien. On causera dans le lupanar, alors. »
Cette expression contre nature fit frissonner Zhu Cunjing intérieurement. Mais l’invitation étant lancée, il était engagé. Légèrement appréhensif, il n’eut d’autre choix que de suivre.
Tous deux parvinrent à l’entrée du Pavillon des Parfums.
D’ordinaire, la maquerelle se serait précipitée pour accueillir les clients. À la surprise de Zhu Cunjing, point de maquerelle aujourd’hui. À la place, un costaud barrait le passage à sa litière : « Cet établissement n’est plus ouvert au public. Il s’appelle désormais “Agence de Talents Starlight”. Prière de ne pas entrer sans autorisation. »
L’héritier du prince Qin resta coi : « Hein ? Une agence de quoi ? »
Li Daoxuan sortit derrière la litière, pouffant. « Ah, j’allais oublier. Mes gens ont repris l’endroit. »
Le costaud claqua un salut militaire net en apercevant Li Daoxuan. Il s’effaça illico.
Li Daoxuan entra le premier. « Après vous. »
Totalement perdu, Zhu Cunjing ordonna à ses gardes d’attendre dehors et suivit Li Daoxuan à l’intérieur.
L’ancien Pavillon des Parfums, vibrant d’encens et de parfums, était méconnaissable. Disparus les atours aguicheurs pour attirer les mâles. À la place, ça ressemblait aux coulisses d’une troupe de théâtre, jonchées de costumes en tout genre. Partitions et instruments traînaient au sol tandis que des gens couraient dans tous les sens.
Quand ces gens croisaient Li Daoxuan, ils se redressaient sur-le-champ, saluaient respectueusement, puis repartaient en courant dès qu’il les avait vus.
Sur la scène centrale qui occupait la salle principale, quelques femmes — vêtues sobrement — répétaient une chorégraphie. Leur prestation était jeune, vive, visiblement plus destinée à séduire des clients mâles.
L’esprit de Zhu Cunjing semblait s’être mis en pause. « Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang ? »
Li Daoxuan sourit. « C’est encore en préparation. Dans une quinzaine, le premier concert sera lancé, jeune maître. Passez donc à ce moment-là. Un coup d’œil et tout sera clair. »
Zhu Cunjing : « Euh… D’accord. »
Ils gagnèrent un cabinet au deuxième étage et s’assirent. Personne ne les servit, pas de thé, pas de compagnie féminine. La pièce feutrée était d’un silence angoissant, presque comme un cabinet de travail.
Zhu Cunjing n’avait vraiment jamais goûté à ce traitement « ignoré par le personnel ». Il était légèrement outré et morbidement impressionné, bouillonnant intérieurement : M’ignorer, moi le jeune maître, passe encore. Mais comment oses-tu ne même pas préparer du thé à ton propre maître Li ?!
À cet instant, il vit Li Daoxuan, en face, se verser une tasse d’eau.
Zhu Cunjing songea : Ah, il se sert lui-même au lieu de laisser les domestiques faire. Un geste de respect délibéré à mon égard, sans doute.
Au moment où Zhu Cunjing en arrivait à cette conclusion satisfaite, Li Daoxuan tendit la tasse vers la cage à oiseaux. « Bon oiseau… bois un peu d’eau. »
Zhu Cunjing : « !!! »
La jauge de colère de Zhu Cunjing se mit visiblement à grimper…
Li Daoxuan : « Qu’est-ce qui amène le jeune maître à me chercher pour causer ? »
Zhu Cunjing racla sa gorge (« Tousse »). « Monsieur Li, vous gérez les affaires pour Wu Shen et Shi Kefa de façon assez impressionnante ces derniers mois. »
Li Daoxuan : « Moyen au mieux. Troisième mondial. »
Zhu Cunjing ne pigea pas la bizarre formule, mais reconnut la moquerie sur-le-champ. Sa jauge de colère monta de deux crans.
Il refoula sa fureur de force et enchaîna : « Ces deux-là, Wu Shen et Shi Kefa, ne sont que des lettrés pédants ! Les servir doit être désagréable, monsieur Li ? Brader les marchandises aux pauvres, juste parce qu’ils l’ont dit… vous voler d’immenses profits, sûrement ? »
Li Daoxuan : « Oh, vous avez tout juste ! Vous comprenez parfaitement, jeune maître ! Pas mal de trucs sont vendus bien trop bas ! Prenez les vêtements que votre résidence du prince Qin a commandés à ma mercerie, par exemple. Vendus à perte ! Au moins… cinq mille taëls ? Non, dix mille taëls la pièce ! Seul ce prix sied à la dignité et au statut de la jeune maîtresse ! »
Zhu Cunjing : « …… »
Chou ! Chou ! Deux crans de plus sur la jauge.
Li Daoxuan continua : « Et le poulet, le porc, le bœuf… tous scandaleusement sous-côtés. Les fournitures exclusives pour la résidence du prince Qin ne devraient jamais porter les mêmes étiquettes que pour les gens du commun ! Elles réclament du prestige ! Monter tout à mille taëls la livre ! Ainsi la résidence du prince Qin goûtera vraiment à une noblesse sans pareille ! »
Zhu Cunjing : « !! »
Chou… Chou… CHOUUUU ! MAX !
Zhu Cunjing n’avait plus qu’à faire un demi-cercle avant sur le stick, un demi-cercle arrière, et appuyer sur A pour déclencher son combo de rage ultime…