Dans la préfecture de Xi'an, la boutique de confection la plus huppée portait à l'origine un joli nom, « Boutique de Tissus Nuage Rosé », signifiant que ses étoffes étaient aussi belles que les nuages colorés. Elle était réservée aux riches nobles pour leurs commandes sur mesure. Même les concubines de la Résidence du Prince Qin venaient souvent s'y faire confectionner quelques vêtements.
Malheureusement, lorsqu'un nouveau propriétaire du nom de Li reprit cette boutique, son style devint inconvenant.
C'est ainsi que les ennuis recommencèrent aujourd'hui.
Une femme vêtue en servante se tenait furieuse à l'entrée de la boutique : « Cette boutique n'a aucun sens. Notre dame commandait ses vêtements ici tout le temps. Comment se fait-il qu'après le changement de propriétaire, vous refusiez les affaires de la Résidence du Prince Qin ? »
Lapin des Terriers se tenait près de la porte, l'air satisfait : « Je fais les affaires de tout le monde, sauf celles de la Résidence du Prince Qin. »
La servante : « La raison guide toutes choses. Tenir boutique mais refuser le commerce est déraisonnable. »
Lapin des Terriers brandit son poing gros comme un bol : « Voilà la raison. Qu'est-ce que ça te fait ? Pas content ? Appelle quelqu'un pour venir se battre contre moi. »
La servante rougit de colère et s'emporta : « Quel voyou ! Toujours à menacer de violence. »
Juste à ce moment, un jeune homme tenant une cage à oiseaux à l'intérieur de la boutique, qui avait l'air raffiné et plutôt beau, prit la parole : « Lapin des Terriers, nous sommes des gens civilisés. Pas la peine de parler de bagarre tout de suite… »
La servante fut ravie : il y avait donc des gens rationnels dans cette boutique.
Mais elle n'eut pas le temps de se réjouir une seconde qu'elle entendit le monsieur changer de ton : « Les simplement rosser ne suffit pas. Il faut leur attacher les jambes avec des cordes, les pendre la tête en bas et les plonger dans une cuve d'eau pour qu'ils s'exercent à retenir leur respiration. »
La servante : « Vous les gens… »
Furie au-delà des mots, la servante n'avait jamais vu un tel mépris flagrant pour la Résidence du Prince Qin.
En tant que servante, elle vivait quotidiennement dans les arrière-palais de la Résidence du Prince Qin au service de sa maîtresse et ne connaissait rien des agitations extérieures ni de la politique sensible. Ignorante, elle ne réalisait pas que la Résidence du Prince Qin avait récemment été publiquement déshonorée et humiliée.
Agacée mais impuissante, elle ne put que gonfler les joues et lancer des regards noirs.
Le soutien de la Divinité dopait l'arrogance de Lapin des Terriers : « Ce vaillant héros ne frappe jamais les femmes. Va chercher les hommes de la Résidence du Prince Qin pour qu'ils m'affrontent. »
Dépitée, la servante fit demi-tour. À mi-chemin dans la rue, elle tomba sur l'intendant de la salle extérieure de la Résidence du Prince Qin. Elle l'intercepta vite et le mit au courant, se plaignant que plus loin, une boutique de tissus les harcelait.
En l'entendant, l'intendant trouva cela scandaleux. Il retroussa ses manches et fonça vers la boutique.
À l'entrée de la boutique, il hurla : « Qui ose manquer de respect à la Résidence du Prince Qin ? »
Lapin des Terriers sortit et fit un signe de la main : « Hé, c'est toi. Les os sont bien soudés ? Tsk tsk, les médecins de la Résidence du Prince Qin font des merveilles. »
En voyant Lapin des Terriers, l'intendant se dégonfla comme un ballon percé : « Toi… c'est toi… Le laquais de Wu Shen et Shi Kefa. »
Lapin des Terriers ricana.
L'intendant fit volte-face pour fuir et traîna la servante : « Vite, partez ! Ces gens-là, on ne peut pas les provoquer. »
Perplexe, la servante demanda : « Pourquoi ? La Résidence du Prince Qin ne peut même plus venir à bout d'une boutique de tissus ? »
L'intendant : « T'expliquer ne ferait que t'embrouiller. Barre-toi vite, pour ne pas attirer d'ennuis au Jeune Maître… »
La servante : « Mais… notre dame adore la confection de la Boutique de Tissus Nuage Rosé. »
L'intendant : « Dis-lui de porter autre chose et de faire avec. »
La servante : « … »
C'était possible, ça ? Redoutant une engueulade, mais voyant la lâcheté de l'intendant, elle comprit que c'était inévitable. Elle se résigna à accepter sa punition docilement au retour.
Misérable, elle regagna les arrière-palais de la Résidence du Prince Qin pour tout avouer, et découvrit le Jeune Maître Zhu Cunjing dans les appartements de sa maîtresse. À son rapport, le visage de Zhu Cunjing s'assombrit.
Curieuse, la concubine demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? Pourquoi cette boutique oserait-elle nous tenir tête ? »
Zhu Cunjing : « Hum ! Derrière cette boutique, l'inspecteur Wu Shen et le magistrat de Xi'an Shi Kefa font office de parrains. Eux-mêmes sont soutenus par tout le groupe des ministres civils — formé précisément pour contrer notre famille impériale. »
Déconcertée, la concubine interrogea : « Pourquoi s'en prendre à la Résidence du Prince Qin ? Nous n'avons rien fait de mal, non ? »
Zhu Cunjing roula des yeux. Les mauvaises actions n'ont pas à être partagées avec les femmes. Personnellement, il n'en voyait aucune, estimant que tous ses actes allaient de pair avec ses privilèges nobles.
Bouillonnant intérieurement, un intendant intérieur entra en se dandinant : « Jeune Maître, notre stock de poulets est bas. Ce soir… on pourrait ne pas pouvoir approvisionner les concubines du Palais de l'Est. »
Zhu Cunjing rugit : « Peu de poulets ? C'est cher ? Les gens croiraient que la Résidence du Prince Qin ne peut pas se payer à manger. Allez chercher plus d'argent — achetez dix poulets par personne ! »
Gêné, l'intendant expliqua : « Les paysans qui vendaient des poulets à notre Wangfu n'en élèvent plus. La rumeur court que la ferme de la famille Li a racheté tous leurs poulets pour un élevage unifié et scientifique. Leur système marche : l'offre de poulets a flambé récemment. »
À côté, la concubine resta bouche bée : « Si l'offre a flambé, pourquoi notre pénurie ? »
L'intendant se dandina inconfortablement.
Zhu Cunjing gronda : « Il refuse de vendre à la Résidence du Prince Qin, c'est ça ? »
L'intendant grimça : « Exact — il vend à n'importe qui sauf à la Résidence du Prince Qin. Les fermiers locataires apportent des poulets maintenant, mais c'est insuffisant… par contre pour les légumes et les céréales, on a de quoi faire. »
Zhu Cunjing entra dans une rage : « Wu Shen et Shi Kefa — absolument absurdes ! »
Furieux au-delà de toute mesure !
Mais incapable d'agir !
Se résignant à une impuissante colère.
Après ses éclats de fureur, Zhu Cunjing se calma soudain. Les hautes fonctions exigent le contrôle des émotions ; l'impulsivité doit être évitée. Se rappelant sa précédente engueulade par Zhu Youjian, il avait volontairement offert cinquante mille taëls d'argent à Wu Shen pour montrer sa capacité d'adaptation.
Face à cette crise, une stratégie calme devint vitale.
« Valets, préparez une chaise à porteurs — je vais rendre visite au chef de la famille Li. »
Étonnée, la concubine demanda : « Jeune Maître, ne devriez-vous pas aller voir Wu Shen et Shi Kefa à la place ? Pourquoi contacter leur marionnette ? »
Zhu Cunjing ricana : « Les femmes manquent juste de jugeote ! Wu Shen et Shi Kefa sont des têtus bornés — inutile de les approcher ; ils camperont sur leurs positions. En revanche, le chef de la famille Li n'est qu'un marchand. Les marchands courent après le profit. Je compte l'appâter avec des gains, le débaucher et l'enrôler pour contrer Wu Shen et Shi Kefa. »
Illuminée, la concubine loua : « Jeune Maître est brillant. »
Zhu Cunjing esquissa un sourire : « Le chef de la famille Li passe pour la marionnette de Wu Shen et Shi Kefa maintenant, mais bientôt, il sera la mienne. »