Dans la partie sud-ouest de l'étang Jie, la construction d'un vaste nouveau village de saulniers débuta.
C'étaient des logements sociaux destinés aux artisans du sel qui avaient « prêté allégeance au village de Gaojia », ce qu'on pourrait aussi appeler des « logements attribués ».
Les ouvriers techniques employés par le village de Gaojia ne touchaient pas seulement trois taëls d'argent, ils bénéficiaient aussi de la pitance et du gîte. Si les repas restaient simples, le logement méritait une attention tout aussi grande.
Des maisons en béton s'alignaient rang sur rang sur la rive sud-ouest de l'étang Jie, toutes d'un même style architectural. De loin, elles offraient une vue ordonnée et plaisante.
De plus, pour la sécurité des ouvriers techniques, un long mur de béton ceinturait le village de sel. Si des bandits attaquaient, cette enceinte extérieure pourrait gagner un temps précieux pour la défense.
À l'intérieur du village, d'immenses salines s'étendaient comme de véritables champs cultivés.
L'échelle de ces salines était stupéfiante !
À la vue de cette imposante étendue, les artisans du sel ne purent s'empêcher de marmonner entre eux : quelle quantité d'eau du lac faudrait-il pour les remplir ? Pourraient-ils vraiment transporter tant d'eau du lac sur leur dos ?
Un artisan du sel, portant ses maigres effets dans ce village flambant neuf, ressentit immédiatement une pointe de panique. Apercevant un ingénieur coiffé d'un chapeau blanc à proximité, il s'empressa de l'aborder : « Seigneur riche… »
La silhouette au chapeau blanc se tourna — c'était Song Yingxing. À ses côtés se tenait un « chapeau blanc stagiaire », Wang Zheng, qui n'avait rejoint le village de Gaojia que récemment.
Song Yingxing demanda : « Qu'y a-t-il ? »
L'artisan du sel répondit avec anxiété : « Monseigneur, le village que vous avez bâti pour nous est vraiment magnifique. Mais ces salines… ne sont-elles pas un peu trop grandes ? Les remplir de saumure exigerait un labeur épuisant de la part de combien d'hommes ? Nous… nous n'avons pas tant d'artisans du sel que ça. »
Song Yingxing éclata d'un large rire. « C'est tout ? Eh bien, c'est exactement pour ça que je suis ici ! »
L'artisan du sel parut totalement déconcerté. « Le seigneur est là pour nous aider à porter l'eau ? »
Wang Zheng pouffa. « Pfft ! »
L'expression de Song Yingxing parut un instant bête, mais ce n'était pas grave. Il avait vu d'innombrables scènes pareilles lors de l'expansion du village de Gaojia.
Song Yingxing proclama : « Rassemblez tous les artisans du sel. Préparez-vous à assister à notre dernière machine. »
L'homme du sel cria, et bientôt tous les habitants du village de sel accoururent.
Une fois tout le monde réuni, Song Yingxing ordonna aux ouvriers techniques de commencer l'installation de la machine.
Ils mirent en place avec célérité un étrange engin colossal au bord du lac. En son cœur, une machine à vapeur fournissait la puissance, reliée à de nombreux mécanismes, roues tournantes, leviers et compagnie.
Les artisans du sel fixèrent l'ensemble avec une incompréhension totale !
Même Wang Zheng, le nouveau venu, adopta un air de confusion studieuse, prêt à apprendre.
Song Yingxing annonça d'une voix forte : « Ceci s'appelle une "pompe à eau à vapeur". Regardez bien. Avec ça, vous n'aurez plus jamais à vous courber pour porter l'eau de l'étang Jie jusqu'aux salines ! »
Sur ces mots, il souleva le couvercle de la machine à vapeur, y jeta plusieurs morceaux de charbon et mit le feu…
La machine à vapeur s'ébranla, tournant sans relâche. Les mécanismes s'activèrent, actionnant des leviers qui mirent en marche un appareil de pompage. Avec un puissant jaillissement et des embruns, l'eau du lac s'élança dans les tuyaux raccordés pour se déverser dans la saline voisine.
À cette vue, les artisans du sel poussèrent un « Wow ! » unanime.
La machine travailla sans trêve, pompant et projetant sans fin l'eau de l'étang Jie dans les salines. Bien vite, une vaste étendue de terrain fut entièrement inondée.
Rentrant le tuyau avec satisfaction, Song Yingxing grina vers les artisans. « Alors ? Toujours inquiets de remplir cette immense saline ? »
Les ouvriers du sel acclamèrent : « L'artisanat divin du seigneur ! Avec cette machine à pomper l'eau, nous pourrons produire plusieurs fois plus de sel ! »
Song Yingxing battit des mains. « Excellent ! Alors mettez le paquet pour produire davantage. Bientôt, votre système de rémunération sera réformé. Plus de salaires fixes ! À la place, vous toucherez un salaire de base, plus des primes calculées sur la quantité réelle de sel que vous produirez. »
Les ouvriers du sel clignèrent des yeux, surpris. « Hein ? Ça marchera comme ça ? »
Song Yingxing ricana. « Comment d'autre ? Dites-moi : si vous produisez mille jin de sel en un mois, tandis qu'un autre n'en fait que cinq cents, devrait-il toucher le même salaire que vous ? Pourriez-vous l'accepter ? »
Les artisans du sel s'exclamèrent : « Cela… nous ne le pourrions absolument pas ! »
Song Yingxing hocha fermement la tête. « Exactement ! »
…
Le printemps de la cinquième année du règne de Chongzhen arriva.
Un temps de renouveau…
Cette année promettait de vraies bénédictions. Depuis l'hiver dernier, le ciel avait généreusement envoyé des pluies intermittentes. Vint le printemps, des pluies continues apportèrent une joie sans borne.
Au Shaanxi et au Shanxi, régions martelées par la sécheresse depuis des années, on respira enfin. D'innombrables paysans déplacés, réduits à la mendicité dans les villes, regagnèrent résolument leurs terres pour les reprendre en main. Ils semèrent les précieuses graines qu'ils avaient conservées au prix de la faim, entamant les semis de printemps.
Avec le peuple installé, la situation des bandits devint précaire !
La faction de Bu Zhan Ni, qui avait retraversé le fleuve vers le Shaanxi, subit des attaques dévastatrices successives dans le Nord du Shaanxi, organisées par Hong Chengchou, la laissant totalement démunie. Auparavant, les bandits battus pouvaient se dissiper comme de la fumée, pour finalement se reformer et enrôler encore plus de partisans.
Mais le don de pluie du ciel changea tout.
Les paysans qui avaient des champs à labourer préférèrent la mort à rejoindre Bu Zhan Ni.
Sans options, Bu Zhan Ni exécuta personnellement ses généraux Tigre à Double Aile et Dragon d'Or Pourpre, puis se rendit à la cour impériale.
Pourtant, même parmi les bandits, l'ingéniosité survivait.
Au premier mois de la cinquième année de Chongzhen, Hun Tian Hou s'infiltra dans le district de Yijun déguisé en marchand de riz, s'en empara par collusion interne sous couvert de la nuit. Il s'empara ensuite des districts de Bao'an et Heshui.
Hong Chengchou dépêcha des ordres enjoignant aux troupes de Cao Wenzhao et Zhang Quanchang de mater conjointement la rébellion.
Au deuxième mois, Ke Fei Tian et Hao Lin'an lancèrent des assauts sur Qingyang.
Vint le quatrième mois, Bu Zhan Ni se révolta à nouveau. Établissant dix-sept postes et soixante-quatre châteaux forts dans la région de Xichuan, il attaqua Mizhi et Jiazhou. Hong Chengchou ordonna au général du Shaanxi Wang Chengen de rassembler trois mille hommes pour livrer une bataille décisive à Bu Zhan Ni. Bu Zhan Ni fut vaincu et exécuté.
Bai Yuan, alors en affaires dans le district de Jishan, tenait des dépêches militaires. Lisant l'exécution de Bu Zhan Ni, il poussa un soupir teinté de regret. « Bu Zhan Ni est enfin mort… après toutes ces années comme "bon ami". »
Les mots « bon ami » firent bondir Mo Xiaopin à côté de lui. « Bon sang ! Maître Bai… qu-qu'avez-vous dit ? »
Bai Yuan ricana avec amertume. « Haha ! Une pauvre plaisanterie, juste un vieil adversaire. Ce Bu Zhan Ni, dès la première année de Chongzhen, a mené une horde droit à travers la montagne Huanglong pour attaquer la forteresse de la famille Bai. Nous nous sommes battus désespérément et les avons tenus en échec. Nous avons croisé le fer maintes fois depuis. »
Mo Xiaopin souffla soulagé. « Vous m'avez donné une sacrée frayeur ! »
Bai Yuan balaya le sujet d'un geste. « Assez parlé de bandits. Notre priorité doit être les semis de printemps ici dans le district de Jishan. Comment se porte votre nouvelle usine d'engrais ? »
Mo Xiaopin grinça fièrement. « Par vos grâces, Maître Bai, et le soutien de Troisième Demoiselle, son avancement a été rapide. La production est maintenant solide. Ce printemps, mon engrais jouera un rôle majeur. »