Route de Hedong !
Les troupes de Xing Honglang étaient cantonnées à l'intérieur de la ville de Hedong.
Zhao Sheng menait une équipe de commis pour reprendre temporairement l'administration de la Route de Hedong.
Cependant, tout le monde savait que la cour impériale nommerait très probablement sans délai un nouveau commissaire impérial pour reprendre les fonctions du bureau de la gabelle du sel. S'ils ne voulaient pas entrer immédiatement en guerre ouverte avec la cour et faire tomber tous les masques, ils devraient tôt ou tard remettre ces pouvoirs administratifs au nouveau commissaire.
Par conséquent, avant la passation, le village de Gaojia ferait bien de prendre quelques dispositions solides.
Zhao Sheng raya vivement plus d'une centaine de noms sur le registre des artisans du sel. Il tendit ensuite le registre à Xing Honglang : « Xing Honglang, ces noms barrés sont ceux qui acceptent de devenir nos artisans du sel. Ceux qui ne le sont pas refusent de partir pour l'instant. »
Xing Honglang prit le registre, le parcourut brièvement et acquiesça : « Compris. Quand nous ferons notre rapport à la cour, nous dirons que ces gens barrés ont tous été tués par les bandits. »
Zhao Sheng sourit : « Exact. Ces gens sont morts. »
Sur ces mots, il produisit une autre feuille où était inscrit un chiffre : « Voici la quantité totale de sel que les artisans du sel restants pourront produire après la « mort » de ce « lot ». Désormais, ce nouveau chiffre est la quantité que la Route de Hedong devra déclarer à la cour. »
Xing Honglang prit la feuille, y jeta un coup d'œil et éclata de rire : « Divisée par deux ? »
La divinité-poupée sur l'épaule de Gao Chuwu rit d'un cliquetis : « Oui ! Divisée par deux ! Zhu Youjian pleurera probablement quand il verra ça. Sa ceinture était déjà serrée à l'extrême, et voilà que la plus importante région productrice de sel réduit sa production de moitié ? Il aura peut-être juste envie de se cogner la tête contre le mur en plein milieu de la nuit ! »
Xing Honglang : « Divinité-poupée, on ne risque rien à faire ça ? La cour n'enverra-t-elle pas quelqu'un pour enquêter à fond ? »
« Si, bien sûr ! » La divinité-poupée rit d'un cliquetis : « Une falsification aussi flagrante déplaira forcément à Zhu Youjian. Il enverra un eunuque enquêter pour savoir si la production de sel a vraiment chuté de moitié. »
Cheng Xu intervint à côté d'elle en riant : « Les eunuques sont les créatures les plus faciles à manœuvrer. Donnez-leur un peu d'argent, et ils diront à Zhu Youjian tout ce que vous voudrez qu'ils disent. »
Tout le monde rit.
Tout l'étang de Jie était désormais contrôlé par la milice du village de Gaojia. Ils avaient déjà dépêché des gens pour organiser les choses dans tous les villages de sel environnants, promettant aux artisans du sel de hauts salaires pour travailler pour eux.
La milice regroupa les artisans du sel prêts à travailler pour le village de Gaojia et ceux qui refusaient dans des villages distincts pour y résider.
Désormais, tout le sel produit par les villages travaillant pour le village de Gaojia serait expédié directement vers eux. Le sel des villages réticents serait simplement remis pour les besoins de la cour.
La seule question qui restait en suspens était celle des nominations ultérieures de la cour.
Le fait que la cour autorise Xing Honglang à rester cantonnée sur la Route de Hedong était le facteur clé déterminant si leur plan actuel pouvait être mis en œuvre.
Juste à ce moment, le rideau de porte fut soulevé, et Iron Bird Flies s'y glissa.
Plusieurs jours s'étaient écoulés. Les blessures d'Iron Bird Flies avaient guéri. Il portait des vêtements propres, et la statue de la divinité sur sa poitrine avait été lavée jusqu'à être immaculée, plus tachée de sang.
Dès qu'il entra, il grinça : « Eh, les frères ! Je suis complètement rétabli. À partir d'aujourd'hui, je reprends du service. »
Xing Honglang lui lança un regard profond : « Tes hommes… ils sont tous morts, n'est-ce pas ? Vas-tu faire le commerce seul dorénavant ? »
« Euh… »
Iron Bird Flies resta figé un instant — c'était une affaire sérieuse.
On pouvait recruter de nouveaux hommes, mais opérer sans son propre noyau dur, en comptant entièrement sur des mains fraîchement embauchées, c'était s'exposer aux ennuis. Vol, trahison, meurtre, « le noir mange le noir » — tout cela présentait un risque très élevé.
Par exemple, si vous aviez vingt hommes loyaux et en recrutiez cinq de plus, c'était gérable. Les cinq nouveaux apprendraient le métier auprès des vingt d'origine.
Mais si vous n'en aviez aucun et en recrutiez vingt d'emblée ? Les chances étaient grandes qu'ils vous tuent en route lors d'un convoi commercial et se partagent la marchandise.
Être un chef solitaire était incroyablement difficile dans ce métier.
L'expression d'Iron Bird Flies devint grave.
Xing Honglang sourit : « Iron Bird Flies, tu es pratiquement des nôtres de toute façon. Arrête de tourner autour de l'organisation. Rejoins officiellement le village de Gaojia et deviens l'un de nous, membre de la direction. »
Iron Bird Flies : « Hein ? Moi ? Je peux ? »
La divinité-poupée rit d'un cliquetis : « Tu peux ! »
Si la Divinité elle-même donnait sa parole d'or, refuser n'avait aucun sens ! Iron Bird Flies fut transporté de joie : « Mais je ne suis qu'un contrebandier de sel ! Comment pourrais-je être digne d'un tel honneur accordé par la Divinité ? »
Cheng Xu prit la parole en riant : « Le fait que tu n'aies pas pipé mot après ta capture par les marchands du Shanxi prouve que tu es un homme digne de respect. L'organisation a besoin de talents comme le tien. Franchement, tu es un sacré dur à cuire. Si c'avait été moi, ha, ils n'auraient même pas eu besoin de me toucher pour que je crache le morceau. »
Tous : « … »
Cheng Xu : « Hey, ne me regardez pas comme ça ! Qu'est-ce qui ne va pas à cracher le morceau ? Si j'avais parlé à l'époque, les marchands du Shanxi auraient peut-être envoyé des assassins pour essayer d'éliminer Xing Honglang à Puzhou. Mais mettre les pieds sur notre territoire ? Ils y seraient entrés mais jamais ressortis. Plus facile que pour nous de prendre d'assaut la ville de Hedong. Regardez ! Maintenant ces marchands du Shanxi ont fui, et nous n'avons pas la moindre idée où les trouver. Quel casse-tête ! »
Tous : « Pfft ! »
Étrangement, il n'avait pas tort.
La divinité-poupée rit aussi d'un cliquetis : « Ha ha ha ! Cheng Xu, quelle canaille. Parler n'importe comment sans respecter un vrai bonhomme ? Bon, cinq taëls retenus sur ta solde militaire. »
Tout le monde rit.
Iron Bird Flies, désormais officiellement membre de la direction du village de Gaojia, était ravi. Il joignit vite les poings : « Puisque vous me témoignez une telle bienveillance, m'accueillant parmi vous… alors j'ose formuler une demande. »
Xing Honglang : « Oh ? Que veux-tu ? »
Iron Bird Flies : « Je veux une équipe d'élite pour traquer l'endroit où ont disparu ces marchands du Shanxi. Mille tonnerres ! Ils ont égorgé plus d'une douzaine de mes vieux frères ! Je jure que je ne connaîtrai pas le repos avant de les avoir vengés, ou je ne suis pas un homme ! »
Divinité-poupée : « Approuvé ! »
Une fois que la Divinité avait parlé, c'était réglé.
Zao Ying s'avança sur le côté avec un sourire : « J'irai ! Mon camp de cavalerie est de plus en plus mis sur la touche sur le champ de bataille principal de toute façon. Autant prendre quelques missions spéciales. Ce genre de mission — parcourir de grandes distances pour traquer une cible… un camp de cavalerie est tout indiqué. »
Tout le monde trouva que c'était logique.
Cheng Xu dit : « Très bien, c'est entendu. Zao Ying prêtera main-forte à Iron Bird Flies. Iron Bird Flies, règle d'abord ta vengeance. Une fois de retour, on te trouvera un poste convenable dans l'armée. »
Au moment où ils finalisaient le plan…
Un constable local de la Route de Hedong se précipita, l'air troublé et inquiet. Il fit son rapport vivement : « Général Xing ! Le nouveau gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, vient d'arriver ! »
Tous : « Ah ! »
Tout le monde se redressa, se ruant avec fierté. Le gouverneur provincial du Shanxi était là — hé hé, des temps intéressants en perspective ?
Xing Honglang pouffa doucement plusieurs fois : « Très bien. J'irai rencontrer ce gouverneur provincial, voir quels arrangements il vient prendre. »