Sous la bruine légère, la voiture de Wang Zheng parvint enfin au village de Gaojia.
Il était déjà midi du deuxième jour.
La pluie s'était calmée ; une fine bruine fraîche tombait doucement.
Song Yingxing et Wang Zheng avaient pris le petit train électrique dans le district de Chengcheng, si bien que ce groupe descendit de la gare et se retrouva directement dans la zone la plus animée près du village de Gaojia dès qu'ils mirent pied à terre.
Le petit train électrique avait naturellement choqué et impressionné Wang Zheng, mais cela relevait d'une création « mi-magie mi-physique » ; les gens ordinaires ne pouvaient concevoir comment la réaliser, donc c'en était resté là — ce n'était pas parmi ses objectifs de recherche.
Wang Zheng s'étira paresseusement, jeta un œil au village de Gaojia, oniriquement prospère, et ne put s'empêcher de souffler : « Cet endroit ne ressemble à aucun de ceux que j'ai jamais vus. »
Song Yingxing sourit : « Allons à l'école ; il y a d'autres choses étranges à y voir. »
« Hmm ! » Wang Zheng leva le pied pour avancer quand soudain un sifflement « wou » retentit sur la route devant eux, un peu comme un sifflet de train mais bien plus doux.
Il ne put s'empêcher de rester figé de surprise : « Qu'est-ce qui arrive ? »
Song Yingxing marqua aussi un temps d'arrêt, puis comprit et ricana : « Il semble que les recherches du jeune maître Bai aient progressé. »
Wang Zheng : « Ah ? C'est bien de ce jeune talent, le jeune maître Bai, celui qui peut résoudre le problème des jours de pluie quand la voiture magique ne peut pas rouler ? »
Song Yingxing : « Exactement ! »
Dans le temps qu'ils échangeaient ces mots, un véhicule bizarre apparut sur la route devant eux.
C'était un tricycle à cadre en bois, façonné tout à fait comme une vieille charrette branlante sans valeur, mais son moteur portait une énorme marmite… et l'eau bouillait à l'intérieur.
Le sifflement « wou » tout à l'heure en provenait.
Il fonçait droit sur l'endroit où se tenaient Song Yingxing et Wang Zheng, conduit par un jeune homme vêtu entièrement de blanc — d'une beauté si saisissante qu'elle en était déconcertante, le ruban blanc de sa robe flottant dans le vent derrière lui, le faisant sembler presque un immortel.
Song Yingxing dit : « C'est le jeune maître Bai. »
Ses mots à peine sortis, le jeune maître Bai, avec son véhicule, leur passa devant…
Le jeune maître Bai cria depuis le véhicule : « Mince, j'ai oublié d'installer les freins ! »
Song Yingxing : « !! »
Les piétons des deux côtés de la route : « !!! »
Le jeune maître Bai prévint : « Les gens devant, écartez-vous vite ! Le véhicule expérimental n'a pas de freins ; je ne peux pas vous éviter. »
Les gens sur la route se dispersèrent instantanément dans toutes les directions comme des oiseaux effrayés.
Le jeune maître Bai, toujours juché sur le véhicule, continua de foncer, fonça jusqu'à ce qu'un champ s'offre devant lui ; sans freins et sans la moindre hésitation, il s'y engagea droit.
Le véhicule se renversa ; le jeune maître Bai fit plusieurs tonneaux, ses vêtements blancs maculés et noircis de saleté.
Il se releva du champ, secouant la poussière tout en gloussant : « J'ai réussi, j'ai réussi, hahaha ! »
À cet instant, Wang Zheng comprit : « Ce véhicule avance grâce à une source de puissance comme cette machine à filer. »
Un jeune maître Bai au visage crasseux rit aux éclats : « Oui, c'est un véhicule fait pour rouler avec une machine à vapeur ; je l'ai nommé — voiture ! »
Wang Zheng regarda la voiture renversée dans le champ mais dont les roues continuaient de tourner, et ne put s'empêcher de ressentir une pointe de stupeur : « Quelle chose incroyable ; elle continue d'avancer sur la route rien qu'en faisant bouillir de l'eau. »
Mais Song Yingxing fronça les sourcils : « Petit Blanc, j'ai jeté un œil à ta voiture et je trouve qu'elle a encore de gros défauts. »
Le jeune maître Bai s'exclama : « Ah, Vieux Song, tu l'as senti toi aussi ? »
Song Yingxing acquiesça.
« La petite chaudière sur ce véhicule est vraiment trop petite. Elle ne peut fournir qu'une puissance très faible, alors tu as dû faire une carrosserie en bois et n'as pas osé utiliser de l'acier lourd. »
Le jeune maître Bai acquiesça.
« Oui, avec de l'acier, j'avais peur que cette petite chaudière ne tienne pas le coup. »
Song Yingxing continua :
« Puisque sa puissance n'est pas forte et sa capacité de charge aussi faible, il ne peut pas transporter beaucoup de charbon. Cela veut dire qu'il sera à court de carburant peu de temps après avoir brûlé. »
Le jeune maître Bai étala les mains.
« En effet, c'est un problème. Son autonomie est très faible ; dès qu'il quitte le village, il s'arrête net. »
Pendant qu'ils parlaient, un grand groupe déboucha de la route au loin. C'étaient les « étudiants-chercheurs » du jeune maître Bai qui poursuivaient leurs études en l'aidant dans ses recherches. Une fois diplômés, ils deviendraient les meilleurs techniciens ingénieurs du village de Gaojia, avec une chance d'obtenir des salaires ultra-élevés de cinquante taëls d'argent par mois.
Ainsi, ces « étudiants-chercheurs » étaient d'une assiduité extrême. Un groupe d'entre eux fonça, souleva la « voiture » du champ, la remit sur la route. Quelqu'un apporta aussi un grand sac de charbon pour alimenter la chaudière.
Le jeune maître Bai bondit sur le véhicule en un éclair.
« On continue le test ! »
Les étudiants-chercheurs dirent :
« Maître Bai, faites attention. »
Le jeune maître Bai rit franchement et fit signe à Song Yingxing.
« Vieux Song, aide-moi à réfléchir comment optimiser cette voiture, lui donner plus de puissance, une meilleure capacité de charge. Aide-moi à réfléchir, tout seul j'oublie toujours des trucs… Ah… elle repart encore… »
Le véhicule embarqua le jeune maître Bai et s'élança en un éclair.
Le jeune maître Bai hurla :
« Mince, j'ai encore oublié qu'elle n'a pas de freins. Tout le monde devant, dégagez… je ne peux pas m'arrêter… »
Ce véhicule emporta le jeune maître Bai et fonça vers la direction de l'école en un éclair.
À un virage loin devant, il finit dans le champ avec un grand éclaboussement.
Un grand groupe d'étudiants-chercheurs arriva en courant :
« Maître Bai, ça va ? »
Le jeune maître Bai, couvert de poussière, se releva.
« Je vais bien, mais… ma voiture s'est disloquée, ah ah ah, elle s'est disloquée… »
Cette voiture était construite avec un cadre en bois ; elle n'a pas tenu deux ou trois tonneaux et s'était déjà éparpillée en un tas de ferraille.
Le cœur du jeune maître Bai se serra jusqu'à l'étouffer !
Au bord du champ, il cria de frayeur.
Un groupe d'étudiants-chercheurs essaya tant bien que mal de le consoler :
« Maître Bai, ne soyez pas triste. On va trouver un menuisier et en construire une autre. »
Le jeune maître Bai dit :
« Une carrosserie en bois ne marche pas ; c'est trop fragile. Dépêchez-vous de rechercher des matériaux plus légers, plus solides. »
Les étudiants-chercheurs babillèrent tous ensemble.
« De l'aluminium ? L'aluminium est léger. »
« Mais l'aluminium n'est pas solide. »
« Essayons de mélanger aluminium et fer. »
« Ça exploserait ? »
« Pas du tout ! L'aluminium et le fer ne peuvent pas exploser, contrairement au magnésium. »
« Alors essayons. »
« Hein, vraiment, ça n'explosera pas ? »
« Non non, soyez tranquilles. »
Le jeune maître Bai dit :
« Ma taille… on dirait que je me le suis fait mal dans la chute tout à l'heure… »
Les étudiants-chercheurs furent choqués et soulevèrent prestement le jeune maître Bai.
« Vite, vite, vite, chez le médecin. »
Le groupe, dans un grand brouhaha, se dirigea vers l'hôpital dans le cercle commercial du village de Gaojia.
Wang Zheng resta à regarder cette scène, la bouche ouverte de stupeur.
« Votre village est vraiment un endroit plein de vie. »
Song Yingxing sourit.
« Ça s'appelle une atmosphère académique ; on travaille dur pour l'instaurer. »
Wang Zheng dit :
« Votre village est vraiment loin devant. »