Wang Zheng se croyait assez talentueux. Après tout, il avait traduit des ouvrages occidentaux et introduit de nombreuses techniques et sciences occidentales. Au fond de lui, il nourrissait une pointe d'orgueil, se sentant capable de saisir des principes que d'autres ignoraient.
Il ne s'attendait pas à ce que la première personne qu'il croise soit Song Yingxing. Ce fut vraiment comme recevoir un coup de poing en plein visage, et cela fit vraiment mal.
Il lui fallut un bon moment pour se remettre avant de pouvoir se redresser. « Bref », entama-t-il, « cette chose est une machine. Les machines ont leurs principes réguliers. Indubitablement, la force propulsive doit être supérieure à sa gravité. Tant qu'on étudie soigneusement les forces en jeu, on peut certainement en comprendre la mécanique. »
À ces mots de Wang Zheng, Song Yingxing laissa échapper un « Hein ? » surpris.
De tels propos n'auraient pas été étranges dans la bouche d'un étudiant du département de Physique du village de Gaojia, mais les entendre venant d'un étranger était plutôt inhabituel.
Song Yingxing demanda : « Frère, il semble que vous ayez quelque connaissance en mécanique ? »
Wang Zheng répondit modestement : « Une légère compréhension, rien de plus. »
Song Yingxing ricana et fit signe : « Voulez-vous monter jeter un coup d'œil ? »
Ravi, Wang Zheng demanda : « Puis-je ? »
Song Yingxing confirma : « Bien sûr ! »
Ainsi les deux hommes s'assirent côte à côte sur le vaste char solaire, tandis que les serviteurs de Wang Zheng suivaient lentement à cheval le long du chemin de terre qui longeait la route en ciment.
Wang Zheng se mit immédiatement à inspecter le char — regardant à gauche, à droite, devant, derrière. Au bout d'un long moment, il restait totalement déconcerté. Avec son bagage de connaissances actuel, comprendre le char solaire était impossible.
Song Yingxing soupira : « Frère, il semble que vous ne puissiez pas davantage le percer à jour ? »
Wang Zheng acquiesça : « Je ne peux pas ! Je peux comprendre les arbres de transmission, les roues et les autres pièces mécaniques. Mais la puissance de ce char vient de la lumière… cela me dépasse vraiment. »
Song Yingxing révéla : « Après avoir étudié la Physique, j'ai appris le principe de ce char. Mais connaître le principe ne signifie pas en comprendre la réalisation. Soupir ! Comment exactement l'énergie thermique de la lumière solaire est transformée en électricité à travers un panneau… cela me dépasse, vraiment. »
Wang Zheng suggéra : « Puisque vous trouvez cela impossible, pourquoi ne pas chercher le créateur de ce char et le questionner ? Avec une sincère soif d'apprendre et suffisamment d'argent, le créateur transmettrait sûrement son savoir intégralement ? »
Song Yingxing secoua la tête : « Ce char n'a pas été fait par la main des hommes. Il a été octroyé par un immortel, forgé par une divinité… il n'y a donc personne à qui je puisse demander. »
Wang Zheng s'exclama : « !!! »
Choqué, il lâcha : « La Divinité Dao Xuan ? »
Song Yingxing hocha la tête : « En effet. C'est un char immortel descendu des cieux par la Divinité Dao Xuan. Une grande partie suit les principes de la physique, mais d'autres parties défient l'explication physique. C'est pourquoi je reste incapable de le saisir complètement. Soupir… Il faut dire que les immortels sont vraiment capricieux ! Soit ils utilisent de purs arts immortels, soit de la pure physique. Pourquoi les mélanger, employant demi-physique et demi-art immortel ? Quel est le sens de cela ? »
Wang Zheng ressentit un petit frisson d'excitation. Contrairement à la frustration de Song Yingxing, il n'était pas du tout en conflit. Après tout, il embrassait le bouddhisme, le daoïsme, le catholicisme et la science ! Demi-demi allait bien ; même un quart chacun aurait été acceptable.
Wang Zheng dit chaleureusement : « Frère, il semble que nous partagions des intérêts similaires. Vous possédez clairement des connaissances considérables. Nous nous sommes merveilleusement entendus. Nous devrons davantage échanger à l'avenir. »
Song Yingxing accepta volontiers : « Ce serait splendide ! La science prospère par l'échange. La Divinité a aussi dit que l'atmosphère académique est cruciale. Or, en Orient, nous sommes en retard précisément sur cet aspect. L'Occident bénéficie actuellement d'une atmosphère académique très riche. Il y a plus de dix ans, l'Université de Cambridge en Occident a même organisé un concours de débat intitulé "Les chiens peuvent-ils faire des syllogismes ?" Soupir, une telle atmosphère est vraiment digne de notre émulation. »
Le regard de Wang Zheng se porta sur plusieurs machines transportées sur le char. « Si je ne me trompe pas, ces machines sont des filatures ? »
Song Yingxing confirma : « Exact ! Ces machines à filer sont produites dans le district de Chengcheng. Elles sont destinées à une usine textile du district de Dali. Vu leur taille et les lourdes machines à vapeur qu'elles transportent, le transport ordinaire s'avérait encombrant, aussi la voiture magique a-t-elle été réquisitionnée pour la tâche. »
Les yeux de Wang Zheng scrutaient les machines à filer avec intensité. « Ces choses… ont-elles aussi été forgées grâce aux arts immortels ? »
Song Yingxing ricana, une pointe de fierté dans le ton. « Hé hé, celles-là, nous les avons faites nous-mêmes ! Pas d'arts immortels. Nous avons utilisé des techniques de forge. »
Ravi, Wang Zheng s'enquit : « Cela signifie… que je pourrais l'apprendre moi aussi ? »
Song Yingxing invita : « Frère, si cela vous intéresse, venez avec moi à l'usine textile pour voir. »
Wang Zheng accepta avec enthousiasme : « Ce serait excellent en effet ! »
Une heure plus tard…
Sous l'œil attentif de Wang Zheng, la machine à filer à vapeur fut installée à l'intérieur de l'usine textile. Du charbon transporté depuis le district de Heyang fut chargé dans la machine à vapeur.
De la vapeur commença à s'élever. La puissance générée par l'ébullition de l'eau actionna le mécanisme, mettant la machine à filer en mouvement. Des ouvrières expérimentées dépêchées en « renfort » depuis le district de Chengcheng montrèrent à un grand groupe de femmes nouvellement recrutées du district de Dali comment utiliser les machines à vapeur pour filer le fil et tisser l'étoffe.
Wang Zheng se tenait aussi à côté, devenant un apprenti temporaire.
Cet apprenti mâle ressortait conspicûment au milieu d'un groupe d'ouvrières. Cependant, il n'apprenait pas à filer ou à tisser ; au lieu de cela, il se concentra sur l'observation du processus opérationnel de la machine, cherchant à en saisir les principes de mouvement.
Plus il regardait, plus cela devenait complexe et fascinant. Ne pas regarder de près avait masqué cette merveille.
« Frère Wang, voulez-vous me suivre au district de Chengcheng ensuite ? » sourit Song Yingxing. « Là-bas, vous rencontrerez des choses encore plus nouvelles et intrigantes. »
« Allons ! Bien sûr que j'irai. » Wang Zheng était totalement captivé, perdu dans un tourbillon de fascination.
Cette unique machine à filer à vapeur faisait paraître ses connaissances précédentes, principalement acquises par le catholicisme, complètement éclipsées.
« Je sens que cette machine à vapeur a un potentiel d'usage encore plus grand », marmonna Wang Zheng, l'expression remplie d'admiration. « C'est sans conteste une machine en avance. En avance sur le monde entier, en avance sur l'Occident… en avance. »
Song Yingxing ne put s'empêcher de rétorquer : « Si c'est bien en avance, pour une raison quelconque, entendre cette phrase me donne envie de frapper quelqu'un. »
Wang Zheng proclama avec passion : « Nous devons continuer à mener ! »
Song Yingxing le congédia de la main : « D'accord, d'accord, en avance, en avance. Vous avez raison. Allons. Suivez-moi au village de Gaojia. »
Ainsi les deux hommes reprirent la route.
Cette fois, ils ne purent voyager par le magnifique char solaire car la pluie recommença à tomber. Une fois l'hiver de la quatrième année de Chongzhen installé, le ciel accordait fréquemment la pluie. Si c'était une bénédiction pour la grande majorité des paysans, c'était dévastateur pour les chars solaires.
Les bus solaires du village de Gaojia étaient souvent cloués au sol, rendus inutiles.
Song Yingxing monta dans la voiture de Wang Zheng, revenant au transport traditionnel alors qu'ils se dirigeaient vers le village de Gaojia.
Wang Zheng remarqua avec un sourire : « Le char solaire céleste est merveilleux, mais son inutilité sous la pluie… bon. Il semble que nous, simples mortels, devions aussi trouver des solutions, nous ne pouvons pas toujours compter sur les Trésors Célestes. »
Song Yingxing acquiesça : « Frère Wang dit vrai. Le jeune génie de notre village de Gaojia, le Jeune Maître Bai, cherche actuellement une solution. Nous verrons s'il peut résoudre ce predicament. »