Les gens du commun de la ville de Hedong n'entendirent que le crépitement des armes à feu et les cris de guerre qui ébranlaient la terre, dehors. Une fois de plus, terrifiés, ils se terrèrent tous dans leurs maisons, blottis les uns contre les autres, sans oser jeter un œil par la fenêtre.
Peu de temps après, ils entendirent les clameurs de « l'armée de bandits » qui fuyait.
Un court moment plus tard, les troupes gouvernementales entrèrent dans la ville.
Même en sachant que c'étaient des soldats réguliers dehors, les gens du commun n'osèrent toujours pas ouvrir leurs portes.
De nos jours, les troupes gouvernementales n'étaient pas nécessairement plus disciplinées que les troupes de bandits.
Beaucoup soupéraient même : « Ces bandits n'étaient pas si méchants, en fin de compte. Ils n'ont ni tué, ni brûlé, ni pillé. Ils ont juste saisi l'or et les trésors corrompus du bureau de la gabelle du sel. Quel est leur crime ? »
« Exactement ! Les entendre battus par les troupes gouvernementales… c'est vraiment affligeant. »
« Espérons que ces soldats n'entreront pas nous voler. »
Xing Honglang, à cheval, entra dans la ville à cet instant. Le subordonné du bureau de la gabelle entra avec elle. Ils n'étaient pas allés bien loin que le Champ d'exécution du Marché aux Légumes apparut devant eux. Le subordonné repéra immédiatement la tête de l'Officier de la gabelle du sel, balançant au bout du mât.
Le subordonné s'attendait déjà à cette issue. La voyant de ses propres yeux à présent, il n'avait rien à dire. Il ne put que joindre les mains vers Xing Honglang, incapable de prononcer un mot.
Xing Honglang, elle, feignit la compassion et lui demanda : « Comme c'est affreux ! L'Officier de la gabelle a été tué par les bandits ! Il semble que les Gardes d'ici soient soit morts, soit dispersés. Que pouvons-nous faire ? »
Le subordonné ne put que répondre : « Peut-être… le Général Xing pourrait-il assumer temporairement le commandement de cette ville ? »
Xing Honglang : « Comment est-ce possible ? Je suis la Défenseure de Puzhou. Je dois garder Puzhou. Sinon, si elle était attaquée par quelque bande de brigands, je serais gravement négligente dans mon devoir. »
Subordonné : « La ville de Hedong supervise l'Étang Jie, le site de production de sel le plus critique pour la cour au Shanxi. Elle ne peut absolument pas être perdue. Elle est bien plus importante que la ville de Puzhou. Le Général Xing la gardant revêt une signification bien plus grande que de garder Puzhou ; le Gouverneur provincial nouvellement nommé certainement ne vous blâmerait pas. »
Il se trouve que le Gouverneur provincial du Shanxi, Song Tongyin, venait d'être démis par l'empereur Chongzhen. Le nouveau Gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, n'avait pris ses fonctions que tout récemment, son siège à peine réchauffé.
Ce dont il avait le plus urgemment besoin en ce moment, c'était d'un Shanxi stable, exempt de chaos.
S'il apprenait l'incident de la ville de Hedong, il ne blâmerait certainement pas Xing Honglang pour sa prise de contrôle décisive. Au contraire, il la louerait pour avoir bien agi et sauvegardé le dépôt de sel de l'empire.
Xing Honglang : « Alors je n'ai d'autre choix que d'endosser le fardeau à contrecœur pour l'instant et de prendre les choses en main ici. »
Le subordonné goûta l'amertume dans sa bouche et ne voulut pas s'attarder davantage, prenant congé prestement.
Xing Honglang mena un grand groupe droit au compound du bureau de la gabelle du sel.
En entrant dans le compound, elle s'affala lourdement derrière le bureau. Juste à ce moment, une chaise à porteurs portant Dian Deng Zi Zhao Sheng glissa par l'arrière.
Zhao Sheng apporta tous les documents du bureau et les empila sur le bureau. Puis il se mit à les feuilleter vivement. Il devait comprendre la situation de la production de sel sur la Route de Hedong et à l'Étang Jie, le nombre d'artisans du sel, la disposition des villages saliniers… et vite.
Hé hé !
Le dépôt de sel de l'empire serait désormais le dépôt de sel du village de Gaojia. Il était temps de commencer à le gérer convenablement.
…
Le Capitaine Chen fit semblant d'être un cadavre, porté sur le dos de ses hommes alors qu'ils fuyaient la ville de Hedong.
Le Vieux Nan Feng menait toujours une troupe à leurs trousses, lancée à leur poursuite.
L'un fuyant, l'autre chassant, ils s'éloignèrent rapidement de la ville de Hedong.
Après avoir traversé une petite rivière appelée la rivière Su, ils se retrouvèrent entourés de nature sauvage et de collines désolées, dépourvues d'habitations humaines. Le groupe devant s'arrêta de fuir et fit halte.
Le Capitaine Chen « reprit vie » instantanément, sautant du dos d'un subordonné avec un grand rire franc.
Les soldats de l'armée frontalière de Guyuan qui avaient été « tués » par les armes à feu revinrent à la vie, les uns après les autres.
Les poursuivants du Vieux Nan Feng rattrapèrent vite.
Le Capitaine Chen s'avança, poing coupé, et dit : « Frère Nan Feng ! »
Le Vieux Nan Feng rit de bon cœur : « Vieux Chen, toi aussi tu es sorti, hahaha, tous les frères sont sortis. »
« Hahaha ! Salutations au Frère Nan Feng. »
Plus de six cents rebelles de la bande rebelle de Guyuan, leur moral était désormais radicalement différent d'avant ; tous étaient en liesse, leur ardeur montait en flèche. Comparé à leur fuite honteuse de Guyuan, le teint cireux et la peur au ventre, cela n'avait rien à voir.
Le Vieux Nan Feng rit : « C'est bien que vous soyez sortis. La Divinité nous a dit que quand vous émergeriez, votre premier acte serait de nous combattre, et ça m'a donné une sacrée frousse. »
Tous les autres rirent : « Nous, pareil. »
Le Capitaine Chen dit : « Ensuite, nous suivrons encore le Frère Nan Feng. Nous mèneras-tu encore au combat, Frère Nan Feng ? »
Le Vieux Nan Feng rugit de rire : « Combat mon cul ! Les guerres sont sans fin ! Frères, je vais vous emmener dans ce monde scintillant désormais, ce monde scintillant, hahahaha. »
Tous furent aux anges : « Nous aspirons au monde scintillant depuis tant d'années nous aussi. »
Le Vieux Nan Feng dit : « D'abord, rassemblez tout le butin que vous avez saisi ; n'en cachez rien. »
Tous acquiescèrent et remirent vite l'or, l'argent et les bijoux qu'ils avaient déterrés de la maison de l'officier de la gabelle, qui formèrent bientôt une petite montagne.
Le Vieux Nan Feng dit : « Tout cela doit être remis au trésor du village ; soyez pas envieux. En me suivant, nous aurons tant d'argent à l'avenir, plus qu'on n'en pourra jamais dépenser. Je vous dis, organiser des concerts, c'est putain de rentable… »
Tous rirent : « C'est quoi, au juste, un concert ? »
Le Vieux Nan Feng dit : « Vous comprendrez une fois de retour. »
Tandis qu'ils discutaient animément, soudain, la Divinité brodée de fil d'or sur la poitrine du Vieux Nan Feng parla : « Quand vous serviez dans l'armée frontalière à Guyuan, combien de solde la cour devait-elle à chacun de vous ? »
Le Vieux Nan Feng dit : « Ah, salutations à la Divinité ! »
Tous s'inclinèrent prestement en signe de respect. Le Capitaine Chen répondit alors : « La cour nous devait à chacun environ trente-six taëls d'argent en solde. »
La Divinité brodée de fil d'or sourit : « L'argent que la cour vous doit doit certainement être récupéré auprès d'elle. La somme détournée par le bureau de la gabelle appartient à la cour, il est donc tout naturel que vous récupériez votre part sur les fonds du bureau de la gabelle. »
Sur ce, la Divinité brodée de fil d'or sourit et dit : « Comptez le butin, prélevez une partie de l'argent, et donnez à chacun quarante taëls, comme si vous aviez réussi à réclamer votre solde à la cour. Tout excédent après cela doit être remis au trésor du village. »
Tous furent ravis : « Merci, Divinité ! »
« La Divinité prend vraiment soin de nous. »
« La Divinité est une immortelle raisonnable. »
Les soldats de l'armée frontalière de Guyuan acclamèrent follement, lançant leurs casques partout dans l'excitation.
Un casque qui vola haut retomba avec un bruit sourd, heurtant le crâne de quelqu'un, causant une douleur intense.
Le Vieux Nan Feng rit : « Bon, arrêtez d'acclamer si fort ; distribuez l'argent d'abord, puis ôtez immédiatement vos armures tachées de sang et enfilez de simples vêtements de coton. Refaites vos coiffures et vos barbes, pour pouvoir vous déguiser en gens ordinaires et vous faufiler de nouveau dans la ville de Puzhou. »
Tous dirent : « Compris ! »
Tous s'activèrent sur-le-champ ; chacun reçut quarante taëls, changea de tenue, se scinda en petits groupes, et prit la direction de la ville de Puzhou.
Le Vieux Nan Feng mena alors la milice escorter les trésors d'or et d'argent de retour au village de Gaojia, après quoi il retournà à la ville de Hedong et feignit de rendre compte à Xing Honglang : « Nous avons échoué à pourchasser les bandits ; ils se sont échappés. »
Avec des bandits qui pullulaient partout maintenant, qui aurait pu deviner où était passée cette « bande de bandits » ?