Les forces de Xing Honglang commencèrent à se préparer au départ.
« Reprenons la route de Hedong ! » cria Xing Honglang aux milliers de soldats qui venaient de se rassembler : « Ne laissez échapper aucun bandit. »
Les soldats répondirent : « Compris ! »
Ce subalterne du bureau de la gabelle du sel observait depuis le côté et pensa : les forces de Xing Honglang étaient en effet redoutables ; combien avait-elle gagné grâce au sel de contrebande auparavant ? Ses soldats portaient des armures brillantes, et leurs armes à feu n'étaient pas inférieures à celles du camp de la Divine Machine.
Il regarda les milliers de soldats à armes à feu et ne put s'empêcher de penser : avec tant de fantassins armés, il n'y avait aucune raison de ne pas reprendre la ville de Hedong ; seulement, il ignorait si le directeur du bureau de la gabelle était encore en vie ? Était-il encore temps de tenter un sauvetage ?
Xing Honglang lui dit : « Rentre avant nous ; informe le directeur du bureau de la gabelle que mes renforts arriveront bientôt. »
Le subalterne acquiesça et fouetta vivement son cheval militaire pour galoper vers la ville de Hedong.
À peine était-il parti que les soldats de la milice éclatèrent de rire dans un « Boum ! » sonore. L'élan solennel et majestueux de tuer jusqu'au dernier bandit sans en laisser un seul s'était évaporé à cet instant.
Xing Honglang cria fort : « Tout le monde, quand vous chargerez les munitions dans les armes à feu plus tard, ne mettez que la poudre, ne chargez pas les balles de plomb. C'est bien compris ? »
Les soldats à armes à feu répondirent en chœur : « Bien compris. »
Xing Honglang cria fort : « C'est bien que ce soit compris. Si quelqu'un oublie ce point et qu'une arme à feu tue accidentellement notre frère, ne me reprochez pas de le punir selon la loi martiale. »
Gao Chuwu jaillit soudain du côté : « Si Xu Dafu, chef du Bureau des Armes à Feu, était là, il dirait sûrement : "Tout le monde, rendez vos balles de plomb." »
Cette sottise de sa part figea Xing Honglang un instant, puis elle s'exclama joyeusement : « Chuwu ! »
Gao Chuwu : « Honglang ! »
Les deux s'enlacèrent dans un « Thump ! » sonore.
Après l'étreinte, Xing Honglang cria fort : « Tout le monde, remettez vos petits sacs de balles de plomb à votre chef de section ; que le chef de section les gère uniformément. »
Les soldats à armes à feu étaient divisés en sections de dix hommes chacun ; le groupe remit promptement les balles de plomb, gérées uniformément par le chef de section. Ainsi, chacun n'avait plus que de la poudre et plus de balles de plomb, garantissant une sécurité à toute épreuve.
Ce n'est qu'alors que Xing Honglang agita la main en riant : « Allons-y, en route ! On va taper du nôtre. »
…
Au même moment, à la ville de Hedong.
Le capitaine Chen inspectait aussi « l'équipement » de ses subordonnés.
Chaque subordonné avait préparé un petit sac d'eau rempli de sang de poulet ; lorsqu'on le secouait à la main, il faisait un bruit sourd.
Le capitaine Chen rit de bon cœur : « Vous savez tous ce qu'il faut faire, non ? »
Les subordonnés rièrent de bon cœur : « On sait ! »
Le capitaine Chen tira un soldat du rang : « Toi, viens faire le coup de se faire tirer dessus et mourir. »
Il gesticula de la main et imita un bruit de tir : « Bang ! »
Le soldat s'effondra avec un bruit mat, se débatit, se retourna, et en même temps pressa et fit éclater le sac d'eau rempli de sang de poulet ; se tordant de douleur, il se débatit, puis se releva et marcha deux pas…
« Merde ! » hurla le capitaine Chen furieux : « Qu'est-ce qui te prend tant de temps pour crever, voyou ? »
Le soldat : « Au fond de moi, je n'ai pas envie de mourir. »
Le capitaine Chen : « Même si tu n'as pas envie, tu dois mourir. »
Le soldat : « Donne-moi quelques secondes de plus, et je mourrai pour de bon. »
Iron Bird Flies sortit de la pièce intérieure en s'appuyant sur une canne, boitant vers eux : « Arrêtez de jouer maintenant. La Divinité dit que les forces de Xing Honglang sont presque là. »
À ces mots, le moral de tous remonta visiblement.
« Préparez le combat ! »
Le capitaine Chen rit de bon cœur : « Après qu'on gagne cette bataille, on ira retrouver le frère Nan Feng. »
Tout le monde acclama : « Youhou ! »
Six cents soldats de l'armée frontalière se déversèrent vers la porte ouest de la ville de Xihe.
…
L'éclaireur d'avant-garde était revenu plus tôt et se tenait maintenant figé devant la porte ouest.
C'était lui qu'on avait envoyé pour « prévenir d'abord le bureau de la gabelle du sel ». Mais en arrivant à la ville de Xihe, il la trouva tombée. Les soldats en patrouille sur les remparts n'étaient plus des gardes du bureau de la gabelle, mais des soldats bandits rebelles.
Une grande bannière flottait sur les créneaux, portant les mots « Remboursez les dettes », dégageant l'aura menaçante de collecteurs de dettes violents.
Trop apeuré pour entrer, l'éclaireur s'assit sous un arbre hors de la ville, fixant la ville de Xihe — hébété, sans cligner des yeux, totalement perdu…
Il n'avait aucune idée de combien de temps il était resté ainsi quand le bruit de nombreuses voix le ramena à la réalité. Il tourna la tête pour voir les forces de Xing Honglang arriver.
Peut-être à cause de la hâte, les forces de Xing Honglang n'avaient apporté aucun équipement de siège — ni canons, ni catapultes, ni béliers, rien de tel.
Elle ne commandait que mille soldats à armes à feu et deux mille troupes ordinaires portant des armes blanches. Ils transportaient aussi vingt échelles d'assaut entre eux.
Au lieu de lancer un assaut immédiat, Xing Honglang retint ses forces. Elle dépêcha son commandant, le Vieux Nan Feng, pour chevaucher seul devant les remparts. Il rugit fort : « Écoutez bien, idiots à l'intérieur de la ville ! Je suis le Vieux Nan Feng, général en chef au service du Défenseur de Puzhou, le Général Xing ! Rendez-vous ! Ouvrez vos portes ! Si vous résistez ? On vous hachera menu pour en faire de la pâtée pour chiens ! Pas un seul épargné ! »
L'armée frontalière rebelle de Guyuan au sommet des remparts sentit les larmes monter en voyant leur ancien supérieur, le Frère Nan Feng. Quelles retrouvailles après la prison — ici, dans ces circonstances.
Le capitaine Chen monta sur les remparts, criant en retour avec défi : « Qui êtes-vous au juste ? La ville de Xihe m'appartient maintenant ! Si cet empereur la veut, dites-lui de venir ici, de s'agenouiller, et de m'appeler Papa quelques fois ! »
Le Vieux Nan Feng : « Insolent ! »
Le capitaine Chen : « Hahaha ! »
Le Vieux Nan Feng arracha soudain un fusil de son dos. Un « Bang ! » sec craqua l'air. De la fumée blanche s'enroula hors du canon.
Simultanément, le capitaine Chen hurla. Il bascula en arrière tandis qu'un geyser de sang jaillissait haut dans les airs.
Après avoir heurté le sol, il se débatit une fois, puis se raidit, les yeux se fermant net. Immobile.
Le soldat qui s'était entraîné en privé aux mises à mort théâtrales songea avec admiration : le jeu d'acteur du capitaine Chen laisse le mien dans la poussière. Capitaine pour une raison. Moi, je ne suis que de la chair à canon.
Le capitaine Chen entrouvrit légèrement un œil. Il siffla entre ses dents : « Gamin… mets du cœur à l'ouvrage ! »
Croyant avoir « tué le chef bandit » d'un seul coup, le Vieux Nan Feng beugla triomphant : « À l'assaut ! »
Les forces de Xing Honglang déferlèrent instantanément.
Les soldats de l'armée frontalière rebelle de Guyuan armèrent vivement leurs arcs, les braquant avec menace.
Mais les soldats à armes à feu de Xing Honglang tirèrent les premiers. Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Des centaines de coups partirent dans une salve terrifiante.
Le long des créneaux, les soldats de l'armée frontalière de Guyuan furent touchés. Des cris emplirent l'air tandis qu'ils tombaient.
Des hommes se tordaient au sol, aux prises avec la mort. D'autres s'effondraient sans un bruit. Certains refusaient de mourir facilement, bien décidés à prononcer un dernier monologue intérieur même en saignant…
Des pigeons blancs s'envolèrent dans la panique !
Le sang gicla sur la pierre !
Les pertes montèrent horrifiantement !
Les soldats en contrebas plaquèrent les lourdes échelles d'assaut contre les remparts avec un « Thump ! » résonnant.
Puis commença l'ascension éprouvante.
Ces soldats de milice avaient subi un entraînement rigoureux au village de Gaojia : exercices d'escalade, parcours d'obstacles, pratique de l'escalade de mur. Grimper une échelle de siège ? Un jeu d'enfant. En quelques instants, la milice atteignit le sommet.
Les armes à feu crachèrent le tonnerre — Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Les « bandits » abattus hurlèrent de douleur.
En cet instant chaotique, plus d'une centaine de bandits furent mis hors de combat. Ceux qui restaient debout étaient totalement sans chef. Ils saisirent leurs camarades tombés, battirent en retraite par la porte nord de la ville, et s'enfuirent en désordre terrifié.
Et ainsi, la ville de Xihe fut « reprise ».