Lorsque le bruit des combats éclata, les gens du commun dans la ville furent saisis de terreur.
Hedong n'était pas une petite ville : des dizaines de milliers d'habitants y vivaient à l'intérieur des remparts. En pleine nuit, ils entendirent les bruits de la bataille, comme si les combats avaient éclaté au sud de la ville, puis quelqu'un cria que l'armée des bandits était entrée dans la ville, ou quelque chose de semblable, jetant les gens du commun dans une frayeur panique.
Tous claquèrent leurs portes et n'osèrent pas sortir.
Au fond d'eux-mêmes, ils espéraient que les officiels l'emportent et défendent la ville.
Pourtant, ils furent vite déçus.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'on n'entende quelqu'un dans la ville crier : « Le bureau de la gabelle du sel est mort ! »
Lorsque ce fonctionnaire corrompu mourut, les gens du commun auraient dû se réjouir, mais avec l'arrivée des bandits, plus personne ne put se réjouir — ils tremblaient intérieurement, attendant que les bandits enfoncent leurs portes et volent leurs biens.
Cependant, ce qu'ils craignaient le plus ne se produisit pas.
La nuit agitée s'écoula sans incident.
Le lendemain matin, les gens du commun sortirent prudemment la tête par les fenêtres pour regarder dehors, et les plus hardis se glissèrent dans les rues, marchant sur la pointe des pieds le long des avant-toits pour voir quelle était la réelle situation.
Ou plutôt, pour voir si c'était le joug des officiels ou celui des bandits qui régnait désormais dehors.
Ils découvrirent immédiatement la tête du bureau de la gabelle pendue à l'entrée du marché aux légumes de la ville, comme la tête d'un condamné sur un champ d'exécution.
Bientôt, de petites équipes de patrouille apparurent dans les rues ; ces patrouilles portaient aussi un mégaphone recouvert de tôle d'acier, large à une extrémité et étroit à l'autre.
En marchant, ils tenaient le mégaphone et criaient : « Gens du commun de Hedong, n'ayez pas peur. Nous ne sommes pas de vulgaires bandits ; nous étions à l'origine des officiels forcés de devenir bandits parce que la cour retenait notre solde. Nous avons pris l'argent du bureau de la gabelle, et cela suffit — nous ne vous ferons pas de mal. Vaquez à vos occupations comme d'habitude. »
Plusieurs équipes de patrouille répétèrent cela dans la ville, marchant et criant sans cesse.
Ils crièrent ainsi pendant plusieurs heures !
Les gens du commun finirent par rassembler leur courage et sortirent dans les rues.
Alors ils remarquèrent, tiens, c'est vrai ! Ces bandits avaient occupé la ville mais ne tuaient pas, ne brûlaient pas, ne pillaient pas — ils ne faisaient que creuser, creuser, creuser dans la maison du bureau de la gabelle.
À mesure que les gens du commun prenaient de l'audace, ils accoururent simplement pour regarder le spectacle.
Bientôt, beaucoup de gens du commun hardis virent de leurs propres yeux que ces bandits avaient déterré de grandes quantités d'or, d'argent et de bijoux dans la maison du bureau de la gabelle.
Comment cet argent était venu, les gens du commun de Hedong le savaient trop bien.
Le bureau de la gabelle vendait secrètement du sel, vendant le sel du gouvernement aux contrebandiers de sel ou vendant des quantités au-delà des limites des licences de sel aux marchands du Shanxi.
Tous les gens du commun de Hedong savaient qu'il s'enrichissait désespérément, ils ne savaient simplement pas combien il avait réellement amassé jusqu'à ce qu'ils voient tout cet or et cet argent déterrés — alors ils réalisèrent que leur imagination ne pouvait pas suivre la cupidité du fonctionnaire corrompu.
« C'était vraiment un fonctionnaire corrompu ! »
« Il méritait de mourir ! »
« Il l'a vraiment bien mérité. »
Le capitaine Chen agita la main, et ses six cents soldats commencèrent à fourrer l'or, l'argent et les bijoux dans leurs poches, riant aux éclats : « Hahaha, enfin, nous avons récupéré la solde que la cour nous devait depuis toutes ces années. »
« On est riches, on est riches. »
« Je vais enfin pouvoir remplir mon ventre. »
La bande rebelle de Guyuan riait bruyamment en prenant les choses, mais en même temps chuchotait entre eux : « Hé, n'allez pas vraiment l'emporter chez vous ! Il y a une règle militaire qui dit "tout butin doit aller au public" — quiconque le cache en privé passera des années au camp de travail forcé. »
« Je ne veux surtout pas retourner au camp de travail ! C'est si joyeux d'en être sorti. »
En un rien de temps, les poches de plus de six cents personnes bombèrent. Le capitaine Chen rit de bon cœur en direction des gens du commun qui regardaient : « Très bien, j'ai assez gagné maintenant, j'ai fait un beau butin. Je ne viendrai plus vous voler, gens du commun. Vaquez à vos occupations. »
Avec un grondement, les gens du commun se dispersèrent. Même en s'en allant, ils ne purent s'empêcher de chuchoter entre eux. « Ce fonctionnaire corrompu ne faisait vraiment pas des choses humaines ! Autant d'argent — comment aurait-il pu tout dépenser ? »
« Bien fait que les bandits l'aient eu ! »
« Dommage que ces bandits n'en aient pas partagé avec nous. »
« Ce sont des bandits ! Ils ne nous ont pas volés — nous devrions remercier nos étoiles ! Et vous attendez qu'ils nous donnent une part ? Ne rêvez pas les yeux ouverts ! »
« Hahaha, c'est vrai. »
Les gens du commun secouèrent la tête, continuant leur vie comme d'habitude, exactement comme ils l'avaient toujours fait.
…
Pendant ce temps, à Puzhou.
Le subordonné dépêché par le bureau de la gabelle, chevauchant un cheval rapide, avait galopé toute la nuit sur soixante-dix li, se reposant par intermittences. Le ciel n'était pas encore tout à fait clair lorsqu'il arriva.
Il batailla un bon moment avec la sentinelle aux portes de la ville, puis dut attendre que le gouverneur de Puzhou, Qiu Qianfan, et le défenseur de Puzhou, Xing Honglang, daignent « sortir du lit tranquillement » pour le recevoir.
Lorsque le subordonné parvint enfin à leur parler, l'aube pointait déjà.
Qiu Qianfan apprit que la voisine Hedong avait été prise par les bandits et fut genuinely surpris.
Cet endroit était une « Route ». La division administrative « Route » équivalait à un « commandement militaire ».
Si même un « commandement militaire » pouvait tomber aux mains des bandits, ne ferait-ce pas d'une « région administrative ordinaire » comme Puzhou une cible extrêmement vulnérable ?
Le visage de Qiu Qianfan s'assombrit. « Les bandits ont pu prendre une grande ville comme Hedong ? Cela… cela… les bandits sont-ils devenus si féroces ? »
Xing Honglang savait exactement ce qui se tramait à l'intérieur, mais son expression restait grave. « Les bandits deviennent plus forts jour après jour. C'est encore pire au nord, au Shanxi. J'ai entendu dire que le gouverneur provincial tient sa cour à Taiyuan, pendant que les villes autour de Taiyuan ont presque toutes été prises par les bandits. »
Qiu Qianfan : « Que pouvons-nous bien faire ? »
Xing Honglang adopta une assurance totale. « Gouverneur Qiu, n'ayez pas peur. Avec Xing Honglang ici, au minimum, Puzhou est sûre. Je ne laisserai pas Puzhou tomber aux mains des rebelles. »
Qiu Qianfan : « Ah, les capacités du général Xing, cet officiel a toute confiance. »
Et ainsi, tous deux se mirent à discuter aimablement.
Le subordonné du bureau de la gabelle intervint vite : « Général Xing, je vous supplie de dépêcher des troupes immédiatement pour secourir Hedong. »
Xing Honglang : « Hein ? Mon devoir est de défendre Puzhou. Comment pourrais-je partir arbitrairement pour Hedong ? Ce n'est pas ma juridiction. Errer sans raison violerait les Ordres Militaires. »
Le subordonné : « Mais la dernière fois, n'avez-vous pas renforcé la préfecture de Pingyang ? Vous avez parcouru des centaines de li à cette époque. »
Xing Honglang : « C'était avant, ceci est maintenant. Cette fois-là, Song Zhongyin, le gouverneur provincial du Shanxi, le maître Song lui-même, avait émis un ordre. Il avait commandé à tous les officiers militaires près de Pingyang capables d'assister d'aller la renforcer. C'est pour cela que j'ai osé quitter mon poste. Cette fois, il n'y a pas d'ordre d'en haut. Seulement vous, un unique messager, qui venez mendier de l'aide, et vous voulez que je quitte mon poste ? Inconvenant. Tout à fait inconvenant ! Vous voyez, j'ai commencé comme bandite devenue soldat régulier. Une telle chose attire facilement les soupçons. Si je vais à Hedong sans permission et que les officiels civils le rapportent, ne serai-je pas finie ? »
Le subordonné : « …… »
Ses paroles n'étaient pas exactement un mensonge. Elles avaient du sens.
Le subordonné n'eut d'autre choix que de jeter un regard suppliant vers Qiu Qianfan.
Qiu Qianfan réfléchit un moment, puis soupira. Il s'adressa à Xing Honglang : « Général Xing, la Route de Hedong est simplement trop proche de nous — seulement soixante-dix li. Des bandits contrôlant une ville si proche ne peuvent pas être sans danger pour nous. Ils pourraient envahir notre Puzhou à tout moment. Peut-être devriez-vous faire le voyage. Concernant la cour, moi, cet officiel, j'écrirai un mémoire pour expliquer. »