Le bureau de la gabelle du sel paniqua, une panique qui ne s'arrêterait pas.
Plus de six cents hommes féroces, intrépides et prêts à mourir, chargeaient vers lui, tandis que ses propres soldats de garnison se dispersaient et fuyaient en désordre dans toute la ville — comment aurait-il pu tenir ?
Ses cinquante gardes recrutés paniquèrent tout aussi fort, protégeant le bureau de la gabelle pendant qu'ils battaient en retraite vers sa résidence officielle, espérant tenir grâce aux murs.
Pourtant, les murs de la résidence se révélèrent trop minces et trop bas pour arrêter l'armée frontalière.
Des soldats de l'armée frontalière se ruèrent vers les murs, formant des ponts humains.
D'autres coururent, montèrent sur les ponts humains, puis sur les épaules de leurs camarades, bondirent vers le haut et franchirent aisément la palissade, perçant rapidement.
Le bureau de la gabelle continua de reculer !
Depuis les murs de la cour, il se replia sur la salle principale ; là, il sacrifia encore quelques gardes recrutés avant de se retirer dans la cour centrale.
Dans la cour centrale, plusieurs autres gardes moururent, et il se retira au Jardin Arrière.
Au rocher artificiel, le bureau de la gabelle fit coulisser une porte cachée, révélant un passage souterrain.
Il n'emmena que deux hommes de confiance et rampa à l'intérieur, referma la trappe, puis fila le long du passage jusqu'à une petite chambre souterraine.
Y était enfermé Iron Bird Flies.
Voyant entrer le bureau de la gabelle, Iron Bird Flies afficha un étrange rictus.
« Toi ! Ça te fait plaisir ? Les bandits ont trompé les gardes des portes et ont envahi la ville. Les marchands du Shanxi ont fui sans t'aider. »
Le bureau de la gabelle ressentit une bizarre piqûre au cœur.
« Ce n'est pas étonnant que tu aies deviné qu'ils étaient des bandits, mais comment as-tu su qu'ils avaient utilisé la ruse pour ouvrir les portes ? Et que les marchands du Shanxi avaient fui ? »
Iron Bird Flies grinça, son expression étrangement tordue.
La Statue de la Divinité Tachée de Sang sur sa poitrine ouvrait aussi la bouche en un sourire.
Ce sourire était trop contre nature, faisant dresser chaque poil sur le corps du bureau de la gabelle et un frisson lui glaça l'échine.
Iron Bird Flies pouffa sinistrement.
« Tu es mort. Ceux de dehors découvriront ce tunnel bientôt. »
Le bureau de la gabelle força le défi.
« Impossible. Ils croiront que je me suis échappé par la porte arrière. Ils ratisseront la ville et au-delà pour me trouver, n'imaginant jamais que je suis encore dans ma propre maison. Ils ne trouveront pas l'entrée de ce tunnel. »
Iron Bird Flies parla froidement.
« Non, ils savent que tu es encore chez toi. Ils ciblent ta position et ta direction ; trouver l'entrée du tunnel sera facile. »
La peur étreignit le cœur du bureau de la gabelle.
« Pourquoi es-tu si sûr ? »
Iron Bird Flies rit encore, son expression grotesque envoyant des frissons le long de l'échine du bureau de la gabelle.
Le bureau de la gabelle bascula dans la férocité.
« Le rire de ta mère ! Même si je meurs, je peux te tuer avant. Qu'est-ce que tu fais le fier devant moi ? »
Iron Bird Flies éclata de rire.
« T'as peur ! T'es terrifié ! »
La Statue de la Divinité Tachée de Sang sur sa poitrine grinça aussi grand et ricana bruyamment.
Plus tôt, quand la statue avait souri, le bureau de la gabelle n'avait pas remarqué, le prenant pour le froissement du tissu qui bougeait la broderie.
Mais maintenant, il le vit clairement : ce n'était pas le tissu qui bougeait ; la broderie elle-même était vivante.
Elle ricanait vraiment !
Ses ricanements se fondaient parfaitement avec l'hilarité d'Iron Bird Flies.
Le bureau de la gabelle recula de terreur, trébucha en arrière de plusieurs pas ; ses deux hommes de confiance recrutés frissonnèrent aussi.
« Chef, ce… cet Iron Bird Flies n'est pas normal. Ce truc sur sa poitrine est bizarre… »
« Tu as raison ! » La Statue de la Divinité Tachée de Sang siffla sombrement, sa voix s'approfondit et devint assoiffée de sang, comme un démon venu de l'enfer, glacant jusqu'aux os.
« Envie de voir le décor des enfers ? »
Le bureau de la gabelle bredouilla.
« Qui… qui parle ? »
Les deux hommes tremblaient, les jambes flageolantes.
« C'est… la broderie qui parle… »
Le bureau de la gabelle nia frénétiquement.
« Impossible, absolument impossible. »
La Statue de la Divinité Tachée de Sang ricana.
« Hi hi… hi hi hi… approche… Cela fait une éternité que je n'ai pas goûté de chair humaine fraîche. Viens par ici, laisse-moi en ronger quelques bouchées… »
Les deux serviteurs : « Ah ah ah ! »
Tous deux se retournèrent et sprintèrent vers la sortie.
Le bureau de la gabelle était aussi terrifié hors de lui. N'osant plus rester dans la cave, il se précipita follement vers la sortie.
Dehors, des bandits enragés, mais même les bandits les plus féroces valaient mieux que des monstres mangeurs d'hommes.
Mourir sous la lame d'un bandit, c'était au pire un seul coup. Mais tomber entre les mains d'un monstre, c'était être mangé lentement, bouchée par bouchée. C'est bien pire qu'une lame rapide.
Les trois gagnèrent l'entrée du tunnel. Juste au moment où ils soulevèrent le couvercle et sortirent la tête, ils virent une grande foule dehors, les yeux écarquillés, les fixant.
Exactement comme Iron Bird Flies l'avait dit, ils avaient déjà trouvé l'entrée du tunnel. Ils l'encerclaient, comme s'ils attendaient leur sortie.
Le bureau de la gabelle : « Je… »
Avant qu'il n'ait pu proférer une demi-parole insensée, les lames scintillèrent dans le chaos. Ses deux serviteurs les plus proches furent abattus. Seul le bureau de la gabelle resta en vie.
Le Capitaine Chen tendit la main, attrapa le bureau de la gabelle par la nuque et le souleva sans effort, comme on attrape une caille.
Le bureau de la gabelle hurla : « Braves hommes, épargnez ma vie ! On peut discuter ! »
Découvrant qu'ils ne l'avaient pas tué sur le coup, il sentit une lueur d'espoir. Peut-être pourrait-il les persuader par sa langue bien pendue de l'épargner.
Mais alors le Capitaine Chen pouffa : « Là, je veux que tu voies quelque chose. »
Il plongea la main dans sa robe, en sortit un mouchoir et le brandit devant les yeux du bureau de la gabelle.
Le bureau de la gabelle fixa intensément. Brodé sur l'étoffe se trouvait une statue de divinité, identique à celle sur la poitrine d'Iron Bird Flies.
Et…
Cette statue pouvait sourire elle aussi.
Elle élargit la bouche, un rictus sombre se forma, et croassa au bureau de la gabelle : « Hé, approche et laisse-moi mordre, on verra si t'es bon. »
« Ahhh ah ah ahhhh ! »
Le cri d'agonie du bureau de la gabelle perça le ciel nocturne, plus fort que les bruits de bataille les entourant.
Le Capitaine Chen le traîna de nouveau dans le tunnel, le mena jusqu'à la cave. Il déverrouilla les menottes qui liaient Iron Bird Flies et lui fourra un couteau dans la main.
Iron Bird Flies grinça sinistrement, se plaça devant le bureau de la gabelle. « Maintenant tu sais qu'il ne faut pas me chercher, hein ? »
Le bureau de la gabelle était figé dans une terreur primitive : « Brave homme… »
Iron Bird Flies : « Donne ton prix ! Prix juste, je te finis vite. Prix faux, je te découpe pendant trois jours et trois nuits. Mille entailles. Tu supplieras la mort sans jamais la trouver. »
La Statue de la Divinité Tachée de Sang grimaça aussi, montrant ses dents : « Et je ferai festin tout le temps, rongeant le dernier morceau de chair sur les os. »
Le bureau de la gabelle : « Ahhhh ! Mon argent ! Tout mon argent ! Il est enterré dans la cour arrière ! Aile gauche ! Cinq pas à l'est de la fenêtre, quatre pas au sud ! Creusez ! Tout y est ! Je t'en supplie, mo… monstre… fais que ce soit rapide. »
Iron Bird Flies : « Prix correct. Marché conclu. »
Il abattit le couteau de ceinture. Tchac ! Il trancha net le cou du bureau de la gabelle.
Le sang gicla loin dans la pièce !
Ce coup porté, Iron Bird Flies était exténué. Torturé pendant des jours et affamé, son corps était terriblement faible. Il trébucha en arrière, s'effondra.
Le Capitaine Chen le rattrapa vivement, le soutint tandis qu'ils sortaient.
La Statue de la Divinité Tachée de Sang observa, la voix toujours emplie d'une sombre amusement : « Il s'en est tiré à bon compte. »
Le Capitaine Chen s'inclina légèrement avec déférence : « Ce commandant subalterne a échoué à capturer les marchands du Shanxi. Je demande à la Divinité de punir. »
La Statue de la Divinité Tachée de Sang répondit, balayant les excuses : « Ce n'est pas ta faute ! On réglera le cas des marchands du Shanxi plus tard. Pour l'instant, exécute le plan. Calme les gens du commun. Prépare nos troupes. Xing Honglang arrivera bientôt. »
Le Capitaine Chen resta ferme : « Ton ordre est mon devoir, Divinité. »