À Hedong, au treuil de la porte sud, une grande bataille éclata immédiatement.
Des centaines de soldats de la garnison jaillirent des casernes, saisirent leurs armes et se ruèrent vers les portes de la ville. Certains n'eurent même pas le temps d'enfiler leur armure de coton, ne portant qu'une robe de toile ; d'autres étaient même torse nu.
Pendant ce temps, les deux cents hommes menés par le capitaine Chen se serrèrent les uns contre les autres et formèrent une posture défensive pour tenir le treuil. L'endroit n'était pas spacieux ; ce n'était qu'une petite plate-forme au-dessus du côté de la porte de ville, qui ne pouvait en réalité contenir beaucoup de monde. Aussi la plupart des subordonnés du capitaine Chen gardaient-ils l'escalier et le corridor menant à cette petite plate-forme.
Un endroit aussi relativement étroit convenait parfaitement à un petit nombre de personnes.
Les soldats de l'armée frontalière de Guyuan dressèrent une formation de lances sur l'escalier ; des douzaines de lances pointaient vers les marches, et ceux d'en bas ne pouvaient absolument pas charger vers le haut.
Le niveau de courage des soldats de la garnison n'avait pas atteint le point de pouvoir charger de front contre une formation de lances.
Un archer grimpa sur la tour de ville voisine, dans l'intention de tirer des flèches sur l'armée frontalière dans l'escalier, mais vit le capitaine Chen lever la main droite ; avec un bourdonnement d'arbalète de main, l'archer sur la tour tomba en arrière.
« Tuez-les vite ! » hurla le bureau de la gabelle du sel de toutes ses forces : « Ils tiennent le treuil pour nous empêcher de fermer la porte ; il y aura d'autres gens qui arrivent de dehors. »
Il ne se trompait pas ! Plus tôt, dans le ciel nocturne lointain, les dizaines de milliers de torches délibérément allumées provenaient des autres plus de quatre cents soldats de l'armée frontalière de Guyuan sous le commandement du capitaine Chen ; à présent, ils chargeaient vers la ville de Hedong à toute vitesse.
Tant que le capitaine Chen pourrait tenir le treuil et empêcher les gens dans la ville de fermer la porte, ces plus de quatre cents pourraient aisément se frayer un chemin à l'intérieur.
Et les officiels stationnés sur la route de Hedong totalisaient mille hommes. Bien sûr, tout le monde savait qu'ils prétendaient être mille, mais en réalité il n'y en avait que six cents ; le bureau de la gabelle du sel mangeait la solde fantôme de quatre cents.
D'ordinaire, un officier militaire qui mangeait la solde fantôme de quatre cents hommes aurait entretenu deux cents gardes mercenaires, utilisant le fort pouvoir de combat des mercenaires pour compenser la force manquante.
Mais le bureau de la gabelle du sel n'entretenait pas autant de mercenaires. La route de Hedong se contentait habituellement de gérer le transport du sel, d'arrêter les contrebandiers de sel, et ne menait jamais de dures batailles. Pourquoi le bureau de la gabelle, n'ayant rien de mieux à faire, aurait-il entretenu autant de mercenaires ? Il n'était pas disposé à dépenser cet argent.
Les soldats d'élite vraiment capables autour de lui étaient moins de cinquante.
Mais les plus de six cents sous le commandement du capitaine Chen étaient tous des combattants farouches.
Les soldats de la garnison, timides et de faible moral, allaient bien pour prendre des pots-de-vin des contrebandiers de sel en temps normal ; intimider les artisans du sel ne posait pas de problème non plus. Mais maintenant, face à l'armée frontalière, ils n'avaient aucun pouvoir de combat ; ce petit escalier était impossible à emporter de vive force.
Des archers auraient dû monter sur les tours de ville des deux côtés, mais plusieurs archers furent abattus dès qu'ils apparurent ; les autres archers avaient peur de mourir et n'osèrent pas monter.
Sur-le-champ, une bataille de tir à la corde éclata à la position du treuil.
Dehors, la clameur du meurtre ébranlait les cieux ; les autres plus de quatre cents se ruaient vers la ville à grande vitesse. Le bureau de la gabelle du sel jeta un œil dehors, vit des masses de torches approcher, et fut terrifié à moitié mort.
Il beugla : « Où sont Tian Shenglan et Zhai Tang ? Leurs gardes sont de redoutables guerriers ; appelez-les vite à la rescousse ! »
En fait, sans qu'il crie, les deux marchands du Shanxi avaient déjà été réveillés par les cris de meurtre.
Les deux sortirent avec leurs unités de garde de la résidence officielle du bureau de la gabelle du sel et se lancèrent immédiatement dans la direction des portes de ville.
Encora loin, par les lumières sur les remparts, ils virent distinctement un groupe portant des uniformes officiels de la dynastie Ming défendre le treuil, tandis que les troupes du bureau de la gabelle assiégeaient ce groupe, essayant de reprendre le treuil.
La bataille n'était pas très féroce parce que les hommes du bureau de la gabelle n'osaient pas charger du tout.
Zhai Tang ricana : « Frère Tian, cette situation — on s'y mêle ou pas ? »
L'autre marchand du Shanxi était Tian Shenglan, qui secoua la tête en souriant : « Bien sûr que non ! Regardez cette équipe qui garde le treuil — leur coordination disciplinée et leur combat farouche rendent leur force évidente. Si je devine bien, ce doivent être des troupes frontalières qui ont fait défection aux bandits. Ils tiennent la porte, et bientôt des dizaines de milliers de l'armée bandite vont déferler dans la ville. Cette petite ville de Hedong est déjà foutue. »
Zhai Tang dit : « Frère Tian parle sagement. Retraitons-nous vite ! Si on traîne, on risque d'être piégés par l'armée bandite dans ce petit tas d'ordures. »
Les deux marchands du Shanxi menèrent immédiatement leurs gardes en courant vers la porte nord de Hedong.
À ce moment, la porte nord était déjà close ; normalement, les troupes de garde ne l'auraient pas ouverte, mais les marchands jetèrent de l'argent. Les troupes de garde actionnèrent le treuil et ouvrirent la porte ; les deux marchands s'enfuirent vite à cheval.
Le bureau de la gabelle du sel attendit amèrement que les marchands du Shanxi amènent leurs gardes en renfort, mais un subordonné rapporta : « Monsieur, c'est mauvais — les deux marchands du Shanxi ont pris leurs gens et ont fui. »
Le bureau de la gabelle du sel dit : « Merdre ! Ces putains de chiens. »
Le bureau de la gabelle voulut fuir lui aussi, mais il ne le pouvait pas. S'il se battait désespérément contre les bandits, il pourrait avoir une lueur d'espoir ; s'il fuyait, la cour le traquerait et lui trancherait la tête, ne laissant aucun espoir.
Il hurla à nouveau sur ses subordonnés : « Quelle est la troupe officielle la plus proche qui peut nous secourir ? »
Un subordonné dit : « La ville de Puzhou, le défenseur de Puzhou, Xing Honglang. »
Le bureau de la gabelle du sel dit : « Merdre, c'est une contrebandière de sel. Mais peu importe — quiconque peut me sauver est bon ! Dépêchez-vous de la faire venir renforcer la ville de Hedong ! » Le subordonné pensa en lui-même : La ville de Puzhou est à plus de soixante-dix li aller-retour. Quand j'aurai été chercher Xing Honglang, l'occasion sera depuis longtemps passée. Mais tant pis — c'est une chance de m'enfuir moi-même, mieux que de crever avec le bureau de la gabelle.
Le subordonné monta joyeusement à cheval, galopa par la porte ouest, et s'enfuit.
Les combats aux portes de ville continuaient…
Les deux cents hommes du capitaine Chen tinrent résolument le treuil ; les forces du bureau de la gabelle ne purent le forcer quoiqu'elles fissent. Puis les autres plus de quatre cents arrivèrent ; au milieu de rugissements farouches, plus de quatre cents braves soldats de l'armée frontalière chargèrent par la grande porte ouverte.
Le bureau de la gabelle du sel avait posté cent hommes aux portes de ville pour résister, mais ce fut inutile — des soldats de garnison au moral faible ne pouvaient retenir des troupes frontalières sans peur.
En une seule charge !
Après un unique assaut, les plus de quatre cents suivants déferlèrent dans la ville.
« Tuez ! »
« Tuez les officiels corrompus, saisissez le sel ! »
« Rendez-nous notre solde militaire durement gagnée ! »
« Nous prendrons le sel ici pour couvrir les soldes de soldats que la cour nous doit ! »
L'armée frontalière de Guyuan s'était rebellée des années plus tôt parce que la cour retenait leur solde ; maintenant, crier ces slogans sonnait cru et authentique — pas besoin de jouer, puisqu'ils le vivaient.
Alors que les cris retentissaient, la vieille haine monta.
Le capitaine Chen pointa son épée de commandement sur le bureau de la gabelle du sel et rugit : « Frères, pensez comme nous avons vécu durement ces années — tout causé par ces bâtards corrompus ! Nous gelions sur la frontière, tandis que ce bureau de la gabelle faisait la grasse matinée dans le cœur du pays. Merdre, je refuse de l'accepter. »
Les troupes frontalières tonnèrent en retour : « Inacceptable ! »
« Abattez-le ! »
« Abattez-le ! »
« Hachez-le en chair à pâté à coups de lames chaotiques ! »
Plus de six cents troupes frontalières se rassemblèrent, prêtes au combat, et se ruèrent pour tuer le bureau de la gabelle du sel.