Plusieurs jours plus tard, au cœur de la nuit, hors de la route de Hedong.
De l'autre côté de l'étang Jie se dressait un village salin abandonné.
Vieux Nan Feng et Zao Ying dirigeaient désormais une petite équipe d'éclaireurs à cheval, tapis dans ce hameau de sel.
Le village salin avait jadis été florissant, mais depuis que l'emprise du village de Gaojia s'était étendue jusqu'à Puzhou et qu'ils étaient venus plusieurs fois débaucher ses ouvriers, ils avaient attiré tous ses habitants à l'étang nitrifiant pour en faire des artisans du sel.
Le village déserté devint la planque idéale, commode pour surveiller la ville de Hedong de l'autre côté de l'eau.
Zao Ying chuchota : « Vieux Nan Feng, tu n'as que six cents hommes sous tes ordres, non ? Avec un tel effectif, pouvez-vous vraiment prendre la ville de Hedong ? »
Vieux Nan Feng ricana : « Si cette ville était gardée par des soldats d'élite et des généraux compétents, nous échouerions à coup sûr. Mais ce ne sont que des rebuts du bureau de la gabelle du sel qui la tiennent. Avec les talents du capitaine Chen, ce sera un jeu d'enfant. »
Zao Ying acquiesça : « D'accord, je veux voir comment il capture une ville défendue par mille hommes de garnison avec seulement six cents hommes. Au fait, il y a des gens des marchands du Shanxi à l'intérieur — il ne faut pas les sous-estimer. Ils pourraient même avoir des troupes jurchens. »
À la mention des troupes jurchens, l'expression de Vieux Nan Feng se fit légèrement grave. « Les troupes jurchens ne valent pas mieux que les troupes mongoles. Rien à craindre. Nous sommes au cœur des Plaines centrales, après tout. Même si des troupes jurchens s'étaient glissées parmi les marchands du Shanxi, elles ne seraient pas nombreuses. Inutile de trop s'inquiéter. »
Juste au moment où les deux parlaient, ils entendirent la Divinité dans la poitrine de Vieux Nan Feng annoncer : « Ils arrivent ! Le capitaine Chen mène ses hommes ici. Il s'apprête à attaquer la ville. »
Vieux Nan Feng et Zao Ying se ruèrent, fiers, saisissant vivement leurs lunettes d'approche.
Observer de l'autre côté de l'étang Jie relevait du défi — la distance était grande, la lumière faible — mais les lunettes firent encore leurs preuves. Bientôt, ils virent le capitaine Chen mener deux cents hommes, trébuchants et débraillés, comme une armée défaite, se ruer vers les remparts de la ville de Hedong.
Les yeux de Vieux Nan Feng s'allumèrent. « Je sais ce qu'il compte faire. »
Zao Ying : « Enfoncer les portes de la ville à coups de masse ? »
Vieux Nan Feng grimaça. « Exactement ! Ce sont des officiels, à la base. Forcer les portes sera d'une facilité déconcertante. »
À cet instant…
La sentinelle au sommet des remparts repéra immédiatement le groupe du capitaine Chen. Bandant son grand arc, il hurla : « Qui vive ? »
Le capitaine Chen leva la tête et agita la main, criant : « Ne tirez pas ! Amis… amis… Je suis un subordonné du général Wang Guoliang du Shanxi. Nom Wu. Vous pouvez m'appeler commandant Wu… Notre armée a rencontré des bandits à l'est du district de Caochuan, nous avons livré bataille… Nous avons gagné, et maintenant nous sommes venus ici pour nous reposer et nous réorganiser. »
« Gagné ? » La sentinelle comprit d'un coup d'œil — c'était manifestement une défaite. Pourchassés jusqu'ici par les bandits, sans doute ! Un homme se prétendant commandant et ne menant que deux cents hommes ? Cela ne pouvait signifier qu'une chose : ses troupes s'étaient dispersées après avoir été mises en déroute par les bandits.
L'aplomb de présenter une défaite comme une victoire — c'était le style inimitable des officiels. Même les bandits n'auraient pas osé travestir le noir en blanc avec une telle assurance effrontée.
La sentinelle relâcha légèrement sa corde.
« Nous sommes en pleine nuit », dit la sentinelle. « Je n'ose pas vous laisser entrer comme ça. »
Le capitaine Chen : « Merde ! Je n'ai que deux cents hommes ! De quoi avez-vous peur ? Dépêchez-vous de trouver quelqu'un qui a le cran de décider ! N'est-ce pas la ville de Hedong ? Où est le bureau de la gabelle du sel ? Faites-le sortir ! »
La sentinelle envoya vite quelqu'un prévenir le bureau. Bientôt, l'homme du bureau de la gabelle arriva.
Mais aucun des deux marchands du Shanxi ne l'accompagnait. La robe du fonctionnaire semblait jetée à la hâte — même les boutons étaient dépareillés. Il se pencha sur le chemin de ronde, scrutant l'obscurité. Il distinguait le capitaine Chen vêtu d'une armure correcte, mais un peu usée et croûtée de boue — misérable à souhait…
Ses deux cents soldats étaient tout aussi loqueteux et maltraités.
L'homme du bureau de la gabelle comprit sur-le-champ — c'était une unité de garnison mal équipée, marginalisée. De la pure ferraille — et qui plus est, tout juste battue en retraite, pitoyablement.
Mais même ainsi, il n'avait aucune intention de les laisser entrer.
En pleine nuit. Une troupe non identifiée entrant dans la ville ? Les risques étaient immenses. Il n'était pas bête. Criant vers le bas, il lança : « Commandant Wu, c'est ça ? Vous pouvez vous reposer hors les murs ! Reprenez des forces, puis repartez. Je ne peux absolument pas laisser des inconnus entrer comme ça. »
Le capitaine Chen hurla en retour : « Merde ! Pourquoi vous méfiez-vous de moi ? J'ai l'air d'un bandit qui voudrait forcer les portes ? Je n'ai que deux cents hommes ! Pourquoi êtes-vous si putain de suspicieux ? »
S'il avait eu l'air humble ou craintif, le fonctionnaire aurait pu douter de son identité. Mais le ton irritable du capitaine Chen, ses jurons, sa façon brute de se dire « moi »… cela sonnait trop familier, comme de vrais officiels.
Le fonctionnaire dit : « Commandant Wu, soyez raisonnable. Essayez de comprendre… »
Juste à cet instant, depuis l'obscurité loin à l'est, des cris de bataille éclatèrent soudain. Des torches vacillèrent sauvagement dans les ténèbres. C'était clair — quelqu'un attaquait. Et ils étaient des milliers. Du haut du mur, le fonctionnaire voyait les torches bouillonner sur une vaste zone — au moins plusieurs milliers d'hommes.
Le capitaine Chen vola un regard vers l'est, son visage se tordit de peur : « Catastrophe… l'armée des bandits est là ! »
Le fonctionnaire faillit sauter de sa peau : « Bon sang ! Ils sont vraiment là ! »
Le capitaine Chen : « Laissez-moi entrer, et vite ! Dépêchez-vous, merde ! Vous voulez me voir crever ? »
La panique s'empara du fonctionnaire — plus affolé qu'il ne l'avait jamais été.
Il n'était qu'un petit fonctionnaire chargé de garder le sel. Il n'avait jamais fait la guerre. Ses soldats de garnison étaient pareils — gardiens à vie de cette ville misérable, dont la plus grande bataille avait consisté à arrêter quelques dizaines de contrebandiers de sel.
La dernière fois que des bandits avaient attaqué, ils avaient eu une frousse bleue. Ils n'avaient repoussé la racaille que grâce à la cavalerie jurchenne de Huang Yunfa. Que faire maintenant ? Alors il se souvint — les deux marchands du Shanxi étaient dans la ville. Il ne savait pas quelle était la force de leurs gardes.
Le chaos régnait sur les remparts.
Le capitaine Chen rugit : « Laissez-moi entrer, merde ! Je vous aiderai à défendre la ville ! »
L'esprit embrumé par la panique, le fonctionnaire l'écouta vraiment. Agitant la main, il ordonna : « Vite ! Ouvrez les portes ! Faites entrer le commandant Wu et ses hommes ! »
Le treuil de la porte se mit à tourner, grinçant lourdement tandis que les vantaux massifs s'écartaient vers l'extérieur. Le capitaine Chen et ses deux cents soldats s'engouffrèrent prestement.
Au moment où ils franchirent le seuil, ils foncèrent droit vers l'endroit sur les remparts, au-dessus, où se trouvait le treuil commandant la porte…
Quelque chose frappa soudain le fonctionnaire comme une évidence. Il hurla : « C'est mauvais ! Ils visent le treuil ! Arrêtez-les ! Vite, arrêtez-les ! »
Mais il était déjà trop tard. Le capitaine Chen bondit en avant, tira son sabre, un rictus vicieux aux lèvres : « Haha ! La ville de Hedong est à moi ! »
Il courut vers le treuil, leva son épée et d'un coup trancha la gorge du soldat qui le manœuvrait. S'emparant du treuil, ses deux cents hommes déferlèrent. Lances et boucliers serrés, formant une garde infranchissable autour du mécanisme.
Réveillé en sursaut par la terreur, le fonctionnaire hurla : « Tuez-les tous ! Fermez les portes ! Maintenant… »