À l'est de la ville de Puzhou, à moins de trente li, se trouvait la frontière provinciale.
À l'est de la frontière provinciale s'étendait le territoire de la Route de Hedong.
La perception partagée de Li Daoxuan bondit d'abord vers l'Étang Nitrifiant. Ici se dressait un grand village salin, entièrement sous le contrôle du village de Gaojia. Les artisans du sel y creusaient des bassins et y séchaient le sel, expédiant sans cesse le produit fini vers la ville de Puzhou.
Ces artisans du sel étaient tous des « ouvriers techniques », touchant à ce titre un salaire mensuel de trois taëls d'argent du village de Gaojia. Ils étaient tous des leurs ; presque chacun d'eux portait une Divinité du Fil de Coton brodée sur la poitrine.
Li Daoxuan se projeta sur eux, les passa au crible en un instant, et sut que Iron Bird Flies n'était pas là. Il continua donc vers l'est…
Le décor devant lui s'assombrit.
Il se retrouva dans un fossé d'une obscurité totale.
Au fond gisait un cadavre, une Divinité du Fil de Coton brodée sur la poitrine.
Li Daoxuan fut saisi d'une colère immédiate : « Qui ? A tué l'un de mes propres fidèles ? »
Il examina de plus près ; ce cadavre semblait être un subordonné de Iron Bird Flies. Il était mort d'une coup de couteau à la gorge, et son corps avait été jeté dans le fossé.
Le point de vue de Li Daoxuan pivota, et il découvrit plusieurs autres cadavres semblables entassés dans le fossé. Il apparut que les subordonnés de Iron Bird Flies avaient subi de lourdes pertes ; tous avaient fini ici.
Il refoula sa colère et continua de sauter par le médium.
À plusieurs milliers de mètres à l'est, il perçut un autre médium. Li Daoxuan bondit à nouveau en avant.
Une fois encore, tout était noir.
Clairement, il venait de sauter dans une petite pièce sombre. Dans un coin, une minuscule lampe à huile vacillait, rendant les environs faiblement visibles.
Li Daoxuan distingua nettement qu'il s'agissait d'un cachot. Il se projeta sur la Divinité du Fil de Coton portée sur la poitrine de Iron Bird Flies… Son nez perçut une forte odeur de sang ; la Divinité du Fil de Coton était teintée de rouge.
Iron Bird Flies était manifestement grièvement blessé, couvert de sang, les mains enfermées dans des chaînes ; son corps était roulé en boule sur un tas de paille sèche dans le coin, endormi.
Li Daoxuan scruta les alentours : les murs de la pièce étaient en terre, et il n'y avait pas de fenêtres ; c'était manifestement creusé sous terre. Un cachot !
Les subordonnés de Iron Bird Flies avaient été tués ; lui-même avait été capturé.
Qui avait fait ça ?
Li Daoxuan s'apprêtait à réveiller doucement Iron Bird Flies pour l'interroger, quand soudain il perçut des pas. Puis vint un grincement ; depuis l'obscurité devant lui, une porte s'ouvrit, et un groupe de personnes entra.
Le meneur portait des vêtements officiels, semblant être un fonctionnaire de la cour. Mais Li Daoxuan ne l'avait jamais vu et ne le reconnaissait pas.
Derrière ce fonctionnaire suivaient deux personnes vêtues en marchands, et plusieurs gardes.
Le groupe pénétra dans le cachot et s'arrêta devant Iron Bird Flies. Alors, un garde s'avança etversa une bassine d'eau sur Iron Bird Flies.
C'était l'hiver, et avec cette douche, Iron Bird Flies fut brutalement tiré de son sommeil.
La Divinité du Fil de Coton fut aussi mouillée.
Iron Bird Flies ouvrit les yeux et dit d'une voix faible : « Hey… Bureau de la gabelle du sel… vous voilà encore ? »
À ces mots, Li Daoxuan comprit : le Bureau de la gabelle du sel ! Ce fonctionnaire devant lui était le Bureau de la gabelle, naturellement de la Route de Hedong ; il n'y en avait pas d'autre.
Pourquoi cet homme s'en prenait-il à Iron Bird Flies ? Leur relation n'était-elle pas bonne ?
Le Bureau de la gabelle dit d'un ton sévère : « Parle ! Comment le permis de sel de Huang Yunfa est-il tombé entre tes mains ? Qui a tué Huang Yunfa ? »
Iron Bird Flies répondit : « Je vous l'ai dit dix mille fois, c'est moi qui ai tué Huang Yunfa, et j'ai saisi son permis de sel. Si vous voulez le permis, donnez juste un prix… Inutile… de tout ce soupçon… »
« Conneries ! » Un homme vêtu en marchand derrière le bureau de la gabelle ricana. « Sur quelle base ? Toi ? Un misérable contrebandier de sel avec quelques dizaines d'hommes sous tes ordres ? Tu n'aurais pas tenu le temps d'un bâton d'encens face à nos gardes. Comment aurais-tu pu t'en prendre à Huang Yunfa ? »
Iron Bird Flies se tourna vers l'homme. « Zhai Tang, ne me sous-estime pas. Si vous ne m'aviez pas tendu une embuscade, mes quelques dizaines d'hommes auraient pu égorger jusqu'au dernier d'entre vous. »
Li Daoxuan fronça les sourcils dès qu'il entendit le nom de Zhai Tang.
Les marchands du Shanxi !
Les marchands du Shanxi encore, l'un des Huit Grands Marchands du Shanxi, pair de Huang Yunfa.
À cet instant, Li Daoxuan put à peu près reconstituer ce qui s'était passé.
La fois précédente, le groupe s'était débarrassé de Huang Yunfa, éliminant un traître pour la nation. Iron Bird Flies avait récupéré le permis de sel de Huang Yunfa, l'avait utilisé pour échanger une grande quantité de sel officiel, et l'avait tout transporté au village de Gaojia.
À l'époque, tout le monde avait imputé la mort de Huang Yunfa aux bandits errants, et l'affaire avait semblé close. Mais l'ennemi était plus malin que prévu. Les responsables de la mort de Huang Yunfa étaient manifestement venus régler leurs comptes. Ils avaient dû remonter la piste du permis de sel jusqu'à Iron Bird Flies.
Zhai Tang ricana froidement. « Iron Bird Flies, tu as quelqu'un derrière toi, non ? Qui te soutient contre nous, les marchands du Shanxi ? »
Iron Bird Flies rétorqua : « Il n'y a personne derrière moi. Seulement un dieu ! Il y a un dieu au-dessus de moi, à trois pieds au-dessus de ma tête. Vous, traîtres, qui vendez le Grand Ming, qui vendez du matériel militaire aux Jurchens — commettez trop d'actes injustes, et vous finirez inévitablement par vous autodétruire. »
Zhai Tang ricana : « Depuis quand les contrebandiers de sel se font-ils justiciers ? Tu te livres toi-même à des activités illégales ; ne joue pas au héros. »
Iron Bird Flies riposta : « Bien que je ne sois pas un saint, je n'ai jamais vendu mon pays. » Son regard se porta alors sur le fonctionnaire du bureau de la gabelle. « Et ce fils de chien maudit se tient là en tant que fonctionnaire de la cour ! Pourtant, il complote et collabore avec les marchands du Shanxi. Je crache sur toi. Ce maudit fonctionnaire corrompu est pire qu'un contrebandier de sel. Moi, au moins, je ne vends du sel qu'au Grand Ming ! Ce maudit fonctionnaire corrompu le vend aux Jurchens… »
Le fonctionnaire du bureau de la gabelle donna un violent coup de pied dans le ventre de Iron Bird Flies.
Le corps de Iron Bird Flies se replia en Troupe Couteau Acéré, se tordant dans une évidente agonie. Mais ses dents restèrent serrées. Il n'avait toujours pas l'intention de prononcer un seul mot inutile.
Le fonctionnaire du bureau de la gabelle déclara froidement : « On n'obtiendra rien d'utile de ce type. Autant le tuer directement. »
Zhai Tang secoua la tête. « Ne te précipite pas pour le tuer ! Nous n'avons toujours pas éclairci pourquoi il a tué Huang Yunfa. Même s'il prétend que c'était pour éliminer un traître, qui connaît son vrai mobile ? Peut-être voulait-il simplement s'emparer du permis de sel de Huang Yunfa ? Si quelqu'un a des visées sur les permis de sel de nos marchands du Shanxi et ose les saisir par la force, il y aura probablement d'autres mouvements. »
Le fonctionnaire du bureau de la gabelle haussa les épaules.
Zhai Tang continua : « Même s'il ne dit rien, le garder enfermé ici sert un but. S'il n'y a vraiment personne derrière lui, qu'il pourrisse en prison. S'il y a quelqu'un derrière lui, cette personne viendra forcément le chercher, pour le délivrer. C'est à ce moment-là qu'on saura qui le soutient dans l'ombre. » Il ricana avec mépris. « Oser s'en prendre à nous, marchands du Shanxi ? Certains cherchent visiblement la mort. »
Le fonctionnaire du bureau de la gabelle avertit : « Juste, ne m'apporte pas d'ennuis. »
Sur ces mots, il partit en tête.
Zhai Tang s'accroupit devant Iron Bird Flies et sourit. « Iron Bird Flies, notre patience a des limites. Livre la personne qui te soutient, et je te laisse la vie sauve. C'est la dernière offre. Réfléchis bien. »
Iron Bird Flies laissa échapper un rire bas. « Zhai Tang, laisse-moi te faire une offre à mon tour. Comment voudrais-tu mourir facilement ? Donne-moi un prix raisonnable, et j'accepterai peut-être de te rendre la chose moins douloureuse. »
Zhai Tang bondit sur ses pieds, hors de lui de colère.
Un autre homme vêtu en marchand, qui s'était tu jusqu'alors, prit enfin la parole. « Frère Zhai, allons-y. Perdre du temps sur lui ne sert à rien. »
Zhai Tang acquiesça : « Frère Tian a raison. » Tous deux se retournèrent et sortirent de la cellule.