La Cité Interdite, Cabinet impérial.
L'empereur Chongzhen Zhu Youjian fixait le mémoire devant lui, le visage d'une gravité extrême, les traits tirés par l'inquiétude.
Les bandits du Shanxi devenaient de plus en plus effrontés.
Hormis la ligne reliant Puzhou, le district de Hejin et la préfecture de Pingyang, farouchement défendue par le bandit apaisé Xing Honglang, tout le reste sombré dans un chaos quasi total.
Song Tongyin, gouverneur provincial du Shanxi, s'était replié pour défendre la ville de Taiyuan. Pourtant, hors de Taiyuan, près de la moitié du Shanxi était mise à sac sans vergogne par les bandits, les affrontements faisant rage partout.
— Et Cao Wenzhao ? exigea Zhu Youjian d'un air sombre. Où est passé Cao Wenzhao ?
Le grand eunuque Cao Huachun s'avança. — Cao Wenzhao réprime actuellement les bandits au nord du Shaanxi. Le bandit Bu Zhan Ni a ramené des dizaines de milliers de ses bandits de la Septième Équipe de l'autre côté du fleuve, dans le Shaanxi, et escarmouche contre les troupes de Cao Wenzhao.
Zhu Youjian s'emporta. — Et les Troupes aux Étendards Blancs ?
Cao Huachun répondit. — Leur nombre est trop faible, et les vivres ne suivent pas. Pour l'instant, elles ne peuvent assurer une défense que sur la ligne allant de la ville de Daicheng, Puxian, à la préfecture de Pingyang, s'épuisant à la tâche.
Zhu Youjian rugit à nouveau. — Et Wang Guoliang, le commandant en chef du Shanxi ? Le général Wang Guoliang du Shanxi ?
Cao Huachun répondit. — Il défend obstinément Taiyuan.
Zhu Youjian : « … »
Il se sentit totalement dépassé !
Un instant, il ne sut vraiment plus quoi faire.
Zhu Youjian dit. — Tu veux dire que l'armée impériale de ma Grande dynastie Ming ne compte pas un seul commandant compétent ? Aucun ne vaut ce bandit rallié, Xing Honglang ?
Cao Huachun toussota. — Eh bien… Xing Honglang a beaucoup de troupes. Il semble qu'elle ait constitué une belle réserve du temps où elle était bandite. Les soldats d'élite qu'elle garde auprès d'elle sont au nombre de cinq mille. Naturellement, cela la rend bien plus redoutable que les autres généraux. Songez, Majesté : Cao Wenzhao n'a que trois mille hommes, les Troupes aux Étendards Blancs aussi trois mille, et Wang Guoliang seulement deux mille cinq cents… Xing Honglang, elle, en commande cinq mille au complet.
L'expression de Zhu Youjian devint instantanément d'une complexité remarquable, prenant un air qui semblait dire : « Ah, mais c'est quoi ce bordel ? » Quoiqu'étant l'empereur, il ne put jurer tout haut.
Après un long silence, il dit morose. — C'est vrai, ça. Les bandits arrivent toujours à réunir des effectifs massifs. C'est déconcertant de facilité.
Pour le consoler, Cao Huachun se hâta d'ajouter. — Votre Majesté ne doit pas s'inquiéter. Il y a de valeureux combattants parmi nos officiers. Sous les ordres du général Wang Chengen du Shaanxi, deux capitaines se sont distingués. L'un se nomme Shi Jian, l'autre Wang Xiaohua. Actuellement, l'un est en garnison à la préfecture de Pingyang, l'autre garde la forteresse à l'extrémité du pont du Fleuve Jaune de Longmen. Ils ont repoussé maintes attaques de bandits, accumulant de grands mérites.
— Le pont du Fleuve Jaune de Longmen ? Le nom intriguait Zhu Youjian. Il y a un pont sur le Fleuve Jaune ?
Cao Huachun expliqua. — Selon les rapports des subordonnés, un immortel a dressé un pont immense au-dessus du Fleuve Jaune, long de plusieurs centaines de zhang, haut et magnifique…
Zhu Youjian le coupa net. — Absolues balivernes ! Quel conte absurde est-ce là ?
Cao Huachun toussa deux fois. — Eh bien… vous savez, Majesté, les bas fonctionnaires ont tendance à enjoliver outrageusement dans leurs mémoires. Regardez celui que Shi Jian a soumis — il prétendait avoir chargé seul dans les rangs ennemis, percé et percé encore par trois fois, extirpé de son corps des pointes de flèches pesant plus de deux livres… Accessoirement, c'est lui qui défend le pont de Longmen. (La « livre » chinoise [斤] vaut ≈ 600 g, donc « plus de deux livres » est plausible pour une allégation hyperbolique.)
Zhu Youjian renifla dédaigneusement. — Alors Nous savons ! Ce prétendu pont de Longmen n'est sans doute qu'une chaîne de fer tendue sur le fleuve, de Hedong à la rive ouest, avec peut-être un bac-radeau attaché pour le passage. Les exploits de combat rapportés par Shi Jian sont sans doute à moitié inventés, eux aussi.
Cao Huachun acquiesça volontiers. — C'est sans doute bien cela.
Zhu Youjian était mécontent, profondément mécontent. Pourtant, se vanter d'exploits valait encore mieux que ne rien signaler. Shi Jian avait rendu service, après tout. Zhu Youjian ne le punirait pas pour avoir exagéré ; en fait, il devait même le promouvoir.
Il lui fallait promouvoir des officiers capables de vaincre les bandits, pour donner l'exemple à ceux qui échouaient. Alors seulement ces autres officiers se jetteraient corps et âme dans la répression.
Zhu Youjian s'adressa à Cao Huachun. — Rédige un édit pour Nous. Xing Honglang, Shi Jian et Wang Xiaohua ont tous du mérite et doivent être récompensés. Ordonne au ministère de la Guerre de s'en occuper et de trouver des postes appropriés pour les élever en grade. En outre, le gouverneur provincial du Shanxi, Song Tongyin, a échoué dans la répression des bandits, incapable de partager Nos soucis. Qu'il dégage, qu'il soit révoqué et qu'il se débrouille seul. Récompenser le mérite, châtier l'incompétence. Que récompenses et châtiments soient clairs, pour l'exemple aux fonctionnaires civils et militaires !
Cao Huachun se mit à écrire prestement.
Juste à ce moment, un jeune eunuque s'engouffra. — Majesté ! Un rapport secret urgent des Gardes Impériaux !
Un rapport secret urgent des Gardes Impériaux exigeait une attention immédiate.
Zhu Youjian saisit la lettre sur-le-champ. Ses yeux parcoururent le contenu, et il fut saisi d'effroi. La missive venait de Shi Kefa, capitaine des Gardes Impériaux et véritable garde impérial héréditaire. Bien que son rang ne fût pas élevé, sa famille servait depuis des générations comme gardes, loyaux à l'empereur sans faille, absolument dignes de confiance.
La lettre signalait ni plus ni moins que la résidence du prince Qin avait organisé des assassins pour attaquer une équipe logistique officielle ! De surcroît, Shi Kefa avait capturé un prisonnier vivant qui avait déjà avoué.
L'humeur de Zhu Youjian s'effondra comme une pierre.
Cao Huachun, qui l'aidait à rédiger l'édit, jeta un regard furtif sur la lettre dans la main de Zhu Youjian. Après l'avoir lue, une perle de sueur coula sur son propre front, et il murmura. — Votre Majesté… ceci… que faire ?
Zhu Youjian déclara furieusement. — Hmph ! La résidence du prince Qin est devenue bien trop hors-la-loi !
Cao Huachun demanda avec prudence. — Faut-il… agir contre la résidence du prince Qin ?
Zhu Youjian secoua lentement la tête. — Non. Nous ne pouvons pas bouger contre eux !
Les empereurs Ming avaient toujours nourri un sentiment de dette envers la « résidence du prince Qin ».
Cette dette était tissée de plusieurs fils. D'abord, pour la stabilité impériale, ils avaient dépouillé les nobles Qin de leur puissance militaire, la réduisant de dizaines de milliers de soldats à seulement cinq cents gardes personnels. Par conséquent, les empereurs successifs compensèrent les nobles Qin par d'autres moyens.
Ensuite, il y avait l'héritage retardé du titre de prince Qin et de la succession princière. Le ministère des Rites traînait des pieds depuis longtemps pour approuver la lignée princière Qin. Cela avait commencé sous l'ère Wanli et restait non résolu sous le règne Chongzhen. Les fonctionnaires civils le faisaient, naturellement, pour empêcher les nobles Qin d'acquérir des domaines fonciers excessifs. Pourtant, cette tergiversation constante exaspérait l'empereur, conduisant à plusieurs édits furieux dénonçant les lettrés.
La famille impériale devait des excuses à la résidence du prince Qin !
Comment pouvait-il maintenant se résoudre à les punir sévèrement ?
Zhu Youjian raisonna. — La famille impériale ressent depuis longtemps cette dette envers la résidence du prince Qin. Si Nous les punissions sévèrement pour cela, les autres seigneurs féodaux perdraient inévitablement courage. Quelle face aurions-Nous pour rencontrer Nos ancêtres sous les sources ?
Cao Huachun dit. — Mais… l'ampleur de leur forfaiture cette fois est immense. Un témoin vivant est même aux mains de Shi Kefa. Comment l'expliquer aux fonctionnaires civils ?
Zhu Youjian fronça profondément les sourcils, songea longuement avant de soupirer. — Rédige un édit pour Nous, ordonnant à Shi Kefa d'escorter le prisonnier jusqu'à la capitale. Arrange-toi pour que quelqu'un le fasse taire définitivement en route. Nous écrirons Nous-même un autre édit, réprimandant la résidence du prince Qin. Rudement, férocement. Exigeons que le prince Qin Zhu Cunjing se tienne sage un moment, la queue entre les jambes, et laissons cette affaire s'éteindre.
Cao Huachun prévint. — Si nous faisons cela, les fonctionnaires civils ne manqueront pas de condamner Votre Majesté comme un souverain irresponsable.
Zhu Youjian rétorqua avec indifférence. — Qu'ils Nous condamnent. À part condamner, à quoi bon ces fonctionnaires civils servent-ils ? Devrions-Nous craindre leurs paroles ?
Et l'affaire fut ainsi réglée.
Zhu Youjian rédigea personnellement un édit, critiquant vertement Zhu Cunjing, lui enjoignant d'agir vertueusement, de ne plus créer d'ennuis au trône, et de cesser sa querelle avec les fonctionnaires civils… sinon, même l'empereur ne pourrait pas garantir sa position…